Закончив с делами, я покинула кабинет заместителя директора Исследовательского Института Сехи и направилась в комнату отдыха.

Внутри, прямо посередине, стоял прочный контейнер из закалённого стекла – специальная комната, построенная специально для бутона. И, конечно же, моя догадка оказалась верной. С тех пор как его перенесли в комнату отдыха, бутон с каждым днём выглядел всё свежее и живее.

Я с улыбкой смотрела на него, когда заметила кое-что странное.

Что это?

Я открыла закалённое стекло и вытащила цветочный горшок, чтобы проверить. Рядом с листьями бутона начал формироваться маленький синий плод.

Пока я разглядывала плод, прекрасный, как сапфир, у меня возникло то самое колючее чувство – будто кто-то, или что-то, за мной наблюдает.

- Мрг! Мрг!

— !

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда поняла, что бутон открыл глаза и смотрит прямо на меня.

С широким зевком она тихонько хихикнула, её мордашка была такой милой и самодовольной, затем она сорвала плод и протянула его мне.

— Хочешь, чтобы я его съела?

Когда я взяла плод, росток продолжал изображать, как её кладут в рот. Затем она снова закрыла глаза и уснула.

Итак, поскольку это был плод, подаренный Объектом… Очевидно, есть его не стоило. Но с другой стороны, это был вариант Маленького Жнеца, так что… может, всё обойдётся?

Я яростно замотала головой, пытаясь отогнать эти мысли в стиле О Ерин.

Но серьёзно, что мне было делать с этим плодом?

◯

Когда я прошла через ворота, передо мной раскинулся огромный аэропорт, сверкающий в мягком свете современных ламп. О-о, блестяшки!

Терминал был изысканным и модным – минималистичным и элегантным, словно сошедшим с брошюры. Широкие, чистые коридоры вели к нескольким выходам на посадку. Даже зона регистрации была опрятной и организованной, с киосками повсюду, чтобы никто не потерялся.

Людей было не слишком много, что радовало. В основном я видела людей, похожих на правительственных чиновников, все такие занятые. Вероятно, потому, что этот аэропорт был совершенно новым, построенным специально для близлежащего Исследовательского Института. Шикарно.

Зрелище было крутое и всё такое, но… я не чувствовала особой радости. А причина?..

Уф, этот запах угля… уф, этот до боли знакомый аромат горящего Сеульского Леса. Он был слабым, едва уловимым шёпотом дыма в воздухе, но всё же! И таким аппетитным, что вызывал любопытство. И вовсе не потому, что я провалила розыгрыш с Золотыми Жнецами. Нет, совсем нет.

Возможно, моя обида была слишком очевидной, потому что Золотой Жнец, которая обычно прыгала у меня на голове и играла с моей антенной, теперь сидела на моём плече и с обеспокоенным видом нежно гладила меня по щеке.

Это было… как-то мило. Я взяла её на руки, и она потянулась ко мне, сияя, будто выиграла приз.

Хмф, ну как тут можно злиться после такого? Я погладила маленького Золотого Жнеца по голове и поплелась за Ерин, которая уже направлялась к выходу из аэропорта.

Снаружи нас ждал элегантный, модный лимузин с логотипом Исследовательского Института Джеймса. О-о-о-о, лимузин!

Когда я запрыгнула внутрь вместе с Ерин, то обнаружила, что салон был не менее впечатляющим, чем экстерьер – просторный и блестящий.

— Ух ты, кресло такое мягкое, — сказала Ерин, пожимая мне руку, словно заключала крупную сделку.

Мило.

— Тогда мы отправляемся.

Я была занята разглядыванием сверкающего салона автомобиля, когда заговорила секретарь, сидевшая напротив. Машина плавно тронулась, мягко, как кошка, ступающая по плюшевому ковру.

Когда мы выезжали с почти пустой парковки, я заметила толпу, собравшуюся у выхода из аэропорта. Они размахивали плакатами и что-то возбуждённо кричали. Вывески были на Английском, но я смогла уловить суть.

<Разрушьте этот проклятый барьер!>

<Примите свою судьбу!>

<Конец ждёт нас!>

Ерин, похоже, тоже заинтересовалась; она с лёгким недоумением указала на толпу и спросила:

— Кто это?

— Это последователи культа разрушения. Ну, знаете, из тех, кто считает Объекты божественным наказанием за грехи человечества.

Ерин озадаченно склонила голову. В Корее таких людей почти не встречалось. Возможно, потому, что Объекты – настоящих «Апостолов Божьих» – было довольно легко найти, стоило лишь немного отъехать от больших городов.

Да, Корея, безусловно, сидела в первом ряду на представлении Объектов.

Было как-то забавно видеть подобные группы здесь, в Соединённых Штатах, со всеми их строгими правилами управления Объектами. Наверное, это культурное?

Ерин, похоже, подумала о том же и с некоторым подозрением спросила:

— Неужели так много людей с такими странными убеждениями?

— О, не так уж и много, — ответила секретарь.

— Но по сравнению с Кореей, где таких групп почти нет, да, много.

— Значит, дело не в том, что Америка особенная, — размышляла Ерин.

— А в том, что Корея странная, потому что у нас нет этих групп?

— Верно. Даже если учесть, что Корейская Ассоциация по Объектам скармливает «апокалиптистов» Голодному Духу, такие группы в Корее всё равно довольно редки.

Ах, да, та история со скармливанием «апокалиптистов» Голодному Духу. Ерин сначала удивилась, но потом лишь пожала плечами, мол: «Ну да, похоже на то, что они могли бы сделать».

Ну да, Ассоциация по Объектам в нашей стране была немного… уникальной.

Я взглянула на протестующих, которые всё ещё надрывали глотки, провожая взглядом наш лимузин. Секретарь назвала их «апокалиптистами», но я не была так уверена.

Я просто подумала, что от них всех исходит довольно аппетитный запах – как от древесного угля с лёгкой ноткой барбекю.

◯

Может быть, потому, что они постоянно обменивались Объектами с другими Исследовательскими Институтами, жильё, которое они нам предоставили, было супер-шикарным.

В смысле, у них даже был бассейн с шариками! Бассейн с шариками!

Жнецу, похоже, он понравился так же сильно, как и мне. Обиженное выражение, которое не сходило с её мордашки несколько дней, исчезло, когда она счастливо заплескалась, пробираясь сквозь разноцветные шарики. И когда она ныряла, к ней присоединялись Золотые Жнецы, и их маленькие выходки совершенно растопили моё сердце.

Но тут наступило утро (эх), и появилась секретарь, чтобы вытащить нас из нашей уютной комнаты на вертолётную площадку на крыше отеля.

Вертолёт там выглядел… как-то странно. Он был деревянным? Серьёзно, он выглядел так, будто кто-то решил смастерить вертолёт из дерева. Так необычно!

— Вы обшили вертолёт деревом? Это, эм, интересно.

— Это особый вид дерева, способный блокировать атаки призрачных Объектов, — спокойно и собранно объяснила секретарь.

— Он необходим там, куда мы направляемся.

О, так это было то самое знаменитое дерево-барьер от духов?!

Я присмотрелась повнимательнее и, ух ты, они действительно постарались. Деревянная броня была прикреплена так тщательно, что я бы не удивилась, если бы её устанавливал человек с тяжёлой формой паранойи. Типа, эй, полегче.

Так куда же, чёрт возьми, мы направлялись?

— Мы летим посмотреть на обязательную к посещению достопримечательность в Скалистых горах. Это то, что показывают каждому исследователю здесь хотя бы раз.

Вертолёт загрохотал и медленно поднял нас, меня и Жнеца, втиснутых внутрь. Вверх, вверх, вверх мы поднимались, пока наконец в поле зрения не появилась массивная стена, известная как Призрачная Стена. Жнец, вечно любопытная, выглядывала из окна.

Но вместо того, чтобы остановиться у барьера, вертолёт продолжил лететь, миновав его и углубившись в запретную зону.

Когда мы добрались туда, открывшееся мне зрелище было… странным. В смысле, очень странным.

С головокружительной высоты я увидела огромную яму в земле. Она была настолько большой, что я даже не видела, где она заканчивается, а её края выглядели так, будто кто-то их разорвал, оставив повсюду шрамы.

Она была тёмной и зловещей, почти как будто всасывала в себя свет. Я не могла разглядеть ни дна, ни конца, как бы ни щурилась.

Я знаю, что Америка огромна, но это? Это было просто смешно. Как вообще могла существовать такая огромная дыра?

— Так вы заметили, — сказала секретарь, заметив мой пристальный взгляд.

— Эта дыра постоянно искажает пространство. Чем ближе к центру, тем искажение сильнее. Оно настолько серьёзно, что мы до сих пор не смогли добраться до центра.

Я слышала о таинственном дереве, которое могло искажать время, но эта дыра? Это было на совершенно другом уровне.

— Исследователям, назначенным в Скалистые горы, показывают это зрелище, чтобы смирить их гордыню. Это напоминание о том, насколько шатко положение Земли, несмотря на нынешнее затишье.

— Это… правда… — ответила я, и мой голос показался уставшим даже мне самой.

Масштаб Объекта внизу был настолько огромен, что я почувствовала, насколько малы и слабы люди на самом деле. Я не могла не задаться вопросом – неужели с человечеством всё будет в порядке?

Но тут я взглянула на Жнеца, сидевшую рядом со мной, которая выглядела такой скучающей. Мои тревоги мгновенно улетучились.

Ну, Жнец была непобедимой, так что она со всем разберётся, верно?

— Помимо опасности от Объектов, которые здесь обитают, это на самом деле довольно красивое зрелище. И оно довольно популярно.

Я продолжала смотреть на кружащуюся внизу яму. Казалось, она пыталась затянуть меня, и я уловила маслянистый, неприятный запах. Фу.

◯

В тёмном подбрюшье города, где улицы извивались и петляли, как лабиринт, сквозь мрак крался мужчина.

Он несколько месяцев работал под прикрытием, распутывая тайны «наркотика от Объектов», который просачивался по Соединённым Штатам, оскверняя всё, к чему прикасался. И вот, наконец, истинный источник этого яда был перед ним.

< Статуя Горящей Стальной Свиньи >

Объект, некогда обнаруженный в Корее, теперь был спрятан глубоко под Американской землёй.

Его сердце бешено колотилось в груди, каждый удар напоминал о том, что медлить нельзя.

Ему нужно было лишь выбраться отсюда, донести правду до своего начальства.

Ещё один шаг, и его миссия будет завершена. Всё, что ему нужно было сделать, это вытерпеть собрание этих фанатиков судного дня, запертых в своём подземном убежище.

Молитва группы, пронизанная зловещей преданностью, наконец закончилась. Мужчина позволил себе тихо вздохнуть с облегчением.

Фух! Теперь можно спокойно возвращаться.

Но судьба не собиралась быть к нему доброй.

Безобидная на вид женщина средних лет подошла к нему, её улыбка была обманчиво тёплой, когда она протянула ему стакан виски.

— Как насчёт выпить со мной?

Мужчина заколебался, неожиданный жест заставил холодок пробежать по его спине. Виски мерцал странным светом, его поверхность переливалась, как жидкий огонь.

Он поднял стакан, и сладкий, пьянящий аромат наполнил его чувства – аромат, которому не было места ни в одном обычном спиртном напитке. Ошибки быть не могло. Виски был отравлен, очевидно, продукт Объекта.

Словно подтверждая его худшие подозрения, детектор Объектов на его запястье начал мигать, красный свет вспыхнул страшным предупреждением: искажение сознания первого уровня – идеальная промывка мозгов, сопротивление невозможно.

Время, казалось, растянулось, каждая секунда тянулась вечно, пока реальность его положения впивалась в него когтями.

Когда меня успели раскрыть?

— Неужели ты думал, что сможешь нас обмануть?

Слова ударили, как молот. В отчаянной попытке он швырнул стакан о стену и развернулся на пятках, готовый бежать. Но далеко он не ушёл. В комнате раздался выстрел, и боль взорвалась в боку, свалив его на пол.

Зрение поплыло, мир вокруг угасал, пока жгучая боль распространялась.

— Тебе следовало быть осторожнее, агент.

— Всё в порядке. Ты не умрёшь. По крайней мере, пока. В конце концов, ты должен жить… Чтобы присоединиться к нам, стать одним из нас.

Сквозь наступающую тьму он увидел его – горящий стакан виски, подползающий всё ближе, его зловещее свечение освещало злобные ухмылки его похитителей.