В жилом районе, который чудом не провалился в одну из зияющих дыр в Сонпхагу, выделялся один дом. Его стены, недавно выкрашенные в спокойные тона, притягивали взгляд. Большие окна открывали вид на просторную гостиную, заставленную аккуратно сложенными коробками, терпеливо ожидавшими распаковки.

Это был дом двух сестёр, только что переехавших из Сеульского Леса.

Они отдыхали бок о бок в просторной гостиной своего нового, доступного дома – цену обеспечила его тревожная близость к провалу. Старшая сестра, чью кожу покрывали татуировки, сидела прямо на слегка потёртом, но мягком диване. Её безучастный взгляд был прикован к экрану телевизора, мерцающий свет которого отбрасывал по комнате мягкие тени.

Женщина не переставала удивляться каждый раз, когда видела это так называемое телевидение. Мысль о том, что нечто подобное могло существовать без алхимии или Волшебной Книги, не укладывалась у неё в голове.

Но удовольствие? Это был совсем другой вопрос. Телевизор пестрел бесконечными новостями, сцены быстро сменяли друг друга, сопровождаемые настойчивыми голосами репортёров. Однако было неясно, получала ли она какое-либо удовольствие от этого потока информации.

Она смотрела скорее из чувства долга, чем из интереса. Её младшая сестра вытащила её из комнаты, настаивая, чтобы та смотрела новости вместе с ней.

Но вместо того, чтобы сосредоточиться на мигающем экране, младшая сестра лежала на диване, её голова покоилась на коленях старшей, а тело было лениво вытянуто.

— Ты так хотела посмотреть телевизор, когда мы были в Сеульском Лесу. Почему ты сейчас не смотришь?

Голос старшей сестры был лёгким, с оттенком любопытства, когда она наблюдала за той, что уговорила её смотреть новости, только чтобы самой же их и игнорировать.

— Я просто отдыхаю.

Младшая сестра хихикнула, казалось, довольная собой, её глаза заблестели, когда она посмотрела на лицо старшей сестры.

Чувствуя себя немного обременённой этим взглядом, старшая сестра мягко прикрыла глаза младшей ладонью.

< Подтверждено, что Третий Директор 3-го Отдела Исследовательского Института Тринити найден мёртвым! >

— !

Внезапная новость была невероятной.

Этот человек мёртв?

— Третий Директор 3-го Отдела Исследовательского Института Тринити мёртв? Кто его убил? Ни один Объект не смог бы его убить!

— Ты разве не знала? Об этом много говорили в новостях. Говорят, его убила Серый Жнец.

Серый Жнец?

Не может быть, чтобы Объект одолел Чёрную Жидкость…

Женщина быстро пришла к двум возможным выводам. Либо эта Серый Жнец была чем-то поистине исключительной, либо новость – ложь. Но зная этого надменного человека, он бы не стал инсценировать свою смерть. Он, должно быть, действительно погиб.

Она никогда не предполагала, что человек, главный архитектор гибели её мира, встретит столь бессмысленный конец. Даже сейчас, когда она закрывала глаза, едкий смрад Чёрной Жидкости, что осквернила мир, казалось, наполнял её ноздри…

— Ты в порядке, онни?

Голос младшей сестры, полный беспокойства, прорвался сквозь её мысли, когда та заметила отсутствующее выражение лица сестры.

◯

Пройдя через трещину в барьере, я увидела нечто настолько странное, что на мгновение забыла о своей мести за Ерин. Хм, как бы это описать? Словно все миры танцевали только для меня!

Куда бы я ни посмотрела, хаос кружился и менялся, почти так, будто создатель подстраивал всё специально для меня. Сначала всё было туманным и неопределённым, но стоило моему взгляду коснуться чего-либо, как оно становилось чётким и твёрдым.

Туманная дымка отступила, оттеснённая к краям моего зрения, и мир, некогда бывший месивом хаоса, начал собираться воедино. Но – о боже – выглядел он не совсем правильно.

Земля и небо, казалось, были смешаны в блендере, а затем наспех сшиты. Стабильность? Нисколько! Это был лоскутный мир, балансирующий на грани распада.

Поглазев некоторое время на странный пейзаж, я наконец решила двигаться. Мой взгляд зацепился за далёкое, едва различимое дерево, и я направилась к нему, шаг за шагом.

— !

Но тут случилось нечто ужасное. Одну из моих ног подхватил кружащийся участок пространства, и – вжух – она исчезла! Не осталось даже маленького кусочка. Я взвизгнула от удивления; я так давно не чувствовала подобной боли! Я быстро отпрыгнула назад, слегка дрожа.

Конечно, у меня было достаточно «дров», чтобы исцелиться в мгновение ока, но всё равно было больно! Очень!

Ух ты, это пространственное рассечение – не шутка. Как оно смогло пробить физическую неуязвимость, которая всегда меня защищала?

Нет уж, спасибо, больше не надо! После такого я не собиралась снова забредать в искажённое пространство. Вместо этого я решила проверить Условия Уничтожения дерева и Тёмно-Синей Луны. Безопасность превыше всего!

Условие дерева было довольно простым:

[ Положить руку на поверхность и сказать: «Ты славно потрудилась. Теперь можешь отдохнуть» ]

Проще простого, да?

У Тёмно-Синей Луны, однако, условие было немного похуже:

[ Уничтожение дерева ]

Но эй, по крайней мере, инструкции были чёткими, и с этим я могла справиться! Это было не так сложно, как я боялась, но мне бы хотелось, чтобы для этого не нужно было подходить так близко!

В царстве Тёмно-Синей Луны было очень трудно призвать Сад Маленьких Жнецов, который бы мне помог. Но нет, никаких коротких путей для меня.

Я стиснула зубы и попыталась удержать пространство вместе изо всех сил. Затем, сделав глубокий вдох, я шагнула вперёд. Пространство не исчезло, как раньше, но – о нет! – из моего тела, словно кровь, вырвалось пламя.

Шаг – и мою правую руку начисто отсекает.

Второй шаг – и левая лодыжка, скрутившись, исчезает, будто её перемололо в блендере.

Если бы я могла кричать, я бы закричала, но я была слишком занята, пытаясь не расплакаться. Раны заживали мгновенно, но боль? Боль оставалась, как призрак, мучая меня.

Мои навыки манипуляции пространством были, ну, немного недостаточными. Поэтому каждый раз, когда я двигалась, что-то шло не так, и ещё одна часть меня отсекалась.

Ещё шаг – и искажённый кусок пространства пронзает мне глаз.

Следующий шаг – и подошвы моих ног изрезаны так, будто я прошлась по ножам.

Зачем я вообще это делаю? Ах, да! Потому что должна.

Если я буду лениться спасать людей, то в конечном итоге потеряю все свои драгоценные дрова из-за какой-нибудь случайности, связанной с Объектами. А я этого не допущу. Один раз чуть не умереть с голоду мне более чем хватило. Каждая крупица дров на Земле – моя!

Думая о Ерин, я стиснула зубы и сделала ещё один нетвёрдый шаг. Но дерево было всё ещё так далеко, а мои шаги замедлялись, каждый давался труднее предыдущего. И, что ещё хуже, мои дрова быстро заканчивались.

◯

Вице-мэр наконец вырвался из мучительного пограничья между реальностью и сном. Что-то могущественное вошло в это пространство, вернув его к ясности.

В мире, где хаос отступил, то, что он увидел, пробрало его до костей – перед ним стояла Серый Жнец, неконтролируемая сила.

С точки зрения вице-мэра, это было безумием.

Хах, Джеймс. Ты сошёл с ума. Ты даже не можешь контролировать Объект в такой чрезвычайной ситуации?

И всё же в глубине его разочарования теплился проблеск надежды. Серый Жнец, существо, уничтожившее бесчисленное количество Объектов, возможно, как-то сможет всё исправить.

Но эта надежда рухнула в тот миг, когда Серый Жнец сделала свой первый шаг и была жестоко ранена.

Серый Жнец, которую он изучал, была Объектом, известным своим яростным индивидуализмом. Она могла спасти людей по прихоти, но никогда – ценой собственной безопасности.

Однако то, что последовало за этим, ошеломило вице-мэра.

Несмотря на то, что её кожа рвалась, а конечности отрывало, Серый Жнец продолжала идти вперёд, стиснув зубы от муки.

Неужели она действительно рисковала всем, чтобы спасти Джеймс-Сити?

Вице-мэр, посвятивший свою жизнь изучению Объектов, никогда не видел такой самоотверженности ни от одного из них. Каждый болезненный шаг Серого Жнеца пробуждал в нём что-то глубокое.

Он слишком много видел и пережил слишком много трагедий, вызванных Объектами. Для него их природа была злом – монстры, которые обманывали, разрушали и тащили человечество в бездну.

Но, наблюдая, как Серый Жнец борется, эта убеждённость начала колебаться.

Возможно ли, что это существо было нечто большим, чем просто монстр? Могла ли она быть… альтруистичной, как ангел?

Мысль укоренилась в его сознании, становясь всё сильнее с каждой раной, которую получала Серый Жнец.

Когда её лодыжку оторвало, и она рухнула на землю, его сердце сжалось от боли.

А когда в её теле образовалась зияющая дыра, из которой хлынуло золотое пламя, скорбь вице-мэра стала всепоглощающей. Слёзы сами собой хлынули по его щекам.

Прежде чем он успел опомниться, вице-мэр обнаружил, что болеет за Серого Жнеца, надеясь – вопреки всякой логике, – что она сможет победить.

◯

Проделав этот кровавый, мучительный путь искупления, я наконец-то оказалась перед деревом. Пространство вокруг меня, которое столько раз разрывало меня на части, успокоилось, и вместо него появился сладкий, фруктовый аромат.

Он был таким уникальным, но в то же время казался чем-то, что я уже чувствовала раньше – как забытое воспоминание.

Наконец-то всё закончилось.

Я положила руку на дерево, и оно задрожало под моим прикосновением, как маленький щенок.

<Ты славно потрудилась. Теперь можешь отдохнуть.>

Я вложила всю свою волю в эти слова.

А затем я увидела то, чего никогда раньше не видела.

Надо мной раскинулось огромное, тёмное ночное небо, и воздух снова наполнился тем сладким, фруктовым ароматом. Но это длилось недолго – вскоре запах нефти от Чёрной Жидкости вдалеке начал его перебивать.

Посреди этого фруктового сада под Тёмно-Синей Луной стояла таинственная девушка с синими волосами. А рядом росло фруктовое дерево, выше и больше остальных, тянувшееся вверх, словно могло коснуться звёзд.

Девушка нежно положила руку на дерево и произнесла мягким, меланхоличным голосом:

— Прости. Пожалуйста, постарайся ещё немного.

Затем она обернулась и встретилась со мной взглядом. Сначала она выглядела удивлённой, но потом улыбнулась, словно что-то поняла. Эта улыбка была такой нежной, что мне стало тепло и уютно.

Но тут всё начало рушиться. Небо, земля, парящие фрагменты пространства – всё разлетелось, как битое стекло. Весь мир наполнился крошечными частичками света, кружащимися, словно снежинки в метель. Было так ярко, так бело, что казалось, будто всё остальное просто… исчезло.

А затем, когда свет медленно потускнел, начали возвращаться знакомые очертания и цвета. Мир вокруг меня снова обрёл фокус.

Искажённый пейзаж исчез, сменившись знакомым ночным небом, но что-то было иначе. На небе сияла обычная большая Луна, но рядом с ней – Красная, Синяя и Тёмно-Синяя, все вместе, заливая всё вокруг мягким, странным светом.

Под этим лунным светом земля была усеяна обломками – словно кто-то небрежно вырезал и склеил куски разных миров острым лезвием. Там были фрагменты зданий, которых я никогда раньше не видела, и разбросанные среди них странные, неизвестные предметы, все резко обрезанные и разорванные.

И вокруг этой земли обломков барьер Джеймс-Сити образовывал круглый горизонт, удерживая всё внутри.