— Ха-а-а-ах…

Стоило мне глубоко вздохнуть, как сидевшая напротив Соа нахмурилась.

— Директор Ли Сехи. Почему вы вдруг здесь? Если у вас ко мне нет дел, пожалуйста, поскорее возвращайтесь.

Я картинно развалилась на огромном столе в кабинете заместителя директора и со всей возможной трагичностью в голосе ответила:

— В последнее время я так занята. Когда вернётся Ерин?

— …

При этих словах взгляд Соа стал острее. Ну да, я понимаю – она работает втрое больше меня. Но! Соа всегда много работала. А я, в свою очередь, пытаюсь работать после долгого перерыва, так что мне бесконечно труднее…

А это значит, что чисто математически мне гораздо тяжелее!

Я взглянула на Соа в надежде на сочувствие, но она уже снова уткнулась в работу.

Тут мой взгляд упал на что-то на её столе – стеклянный футляр с пушистым ватным одеяльцем и синим плодом на нём. На обычное украшение это не походило.

— Соа, что это у тебя на столе?

Я с любопытством указала на предмет пальцем, и Соа спокойным голосом ответила:

— Вы ведь помните новый Объект, о котором я упоминала в прошлом отчёте, Синего Жнеца-Бутона, верно?

— К-конечно, помню.

Честно говоря, я понятия не имела, о чём она говорит. Но, судя по выражению лица Соа, это было что-то, о чём я должна была знать, поэтому я сделала вид, что в курсе.

— Это продукт Объекта. Синий Жнец-Бутон дала его мне и сказала съесть. Но я всё ещё раздумываю, что с ним делать. Я изложила подробности в отчёте, который сдала вчера вечером.

— А-а… понятно.

Сначала я не придала этому особого значения, но, возможно, из-за того, что его дал Маленький Жнец, синий плод вдруг показался мне… аппетитным.

— Если ты так беспокоишься, может, я попробую вместо тебя?

— Нет.

Соа без малейшего колебания отказала мне.

Тц.

◯

Вернувшись в свой гостиничный номер, я высоко потянула руки над головой, пытаясь стряхнуть с себя навалившуюся усталость.

И тут же Золотые Жнецы, копошившиеся на столе, повторили моё движение: сложили свои крошечные ручки и тоже потянулись вверх. Затем они переглянулись и разразились хихиканьем.

Какая прелесть!

Я невольно улыбнулась, подумав, что, возможно, Жнец тоже так делает. Поэтому я наклонилась, чтобы проверить.

- Ням-ням-ням!

Но нет, Жнец просто сидела со своим обычным отсутствующим выражением лица, полностью сосредоточенная на поедании пудинга, который был почти такого же размера, как и она сама.

И хотя у Жнеца был этот крутой, элегантный вид, иногда мне очень хотелось, чтобы она вела себя больше как Золотые Жнецы. Они были такими очаровательными!

Я взглянула на часы и увидела, что уже полдень. Казалось, мы прошли совсем немного, но к тому времени, как мы вернулись в отель, прошло так много времени. Я также чувствовала себя морально истощённой.

Может, потому что я целый день пялилась на тот гигантский Объект?

И хотя я видела и красивые пейзажи, вместо того чтобы почувствовать себя отдохнувшей, я была просто ошеломлена.

Секретарь, казалось, предвидела это, потому что не запланировала ничего больше на сегодня и сказала мне просто отдохнуть. Но она упомянула, что наша экскурсия по Исследовательскому Институту начнётся завтра.

Медленно подойдя к окну, я заметила, как мир за ним словно разделился надвое. С одной стороны – группа Исследовательских Институтов, все такие элегантные и стильные, а за ними – скопление старых, обшарпанных зданий. Это были не совсем трущобы, но атмосфера определённо отличалась от Исследовательского Комплекса.

Внезапно мне в голову пришла идея. Я подхватила сидевшую Жнеца и поднесла её к окну.

— Жнец. Может, пообедаем сегодня там?

Антенна Жнеца качнулась влево-вправо, явно заинтригованная идеей исследовать район со всеми этими ресторанами.

— Тогда вперёд!

Я схватила Жнеца за руку, и мы вышли из номера.

- Шлёп! Шлёп!

Шаги Жнеца были быстрыми, под стать моему энтузиазму. Вероятно, она хотела этого не меньше меня!

Но как только мы дошли до входа в отель, кто-то вылил на наше веселье ушат холодной воды.

— Вы не должны покидать комплекс Исследовательского Института, — сказала секретарь, преградив нам путь.

Я думала, всё будет в порядке, раз никто из прохожих, казалось, не удивился, увидев Жнеца, но, видимо, на то была причина.

Оказывается, местный персонал Исследовательского Института уже был тщательно проинструктирован о прибытии Серого Жнеца… Так что мы ничего не могли поделать.

— Прошу прощения за неудобства. На территории Исследовательского Комплекса много удобств, таких как торговые центры и рестораны, поэтому, пожалуйста, пользуйтесь ими.

Секретарь, которую нам выделил Джеймс, с виноватым видом проводила нас в ресторан.

Это было очень обидно, но что мы могли поделать?

Даже Жнец, которая обычно не проявляла особых эмоций, казалась немного сердитой. Надеюсь, всё обойдётся…

◯

Поздно вечером, вернувшись в уютный гостиничный номер после ужина, я наконец-то уложила Ерин спать. Она наблюдала за мной как ястреб, словно ожидая, что я попытаюсь улизнуть. Глупая Ерин!

Но она выглядела такой уставшей, бедняжка, изо всех сил стараясь не уснуть. Поэтому я использовала крошечную толику силы Золотого Дерева, чтобы мягко убаюкать её, и уложила в кровать, укутав по уютно укутала в одеяло.

Обычно с моей силой было бы непросто перенести её на кровать, но благодаря той удобной силе антенн, которую я получила раньше, это оказалось проще простого!

— Жнец… никуда не уходи… — сонно пробормотала Ерин, крепко обнимая своего мини-Голодного Духа.

Я улыбнулась её сонному лепету и погладила её по голове, прежде чем повернуться к окну.

Город за окном переливался огнями – сверкающая игровая площадка, которая, казалось, никогда не засыпает.

Это была та самая улица, куда меня не пустили на обед. Раньше она меня не особо интересовала, но теперь, когда мне запретили туда ходить, любопытство взяло верх.

Хи-хи-хи, может, хоть одним глазком взглянуть?

С озорной ухмылкой я перешла в свою призрачную форму, став невидимой и невидимой, и выпорхнула прямо из окна отеля.

Стоило мне покинуть Исследовательский Комплекс, как атмосфера города тут же изменилась. Он был не таким ухоженным и лощёным, но в нём было своё, особое очарование, совершенно непохожее на Корею. Было так весело просто парить в воздухе, впитывая всё вокруг.

И, ох, еда! Особенно аппетитным выглядело одно блюдо: тонкие ломтики нежной говядины, уложенные высокой горкой на хрустящий свежий хлеб, всё идеально прожаренное. Говядина лоснилась от сочных соков, а её пряный аромат заставил у меня потечь слюнки. А идеально прожаренный лук вперемешку с говядиной, и всё это покрыто тягучим плавленым сыром… ням!

Интересно, как это называется? — подумала я.

У меня был такой соблазн стащить один – всего лишь крошечный кусочек, наверняка никто и не заметит! Но тут я вспомнила о Золотом Жнеце, которая примостилась у меня на голове.

Эх… если я его стащу, она определённо расстроится, что я кого-то огорчила. К тому же для «воспитания» Маленьких Жнецов это будет не очень хорошо, верно? Не то чтобы я была уверена, что называть их детьми правильно, но они обожают копировать мои шалости, так что, думаю, они легко поддаются моему влиянию.

Может, попросить Ерин купить мне такой попозже?

- Шлёп-шлёп! Шлёп-шлёп!

Я гуляла по улочкам, заполненным ресторанами, и мои шаги были лёгкими и пружинистыми.

Чем дальше я уходила от Исследовательского Комплекса, тем тише становились улицы, но еда становилась ещё интереснее и экзотичнее.

И тут – о! Я увидела блюдо из моей родной Кореи! Это почему-то так меня обрадовало. Неужели в этом и есть прелесть путешествий за границу?

Но по мере того, как я продолжала исследовать, в воздухе начал появляться странный, неприятный запах.

Золотой Жнец, должно быть, тоже его заметила, потому что внезапно выплюнула мою извивающуюся антенну и настороженно огляделась.

Запах был безошибочным – аппетитный аромат угля и чего-то ещё… Да! Статуя Горящей Стальной Свиньи!

Хм-м, если я хочу попросить Ерин угостить меня позже, наверное, будет лучше, если сначала в этом районе станет безопасно, верно?

Я осторожно взяла Золотого Жнеца на ладонь и поделилась своими мыслями. Она согласно кивнула, её маленькое личико стало серьёзным.

- Шлёп-шлёп! Шлёп-шлёп!

Следуя за запахом угля по лабиринтам улиц, я почувствовала, как в груди закипает волнение. Золотой Жнец, прыгавший впереди, казалось, была не менее взбудоражена мыслью о победе над Объектом.

Узкие переулки извивались и петляли, каждый поворот открывал новую, странную картину. Наконец мы оказались у старой, обветшалой церкви, её фасад осыпался и выглядел запущенным. Но, несмотря на убогий вид, в неё входило и выходило множество людей – ну, не совсем людей.

Они были похожи на тех людей-монстров, которых я видела раньше в Сеульском Лесу – людей, превратившихся в Объектов. Значит, здесь тоже должна быть Статуя Горящей Свиньи!

Золотой Жнец почувствовал зловещую ауру, её маленькое личико застыло в серьёзном выражении, пока она осматривала окрестности.

Я пошла на запах вглубь церкви, мимо старых деревянных скамей и алтаря, и спустилась в подвал.

Подвал был огромным, намного просторнее, чем можно было предположить по обшарпанному фасаду. Но опять же, в этом был смысл – в конце концов, это место предназначалось для сокрытия Объекта.

Внизу было много охранников, но они не могли видеть призрачных Объектов, таких как я. Так что я просто проплыла мимо, незамеченная!

Когда мы наконец добрались до Статуи Горящей Свиньи, сцена была до жути знакомой – гигантская железная свинья, под ней груды обугленных скелетов, а воздух наполнен отчаянными, бесконечными криками.

Золотой Жнец опустилась на колени у скелетов, слёзы текли по её маленькому личику, пока она нежно касалась каждой косточки. Меня всегда поражало, как сильно Золотые Жнецы расстраиваются, видя мёртвых людей, хотя в этом мире было так много смерти.

Я проверила Условие Уничтожения статуи – [ Несварение ] – и, фух, оно было таким же, как и у той, что в Сеульском Лесу. Хитрая загадка, но ничего, с чем бы я не справилась.

Я проскользнула внутрь Статуи Стальной Свиньи, ощутив странное, новое чувство. Пространство внутри, казалось, соединялось с чем-то ещё.

Ого, вот это новенькое! Должно быть, это мои новые пространственно-временные силы в действии.

Пространство было влажным и хлюпающим, как внутренности гигантского кишечника. Фу. Это напомнило мне сцену в Сеульском Лесу, но на этот раз что-то было иначе.

Обугленные скелеты просто стояли и наблюдали за мной издалека. Это были те же самые, что нападали на меня раньше, изливая свою обиду. Но сейчас? Они казались… напуганными?

Я сделала шаг вперёд, и все они испуганно отступили. У них не было лиц, но я отчётливо чувствовала их шок. Чем ближе я подходила, тем дальше они отступали. Это было похоже на игру в догонялки, и почему-то это было весело.

Немного поиграв в догонялки, я решила, что пора браться за дело, и начала использовать свои силы, чтобы поймать скелеты. Пока я это делала, пространство вокруг нас начало искажаться.

Условие [ Несварение ] было выполнено!

Всё вокруг исказилось от рёва гигантской свиньи, и внезапно я почувствовала, как мощная сила тянет меня куда-то.

Не-е-ет, моя игра в догонялки!

Я боролась с этой силой, но в конце концов она вытолкнула меня из узких кишок и подбросила в небо. Внизу я увидела стадо свиней, марширующих по земле, покрытой чёрной липкой массой. Кишечник свиньи, в которой я была, разорвался, убив её.

Эта свинья была гигантским монстром длиной более десяти метров, но выглядела такой крошечной по сравнению с остальным стадом.

Но тысячи других свиней даже не заметили. Они просто продолжали маршировать, не обращая внимания на своего павшего сородича.

Во главе стада шла свинья, будто сошедшая со страниц мифа – гигантский зверь, чьи шаги сотрясали землю, а огненное дыхание опаляло чёрную грязь.

Кабан размером больше горы вёл это стадо к спиралевидной дыре в земле.