Кабинет заместителя директора Исследовательского Института Сехи мог похвастаться огромным окном с видом во двор. Но сегодня в знакомой картине было что-то не так.

В центре залитого солнцем пятна, куда через большое окно лились золотые лучи, в тепле нежился цветочный горшок. А в нём притаился нежный на вид голубой бутон, чьи лепестки слегка поникли.

— В нём по-прежнему ни капли энергии…

Мой голос эхом разнёсся по тихому кабинету.

Я надеялась, что благодаря своим похожим на ростки антеннам маленький бутон оживится под солнечным светом, но он оставался таким же безжизненным, несмотря на солнечные ванны. Даже Золотой Жнец пыталась оживить бутон, поливая его из лейки чем-то, что, предположительно, было водой, но тщетно.

Это был не первый раз, когда я перемещала бедный бутон на новое место в попытке его реанимировать. Изначально я думала, что, возможно, ему нужна человеческая энергия, поэтому поместила его в комнату отдыха, где люди гудели, как пчёлы. Но даже среди всей этой кипучей деятельности росток выглядел таким же увядшим.

Казалось, он страдал от вечной хвори.

Я провела немало времени, наблюдая за бутоном, и по мере того, как день клонился к вечеру, солнечный свет смягчился, залив кабинет тёплым янтарным оттенком.

Я сидела, подперев подбородок рукой, и нежно поглаживала безжизненный бутон пальцами.

Тепло солнечного света и тишина кабинета убаюкивали меня, и, не успела я опомниться, как мои веки потяжелели. И вот так я и уснула.

◯

Когда тест на Реликвию №0 завершился, я почувствовала себя так, будто попала на экскурсию в музей, а Жнец вцепилась в мою спину, как маленький тенёк.

Оглядывая раскладываемые предметы, я увидела, что многие из них были личными вещами, напоминавшими те, что ассоциировались с Реликвией №0 – блокноты и перьевые ручки.

Придерживая покачивающиеся крошечные ножки Жнеца, я осматривала сцену, и тут ко мне подошёл Джеймс, закончивший приводить всё в порядок.

— Что ж, с тестом на реакцию Реликвии №0 покончено. Я собирался показать вам Исследовательские Институты и устроить экскурсию по Джеймс-Сити, но теперь это будет сложновато.

О нет… Мне уже уезжать? Какая досада.

Путешествовать за границу мне доводится нечасто, поэтому я была ужасно разочарована тем, что не увижу больше. Но ещё больше меня огорчало то, что это касалось Жнеца.

Это была драгоценная возможность повеселиться со Жнецом за границей…

Чтобы взять с собой Особый Объект, Серого Жнеца, Исследовательскому Институту Сехи пришлось получать разрешение у Ассоциации по Объектам в Корее, а также у страны, которую мы посещали. Если бы не просьба Джеймса, сомневаюсь, что это было бы возможно.

Увидев моё поникшее лицо, Джеймс предложил другую идею.

— Хм, вы выглядите довольно разочарованной… Хорошо! Как насчёт того, чтобы рассмотреть моё предложение посетить Исследовательские Институты в Скалистых горах? Там потрясающие природные пейзажи, и есть огромная Призрачная Стена – не менее впечатляющая, чем в Джеймс-Сити.

— Правда? Мы можем это сделать?

— Я вас пригласил, так что, конечно, можем.

Жестом Джеймс подозвал женщину с аккуратно подстриженными чёрными волосами.

— К сожалению, я завален работой в Джеймс-Сити и не смогу вас сопровождать. Вместо этого я приставлю к вам одного из своих секретарей. Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте ей знать.

Секретарь, получив инструкции от Джеймса, подошла к нам и тихо поздоровалась.

— С этого момента я буду вашим гидом. На получение разрешения на въезд в Исследовательский Комплекс у Призрачной Стены и организацию перелёта уйдёт около двух дней. Так что просто отдыхайте в отеле, пока я с вами не свяжусь.

Ещё больше времени в отеле, да?

Я схватила путеводитель по отелю и начала его изучать, предвкушая продление поездки со Жнецом. В отеле, помимо бассейна, было так много всего. Пока Жнец со мной, я была уверена, что будет весело.

◯

Когда я открыла глаза под слепящим утренним солнцем, проникавшим в кабинет заместителя директора, я поняла, что уже утро. Я потянулась, пытаясь размять затекшее от неудобной позы тело.

Похоже, бумажная работа на этот раз меня доконала. В смысле, я отключилась просто от того, что на меня попало немного солнечного света, хотя сидела в такой неудобной позе. Удивительно, но я чувствовала себя довольно хорошо для человека, который проспал лицом на столе неизвестно сколько.

Опустив взгляд, я заметила Золотого Жнеца у цветочного горшка, подперевшую подбородок рукой. У неё было такое выражение, будто она наблюдает за чем-то новым и драгоценным, почти как будто смотрит на младшего братика или сестрёнку.

Проследив за её взглядом, я увидела бутон – он покачивался, полный жизни.

— Ты жив!

Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. Я была так рада, что проблема, которая меня так беспокоила, каким-то образом разрешилась сама собой.

Но в тот миг, как я заговорила, листья, которые нежно покачивались, внезапно замерли, словно испугавшись моего возгласа.

Почувствовав себя немного виноватой, я быстро погладила листик, пытаясь его успокоить. Медленно он снова начал двигаться под солнечным светом.

Но почему он вдруг зашевелился?

Конечно, это могло быть потому, что он наконец-то получил правильное сочетание солнечного или лунного света, но что-то подсказывало мне, что это не вся история.

Должен быть ещё один фактор… Стоп! Может, потому что я спала рядом с ним?!

Теперь, когда я об этом думаю, в первый раз он появился в комнате отдыха. Мне нужно было понаблюдать за ним ещё немного, чтобы быть уверенной, но моя догадка казалась верной.

Похоже, мне придётся обустроить для бутона камеру содержания в комнате отдыха.

Пока я смотрела в окно, мысленно составляя список дел, я заметила, что во дворе происходит что-то странное.

Золотые Жнецы в панике от чего-то убегали.

◯

Хотя был ещё ранний вечер, не совсем ночь, Ерин уже уснула за просмотром телевизора, крепко обняв меня. Должно быть, она совсем вымоталась после купания.

- Ням! Ням!

Даже во сне Ерин с удовольствием покусывала мои антенны. Это было немного щекотно, но скорее мило, чем раздражающе.

Я осторожно высвободилась из её объятий и призвала мини-Голодного Духа размером с меня, чтобы он занял моё место.

Ерин, всё ещё в полудрёме, перевернулась и вместо этого вцепилась в антенну Голодного Духа. Она снова погрузилась в глубокий, мирный сон, совершенно не заметив подмены.

Довольная своей маленькой хитростью, я оставила Ерин в её снах и переместилась в Исследовательский Институт Сехи.

Я задумала одну шалость – то, чего давно не делала, но что было о-очень весело.

Кража пудинга!

Поначалу мне всегда без проблем удавалось стащить пудинг у Золотых Жнецов. Но в последнее время эти маленькие проныры стали намного проворнее, их движения стали резче моих, что значительно усложняло задачу.

Но теперь… теперь у меня в рукаве был козырь.

Я могла ускорять время!

Прибыв во двор Исследовательского Института Сехи, я заметила Золотых Жнецов, каждая из которых с восторженным видом держала в руках пудинг. Они никогда не ели вкусные пудинги в одиночку – они всегда ждали, чтобы разделить их с людьми, которые им нравились. Мило, правда?

Я хихикнула про себя, скрыла своё присутствие и подкралась к одной из них сзади. Я протянула руку, чтобы схватить пудинг, но Золотой Жнец увернулась быстрым движением.

Эх, они стали слишком хороши в этом! Их изящные, быстрые движения были натренированы, чтобы избегать моих маленьких розыгрышей.

Но на этот раз произошло нечто иное.

Время вокруг меня начало замедляться.

Золотой Жнец, сжимавшая свой пудинг как драгоценный трофей, казалось, зависла в воздухе, двигаясь всё медленнее и медленнее. Я не могла сдержать озорной ухмылки, осторожно вытаскивая пудинг из её лапок.

Это было так легко, словно отнять конфетку у ребёнка.

Хи-хи-хи.

Глаза Золотого Жнеца расширились от удивления, когда она увидела, как пудинг ускользает из её рук. Она протянула ручки с отчаянным выражением, словно птенчик, у которого только что отняли еду.

Поскольку Золотые Жнецы были, по сути, моими клонами, я знала, что со временем они смогут научиться управлять временем так же, как и я. Но до тех пор я собиралась вдоволь повеселиться с этой маленькой хитростью. Я смеялась про себя, уже представляя всё веселье, которое меня ждёт.

Но тут… случилось нечто неожиданное.

Золотой Жнец внезапно метнулась за мной, её взгляд был прикован к упаковке пудинга в моих руках.

И с триумфальной ухмылкой она выхватила пудинг прямо у меня из рук!

Нет!!!

Как они могли?.. Когда они?.. Так не должно было быть!

Я стояла ошеломлённая, пока Золотые Жнецы разлетались во все стороны, используя ускорение времени точь-в-точь как я.

◯

Вдоль суровых просторов Скалистых гор, где необузданная мощь природы внушает трепет, возвышалась колоссальная «Призрачная Стена», внушительная и непреклонная, словно страж, охраняющий край мира.

Этот нововозведённый барьер, предназначенный для отпугивания Объектов призрачного типа, простирался так далеко, что его конец, казалось, растворялся в горизонте. Он обозначал границу – линию, отделявшую миры, где люди осмеливались жить, от тех, куда им было запрещено ступать.

На высокой, зазубренной скале располагался форпост, управлявший и наблюдавший за этим барьером, – крепость против неизведанного. Внутри шестеро солдат с лицами, на которых застыла усталость, всматривались в мириады камер, специально разработанных для обнаружения призрачных сущностей. Экраны мерцали размытыми изображениями – тёмные силуэты призрачных Объектов зловеще дрейфовали за барьером.

Когда прибыли двое новых сотрудников, чтобы сменить их, солдаты, закончившие свою смену, встали, и усталость тяжким грузом легла на их плечи. Звук их ботинок зловеще отдавался эхом от камня, пока они спускались по крутой, узкой лестнице, а в их разговоре сквозила тревога.

— Что-то не так в последнее время… — пробормотал солдат с бритой головой, его голос был густым от беспокойства.

— Ага… Те «Мозговые Хищники», что раньше кишели за барьером, почти исчезли. Теперь мы видим только «Горящие Свиные Головы».

«Горящие Свиные Головы» – недавно обнаруженный и быстро размножающийся призрачный Объект – стали постоянным, тревожным присутствием за барьером. Их число росло, в то время как другие, более привычные сущности, казалось, исчезали.

Массивный барьер отбрасывал длинную, тёмную тень на дорогу, пока солдаты продолжали свой спуск, и гнетущая тяжесть неизвестности давила на них.

— Не знаю, что там происходит… Но мы не можем просто пойти и разведать – там кишат призрачные Объекты. Это кошмар.

— Разве Ассоциация по Объектам не найдёт решение?

Попытка солдата проявить оптимизм провалилась, его слова прозвучали пусто. Тот, что с бритой головой, лишь покачал головой, и мрачная улыбка тронула его губы.

— Да что мы вообще можем сделать против призрачных Объектов?

В этот момент в горах раздался оглушительный рёв, крик массивного свиноподобного существа отразился от скал, заставив саму землю задрожать под ногами.

Но солдаты продолжали свой спуск с невозмутимыми лицами, словно этот ужасающий звук был не более чем воем ветра в горах.

◯

Два весёлых дня, которые я провела в отеле со Жнецом, пролетели быстрее, чем я успела моргнуть! Не успела я оглянуться, как мы уже были в самолёте, оставив Джеймс-Сити позади и приземлившись в аэропорту у Призрачной Стены в Скалистых горах.

Это был не обычный аэропорт. Он располагался прямо внутри огромного Исследовательского Комплекса, так что вся атмосфера была очень шикарной, но в то же время какой-то одинокой – ни туристов, никого, только снующие туда-сюда исследователи.

Коридоры были элегантными и тихими, лишь изредка раздавалось тихое эхо шагов. Воздух был свежим и прохладным, вероятно, потому что мы были высоко в горах, но… Жнецу, похоже, это не очень нравилось.

Вообще-то, она была не в духе со вчерашнего дня.

Она продолжала дуться, будто её что-то сильно беспокоило, и каждый раз, когда замечала Золотого Жнеца, её надутая мордашка становилась ещё более надутой. Я невольно задумалась, у них что, произошла ссора?

Как раз когда я была занята изучением её обиженного выражения, появилась назначенная Джеймсом секретарь, вся такая деловая и готовая помочь с нашим багажом.

— Давайте сначала отправимся к вам в номер, — сказала она, и я поплелась за ней, осматриваясь по сторонам.

В этом месте было что-то странно умиротворяющее. Может быть, потому, что всё выглядело таким опрятным и высокотехнологичным, вроде Джеймс-Сити? К тому же, в воздухе витал слабый аромат, напоминавший мне о Жнецах, – мягкий и знакомый, словно частичка дома.