В кабинете директора Исследовательского Института Сехи мы с Соа не отрываясь смотрели на записи с камер наблюдения, транслируемые на настенном мониторе.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь редким шелестом переворачиваемых страниц с графиками и диаграммами. Но сколько бы я ни всматривалась в экран, причина оставалась неуловимой.

Почему, чёрт возьми, казавшийся спокойным Стеклянный Фламинго сбежал?

Я взглянула на Соа, нарушая молчание.

— Почему он вдруг решил удрать? Я смотрела это видео дюжину раз и не могу найти ничего, что могло бы его спровоцировать. Никаких нападений, ничего.

Соа ответила спокойно, с задумчивым выражением лица.

— Я провела тщательный анализ того Исследовательского Института, который держал его в карантине до того, как он попал к нам. И нашла некоторые… подозрительные моменты.

— Правда? Что ты нашла? — спросила я, слегка склонив голову, мой интерес был полностью задет.

Соа вывела на экран серию фотографий, похожих на кадры из антиутопического военного триллера. На снимках я увидела внушительное сооружение, окружённое толстой армированной внешней стеной, в комплекте со взрывным устройством, которое могло в любой момент сработать и похоронить камеру содержания под землёй.

Ух ты, они и вправду не поскупились, — подумала я, слегка расширив глаза при виде этого.

— Мне кажется, причина его побега в том, что в нашем Институте нет такой высокопрочной камеры содержания. Возможно, он увидел шанс сбежать и решил немного понаглеть, чтобы его осуществить. Только посмотри на его поведение после побега – он направился прямиком к лестнице, а не стал ни на кого нападать.

— Так ты хочешь сказать, он притворялся безобидным, когда побег казался невозможным, но решил сделать ноги, как только увидел возможность?

Я не могла не почувствовать лёгкого оскорбления, словно Объект решил, что мы – лёгкая добыча.

— К счастью, такого больше не повторится.

Когда я перевела взгляд на угол стола, то увидела надёжного и милого солдатика, стоявшего по стойке смирно. Это была Золотой Жнец в шлеме и с копьём, сделанными из воды! Сочетание их уверенной позы и милой внешности мгновенно делало их вдвое очаровательнее.

После инцидента со Стеклянным Фламинго Золотые Жнецы каким-то образом обзавелись шлемами и копьями и начали патрулировать лабораторию.

По одному в каждой камере содержания.

По одному в каждом кабинете.

Целая толпа, мило топающая по коридору.

И множество тех, что стояли на страже у пудингов в комнате отдыха.

Для нас они были бесспорно милыми. Но для Объектов это была совсем другая история. Всякий раз, когда Золотые Жнецы выходили на патруль, агрессивность других Объектов значительно снижалась.

Сотрудники, часто встречавшие очаровательных Золотых Жнецов, тоже были в восторге!

Мы официально стали самым безопасным – и самым счастливым – Исследовательским Институтом в мире.

◯

Я наслаждалась сказочным отдыхом на искусственном пляже в аквапарке. Подо мной, на жёстком пластиковом лежаке, который и в подмётки не годился мягкому песчаному пляжу, раскинулась Ерин.

И хотя лежак был жёстким и должен был быть неудобным, Ерин лежала с закрытыми глазами, выглядя абсолютно блаженной. Тем временем я, расслабленная и уютно устроившаяся, лежала на ней. Надо мной отдыхали обычно такие энергичные Золотые Жнецы.

Некоторые из них пристроились у меня на животе, в то время как другие весело на нём подпрыгивали. Ерин выглядела счастливой, и я была не менее довольна – в конце концов, мне достался мягкий лежак вместо жёсткого!

Это был настоящий рай, где резвились даже Золотые Жнецы. Наблюдая, как они носятся по аквапарку, я чувствовала тёплое удовлетворение, словно их игривость, которая в последнее время угасала, наконец-то вернулась в полную силу.

Ах, точно! Я ведь так и не разобралась с Синими Жнецами, которые отдубасили меня зефирным молотком. Поскольку я не хотела расстраивать Золотых Жнецов, я решила, что с самой младшей Жнец придётся обойтись так же, как и с остальными.

Но самая младшая была такой хрупкой, и придумать для неё безобидный розыгрыш было непросто. Если бы я закинула их в стиральную машину, как Золотых Жнецов, они бы, наверное, развалились на части!

Пока я уплетала сладкие закуски и смотрела, как Золотые Жнецы радостно плещутся, Ерин начала покусывать мои антенны.

Но конец этому мирному дню положил внезапный треск в воздухе. Когда я увидела расползавшуюся трещину, что целилась прямо в голову Ерин, я запаниковала и быстро окутала её Садом Маленьких Жнецов. К счастью, трещина не разорвала моё пространство, а просто застыла в воздухе.

— !

Ерин, явно потрясённая внезапным поворотом событий, не издала ни звука. Она просто вскочила и обхватила меня за шею.

Расколовшееся пространство быстро вернулось в норму, но земля под трещиной начала осыпаться.

Что, чёрт возьми, происходит?

Я разозлилась… ладно, не просто разозлилась от мысли, что эта штука чуть не ранила Ерин. Так что я встала и просканировала всё вокруг своими чувствами.

Я была на девяносто процентов уверена, что это дело рук того проклятого дерева, которое могло разрезать и пожирать пространство.

И как раз когда я размышляла, как превратить это дерево в труху, в камеру содержания ворвался Джеймс, не отрываясь от своего телефона.

— Почему я не мог до вас дозвониться? Все, выходите! Нам нужно немедленно эвакуироваться из Джеймс-Сити.

Джеймс был весь в поту, словно бежал сюда со всех ног. Ерин, увидев, как трещина разрезает стальные стены, будто пудинг, быстро прикрыла верх своего купальника и без единого слова поспешила за Джеймсом.

Пока мы спасались бегством на электрокаре, я видела, в какой хаос превратился Исследовательский Институт. Все двери были распахнуты настежь, словно все в спешке бежали, оставляя разбросанные по полу бумаги и высокотехнологичные гаджеты. Время от времени возле пространственных разломов я замечала расчленённые тела.

— Некоторое время назад я получил отчёт, что с барьером что-то не так. И хотя расчёты говорят, что у нас есть шесть часов на эвакуацию, я не так уверен. Дерево искажает время, так что никто не знает, превратятся ли шесть часов в один час, одну секунду или один год. Нам нужно действовать быстро… — объяснил Джеймс, его лицо было напряжено от беспокойства.

— Но, по крайней мере, барьер пока держится. Когда дерево впервые расширило пространство за барьером, все ринулись спасаться, и ущерб был серьёзным.

Джеймс пробормотал себе под нос:

— Никогда бы не подумал, что вице-мэр сделает такой выбор.

Когда мы промчались мимо территории Института, улицы снаружи были пустынны. Похоже, несколько трещин появилось и в пространстве за пределами Исследовательского Института. Большинство высоких зданий рушились, а низкие, казалось, готовы были обвалиться в любой момент.

Я посадила по одному Золотому Жнецу на головы Ерин и Джеймса, а затем выпрыгнула из машины.

— Жнец?

Я оглянулась на уходившую Ерин, а затем в своей призрачной форме устремилась к барьеру.

Что бы ни подвергло Ерин опасности, оно за это заплатит – я позабочусь об этом.

◯

Где я?

Даже когда я пытался осознать, где нахожусь, я чувствовал лишь растерянность.

Ах… Я ведь был в комнате управления барьером, верно?

Мне нужно защищать стену.

Я должен защитить горожан от этого опасного Объекта…

Но реальность перед моими глазами была не комнатой управления. Это было расколотое, хаотичное пространство, похожее на разбитое на бесчисленные осколки зеркало.

Это была мозаика из непостижимых мгновений.

В пространстве царила тишина, словно я погрузился глубоко под воду.

Цвета и формы переплетались, образуя калейдоскоп обрывочных видений.

Мои мысли, как и мир вокруг меня, в корне изменились, оставив меня в полном отрыве от всего.

Я опустил взгляд и увидел свои ладони, вросшие в консоль, державшие меня, как корабельный якорь в этом шторме хаоса.

Таймер на консоли показывал шесть часов, но затем цифры смазались, наложившись на один час, а затем на минус тридцать часов. Время, отображаемое на консоли, превратилось в месиво, лишая «оставшееся время» всякого смысла.

Да! Это должно быть оно – искажение времени за барьером, о котором я читал лишь в отчётах.

Мир, где время текло нелинейно, а вместо этого прыгало и искажалось.

Панель управления, которой я касался, уже раскололась на несколько частей. Она выглядела древней и сломанной, будто прошли тысячи лет. Но стоило мне отвести взгляд на мгновение, как она снова становилась целой, словно никогда не была повреждена.

И я – или то, что я считал собой – тоже был смешан.

Я был мёртв. И всё же каким-то образом всё ещё жив. Глядя на собственный труп.

Должно было пройти шесть часов, но казалось, будто время остановилось – или, может, оно и не останавливалось вовсе.

Казалось, я навсегда застрял в этом расколотом мире, бесконечно повторяя эту ситуацию.

Лабиринт без выхода, где прошлое, настоящее и будущее сталкивались, сливались и бесконечно повторялись.

Это была моя тюрьма.

◯

- Шлёп! Шлёп!

Я в одиночестве брела по некогда оживлённым, а теперь опустевшим улицам. Каждый шаг отдавался тихим, одиноким ритмом посреди замершего города.

О, здесь был ресторан, который, казалось, предлагал самую вкусную еду, да и удобства были потрясающие! Завтра было бы так весело исследовать этот город с Ерин. Но теперь дороги и здания лежали в руинах, и лишь следы людей, поспешно бежавших, напоминали о былой жизни.

Словно маленький лосось, плывущий против течения, я подбиралась всё ближе и ближе к своей цели, ступая по следам тех, кто спасался бегством. С каждым шагом я чувствовала, как зловещая вибрация барьера усиливается, и чем ближе я подходила, тем отчётливее ощущала присутствие того дерева.

Время от времени в воздухе появлялись трещины, пронзая город, как молнии в грозовую ночь.

Когда я наконец оказалась перед большим барьером, он выглядел… очень плохо. Честно говоря, чудом было, что он всё ещё держался. Он походил на барьер из разбитой керамики, кое-как склеенный одной лишь силой воли.

И тут внезапно в треснувшем барьере открылась щель, словно рана, из которой сочился тёмно-синий свет, – будто он кровоточил.

Я подняла голову, вглядываясь в барьер, и без раздумий прыгнула прямо в эту рану.

◯

Хаотичный, неузнаваемый мир, некогда рассеянный в густом тумане, начал выстраиваться, но только панель управления и я оставались чёткими посреди этого смятения.

Казалось, будто могущественный Объект обратил свой взор на эту расколотую реальность.

Когда я заставила себя повернуть голову и посмотреть вверх, мир всё ещё был раздроблен, но теперь он был чем-то совершенно иным.

Это был пейзаж из бесчисленных реальностей, разорванных и собранных заново, – живая, дышащая мозаика искажённого бытия.

Земля подо мной была лоскутным одеялом из несочетающихся участков, соединённых вместе, как части головоломки, которые не подходили друг к другу. И всё же она была усеяна белыми цветами, пульсировавшими зловещей жизнью.

В то же время это была призрачная земля, где в одиночестве плясали длинные тени, жутко оторванные от всего, что могло бы их отбрасывать.

А на дальнем краю этого фрагментированного мира возвышалось дерево, раскинувшее свои длинные, толстые корни, отчаянно цепляясь за разорванные куски земли, пытаясь удержать их вместе.

Вверху небо представляло собой головокружительный хаос, завесу из сумерек и рассветов, дня и ночи, всё смешалось. Словно само время разлетелось по небу, и каждый осколок отражал разный момент.

И всё же не дерево господствовало в этом сюрреалистическом пространстве.

Это была колоссальная, Тёмно-Синяя Луна, плывущая в разбитом небе, её тяжёлый свет давил на деревья, отбрасывая гнетущую тень на всё, что было внизу.