В тот миг, когда Серый Жнец коснулась дерева, небо залил свет – ослепительное, всепоглощающее сияние, возвестившее о победе Жнеца над Объектом, который медленно пожирал Америку.

Пока расколотые время и пространство начинали восстанавливаться, я знал, что скоро меня разорвёт на части, развеет по ветру. И всё же меня охватило глубокое чувство облегчения. По крайней мере, я мог закрыть глаза, зная, что кризис в Джеймс-Сити миновал.

Вице-мэр скованными, ломаными движениями сумел поднять голову и устремить взгляд в небо. Его угасающие, тусклые и затуманенные глаза всё ещё могли различить небесные тела.

Лунный свет, чистый и прекрасный, омывал раздробленное тело вице-мэра. И хотя оно лежало в руинах, его сердце переполняла тихая гордость.

Пусть это были всего шесть часов, но за этот краткий миг я защитил Джеймс-Сити.

С этой мыслью вице-мэр отпустил последние остатки воли, удерживавшие его тело и разум. Его руки, некогда решительно сжимавшие панель управления, разжались, когда он покорился своей судьбе. Тело мэра остывало, но улыбка на его лице оставалась.

Когда бесконечный цикл времени наконец отпустил его, внутри него хлынул поток эмоций. Он выполнил свой долг, спас город, который любил, и теперь мог покинуть Джеймс-Сити – свободный от ужаса расколотого времени.

На периферии его угасающего зрения мелькнул золотой свет. Мэр смотрел на него, думая, что это пламя ангела, пришедшего проводить его домой.

◯

Вокруг царил полный кавардак, словно кто-то взял гигантскую кисть и размазал повсюду разные стили и материалы.

Здания, которые не сочетались друг с другом, были перемешаны, как куча неподходящих деталей пазла. Блестящая колонна, выглядевшая так, будто её вытащили прямиком из древнего мраморного храма, лежала сломанной на земле. Бедняжка…

Прямо рядом с ней лежал кусок фрески, разрезанный на острые квадраты. На нём должна была быть изображена какая-то религиозная сцена, но теперь он походил на странный, вычурный пазл. А ещё там была эта старинная железная мебель, совершенно безвкусная, такая, какой в наши дни никто бы не пользовался. Даже некогда роскошное кресло, в каком сидели бы только напыщенные аристократы, было разрезано пополам и отброшено в сторону, как вчерашние новости.

Честно говоря, если бы не огромный барьер, маячивший вдалеке, я бы, наверное, подумала, что это какой-то разбомблённый музей, а не Джеймс-Сити.

Ах да, кстати, что это была за синеволосая девушка?

Она казалась знакомой, и в то же время нет. Очень странно, почему она показалась мне такой знакомой, хотя я никак не могла её вспомнить. Очень-очень странно, правда?

В общем, происходило много всякого, но одна вещь мне очень, очень понравилась – это моя новая способность. Ох, как же это весело! Теперь я могла управлять временем, так же, как раньше играла с пространством. Разве не здорово?

Конечно, я не могу делать всё, что могла первоначальная способность, например, смешивать время и пространство или вырезать и вставлять их повсюду, но я могу ускорять или замедлять своё собственное время. И это всё равно очень здорово!

С этим я смогу запросто обогнать Золотых Жнецов и устраивать им всякие розыгрыши.

Хи-хи-хи…

- Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Даже когда я не использовала свою призрачную форму, а просто шла, я была такой быстрой, что за мной то и дело появлялись остаточные изображения! Словно я попала в один из тех старых мультиков, где персонаж носится, оставляя за собой размытый след. Так весело!

Я немного побродила по руинам, просто наслаждаясь скоростью. Но тут я внезапно ощутила чьё-то присутствие в воздухе. Что? Человек здесь, в этом опасном, искажённом пространстве, где никого не должно быть?

Теперь, когда я об этом думаю, пока я уничтожала то мерзкое дерево, мои дрова потихоньку пополнялись. Полагаю, это из-за этого человека.

Должно быть, он застрял в разрыве между временем и пространством и теперь постепенно возвращался в реальный мир, потому что дерево было уничтожено и появилась Тёмно-Синяя Луна.

Заглянув в пространственный разрыв, я увидела, что тело человека уже было разбито на куски. Жуть, он был практически мёртв. Если оставить его так, он стопроцентно погибнет.

Но знаете что? Я чувствовала, что могу его спасти! Может, из-за моей способности работать с пространством или из-за новой штуки с манипуляцией временем, но я просто знала, что могу это исправить.

Изначально я хотела дождаться прихода Ерин, прежде чем собирать разбросанные в разломе фрагменты. Но эй, почему бы не сделать это сейчас? Считайте это маленькой благодарностью за то, что пополняли мои дрова, пока я разбиралась с тем деревом.

К моему удивлению, работа оказалась проще, чем я думала. Если бы куски были разбиты в трёхмерном пространстве, я бы, наверное, просто сдалась. Но поскольку это было похоже на то, как кто-то разбил стеклянную пластину – всё плоское и аккуратное – это было не так уж и сложно. Словно собирать пазл! И знаете что? Мне это ужасно понравилось!

Оказывается, я очень люблю пазлы! Кто бы мог подумать?

Когда я вернусь в Исследовательский Институт Сехи, я обязательно попрошу их достать мне настоящий пазл. Но не какой-нибудь, а с крутым пейзажем! Тот, что у меня есть сейчас, очень убогий, с мускулистым чернокожим мужчиной в качестве награды за сборку. Фу, совсем не в моём стиле.

Вскоре я услышала приближающиеся шаги. Похоже, они уже заметили, что дерево внутри барьера исчезло. Они что, проверили это со спутника? Ух ты, они сработали быстрее, чем я ожидала.

По мере того как появлялось всё больше и больше людей в тяжёлых защитных костюмах, я наконец-то закончила собирать пазл. И тут, вот так просто, из воздуха, прямо мне на колени, упал мужчина в стильном костюме.

Когда я разглядела его лицо, то поняла, что это был вице-мэр – тот самый парень, который вчера так на меня пялился. Вот это да!

Как только он пришёл в себя, он посмотрел на меня, воздел руки к небу и закричал…

— Бог существует!

Затем, со слезами, текущими по щекам, он добавил с ещё более драматичным выражением…

— И у этого Бога серая кожа!

Выражения на лицах сотрудников Исследоваческого Института Джеймса, услышавших его, были бесценны – они выглядели так, словно съели что-то невообразимо кислое. Они быстро подошли, ударили беднягу током и унесли его, уже без сознания.

Бедный вице-мэр. И хоть он был важной шишкой, так жаль, что он сошёл с ума после того, как его так помотало в пространстве и времени…

◯

В маленькой однокомнатной квартире охранницы – той, что пострадала от Стеклянного Фламинго – сквозь уютное окно пробивался мягкий свет, нежно освещая комнату. Мелкая водяная пыль от тихо гудящего увлажнителя ловила свет, отчего казалась лёгкой дымкой.

Хотя пространство было небольшим, оно было безукоризненно чистым и аккуратно убранным. Ни пылинки нельзя было найти нигде, даже на книжной полке, занимавшей целую стену, ни под кроватью, ни под большой мебелью, которую трудно было сдвинуть.

На маленьком, но крепком столике у кровати лежало аккуратно нарезанное на дольки яблоко.

В этой опрятной комнате находились охранница и Синий Жнец.

Синий Жнец, в своём маленьком, эфирном обличье, осторожно проводила холодным полотенцем по лбу спящей охранницы.

— Хм-м-мф.

С наступлением утра охранница зашевелилась и, проснувшись, тут же встретилась взглядом с Синим Жнецом, всё ещё державшей влажное полотенце.

С удивлённым выражением на лице Синий Жнец исчезла. Мокрое полотенце, которое она держала мгновение назад, с глухим стуком упало на кровать.

Охранница быстро подобрала упавшее полотенце, положила его на столик, а затем оглядела комнату. Как всегда, всё было в идеальном порядке.

С момента инцидента со Стеклянным Фламинго Синий Жнец приходила в комнату каждый раз, когда охранница засыпала. Она тихонько убиралась, а затем садилась у кровати и присматривала за ней.

Это было не совсем то, на что надеялась охранница. Она представляла, как они вдвоём будут есть пудинг и играть, как она часто делала с Золотыми Жнецами.

Но теперь Синий Жнец стала ещё более неуловимой. Застать её во время бодрствования становилось всё труднее.

Охранница почувствовала себя немного обиженной, видя, как Синий Жнец убегает быстрее прежнего.

Неужели мы не стали ближе? Почему она убежала?.. Я что-то сделала не так?..

Синего Жнеца в комнате уже не было, остался лишь слабый, освежающий аромат – след её присутствия.

◯

В камере содержания было необычайно тихо, вероятно, потому, что Серого Жнеца и всегда шумной Ерин нигде не было.

Проснувшись ото сна, который казался событием далёкого прошлого, я решила отправиться в камеру содержания, чтобы проверить обстановку и, честно говоря, немного передохнуть.

Это было не такое уж и давнее воспоминание, но в нём было то странное, ностальгическое чувство, будто это было очень давно. Воспоминание о том, как я впервые встретила Серого Жнеца, когда застряла в той жуткой пещере в Сеульском Лесу.

Но, конечно же, сны любят искажать реальность.

В этом сне я вернулась в Исследовательский Институт без Серого Жнеца. Да, я была настолько опьянена радостью побега, что совершенно забыла о Жнеце, чей свет начинал угасать.

Естественно, сон превратился в кошмар, в котором я изо всех сил пыталась управлять Институтом без Серого Жнеца.

И как раз когда я подумала, что хуже быть не может, я увидела её… Жнец… смотрела на меня своими большими, печальными глазами, а всё её тело рассыпалось на части.

Что, если со Жнецом действительно что-то случилось?

В смысле, трудно представить, чтобы Серый Жнец пострадала, не говоря уже о том, чтобы оказаться в опасности. Но всё же этот сон оставил во мне грызущее беспокойство, словно крошечный, назойливый голосок в голове говорил: «А что, если?».

И тут, когда я уже думала, что поддаюсь паранойе, новость обрушилась на меня, как тонна кирпичей.

< Срочные новости! Только что поступило экстренное сообщение. >

< Поступают сообщения о том, что «Джеймс-Сити», Центр Исследований Объектов, был уничтожен. >

< Отечественные Исследовательские Институты, сотрудничающие с «Пудингом Джеймса», также могут пострадать. >

На экране телевизора мелькнули кадры разрушений, снятые с вертолёта, и там, на крыше здания, расколотого надвое, стояла Серый Жнец, глядя вниз на руины.

Жнец… Какого чёрта ты там делаешь?

◯

Комната отдыха в Исследовательском Институте Сехи, обычно пустовавшая из-за небольшой нагрузки и манящего уюта комнаты для перерывов, сегодня была необычно многолюдна.

Причиной этого редкого сборища стал диковинный Объект, проросший из цветочного горшка.

В горшке нежно трепетали свежие, полные жизни семядоли. Растение было влажным и живым, а его поразительный синий оттенок лишь добавлял странности.

Но не цвет привлекал их внимание. А лицо под ростком – крошечный жнец, точная миниатюрная копия Серого Жнеца, безмятежно спавший. Из земли виднелась лишь её голова, а остальное тело было скрыто под землёй.