Когда дверь директорского кабинета отворилась, передо мной предстала бурлящая жизнь исследовательского института: множество учёных сновали туда-сюда, погружённые в свои дела. Но что сразу бросилось в глаза – в камерах содержания, куда были устремлены взгляды исследователей, похоже, ничего не было.

— О, это может выглядеть несколько странно, — заметил он.

— Мы изучаем Объекты, невидимые глазу. Подойдём, взглянем поближе.

Стоило мне приблизиться, как смутные образы внутри камер содержания начали медленно вырисовываться.

— Самих Объектов здесь нет, но мы можем воссоздавать их образы, основываясь на реально существующих Объектах, — пояснил он.

— Будь то Объекты из прошлого или те, которым ещё только предстоит быть открытыми, – мы можем воссоздать их здесь.

Расплывчатые образы в камерах содержания оказались никем иным, как мной самой. На одном из них у меня было измученное выражение лица, а меня тем временем расстреливали бесчисленными пулями. Оглядев другие камеры содержания, я поняла, что в каждой из них было изображение «Серого Жнеца».

Я – в момент, когда впервые открыла глаза в лесу.

Я – смотрящая на стальную башню.

Я – у телевизора в камере содержания.

Я – внутри желудка стальной статуи свиньи.

Все они демонстрировали мои образы, от прошлого до настоящего.

Было невероятно странно ощущать на себе пристальные взгляды десятков людей, скрупулёзно наблюдавших за мной и непрерывно что-то строчивших в своих блокнотах. Стоило мне слегка приоткрыть рот – они тут же это отмечали. Сделаю шаг – записывают. Они даже делали пометки, когда я просто поднимала с земли камень!

— Эта лаборатория была специально создана для тебя, Номер 897, — проговорил Директор.

— На самом деле, мы ждали тебя довольно долго.

Вы ждали меня? Но зачем?

— Похоже, тебе любопытно, почему мы тебя ждали, — продолжил он.

— Это связано с будущим, которое мы так предвкушали. Мы предвидели, что наши желания исполнятся в течение месяца после твоего прибытия в этот исследовательский институт. Теперь наше долгое, очень долгое тридцатилетнее ожидание подойдёт к концу примерно через месяц. Разве после этого мы не должны были радушно тебя встретить?

Улыбка, словно передающая эти мысли, озарила лицо Директора, и он зашагал по лаборатории. Казалось, этот исследовательский институт был безграничен. Он словно постепенно разрастался по мере того, как Директор шёл вперёд. В этом расширяющемся пространстве я видела множество изоляционных камер и самые разные Объекты.

— Пойдём, мне ещё многое нужно тебе показать, — позвал он.

— Я провожу тебя к Объекту, который непременно стоит увидеть.

После этих слов Директор ускорил шаг, и вскоре мы оказались перед массивным лифтом. Как бы я на него ни смотрела, он совершенно не походил на обычный. Его конструкция включала замочные скважины и разнообразные устройства идентификации – ничего подобного я раньше не видела. Тем не менее Директор ловко, одно за другим, привёл в действие сложные механизмы и запустил лифт.

С многозначительным выражением на лице он вошёл в лифт и произнёс:

— Внизу сокрыт Объект, который Центральный Исследовательский Институт считает наиважнейшим.

Спустя некоторое время мы прибыли в тёмный подвал, где освещения практически не было. Если выражаться мягко, он производил утилитарное впечатление, лишённый каких-либо украшений; голый бетон наводил на мысль о бомбоубежище, построенном исключительно из соображений практичности. Но если говорить без обиняков, создавалось впечатление, что строительство велось в спешке и осталось незавершённым.

Короткая прогулка от лифта привела нас к площадке, пол которой был сделан из железных решёток. Под ними виднелся окровавленный бетон и полупрозрачный образ монстра.

— Этот Объект зовётся «Голодный Призрак», — пояснил Директор.

— Именно он устроил катастрофу на Сеульской площади. Хотя его побег и объявили чистой случайностью, на самом деле Ассоциация целенаправленно выпустила его на Сеульской площади, чтобы убить меня. Ассоциация заявила, что им удалось успешно его уничтожить, но в действительности он всё ещё хранится в Центральном Исследовательском Институте.

Внешне Голодный Призрак поразительно напоминал рыбу-удильщика. Но щупальца, покрывавшие его тело, были настолько отвратительны, что он совершенно не походил на рыбу. Более того, его размеры были так огромны, что казалось, будто я вижу рыбу величиной с дом.

— Хотя Голодного Призрака и называют Объектом, пожирающим другие Объекты, я бы не стал его так называть, — продолжил Директор.

— Это был Объект, пожиравший врагов Ассоциации. Любой, кого сочтут слишком способным или неугодным вкусам этих старых негодяев из Ассоциации, отправляется прямиком в желудок Голодного Призрака.

Под железными решётками Голодный Призрак с жадностью что-то пожирал. Кровь брызгала у него изо рта, пока он жевал – вероятно, то, что он ел, было сырым мясом, из которого не успели слить кровь.

— Тебе нужно быть бдительной, — предупредил Директор.

— Объекты, признанные Центральным Исследовательским Институтом неуправляемыми, отдаются Голодному Призраку на съедение.

Внезапно образы передо мной начали искажаться. Однако Директор сохранял спокойное выражение лица, словно ожидал этого явления.

— Как и ожидалось, я не смог долго удерживать Объект. Наша встреча была слишком коротка. Поэтому я так и не смог толком описать некомпетентность и злонамеренность Ассоциации, ни мощь Голодного Призрака.

Подобно тонкой ледяной корке, трескающейся и уходящей под воду, иллюзия рассыпалась, и я вернулась в реальность.

— Будет лучше, если в следующий раз мы сможем поговорить подольше. Надеюсь, мы ещё встретимся, KR-897.

И, словно пробудившись ото сна, я вернулась в действительность.

Открыв глаза, я обнаружила, что прохожу сквозь стену той самой камеры, где меня держали.

Время… Казалось, его прошло совсем немного. В лаборатории царила безмятежность, и, взглянув на часы, я убедилась, что времени и вправду утекло немного. Хотя мне сначала пришлось попасть в несколько странное место, я всё же смогла пройти сквозь стену, которая, как предполагалось, могла остановить даже призракоподобные объекты.

Когда я вышла из камеры, кот в комнате напротив завистливо мяукнул. Затем он замяукал ещё громче и забился, а я тихо хихикнула и помахала ему рукой.

Наслаждаясь вновь обретённой свободой под кошачье мяуканье, я вдруг заметила несколько бабочек, порхавших в коридоре. Это были абсолютно чёрные бабочки. Но раз люди, похоже, их не замечали, значит, они были Объектом призрачного типа. Их было не так уж много, и порхали они лишь время от времени. Объект, разгуливающий по Исследовательскому Институту, где этими Объектами управляют? Учитывая, что никто, казалось, не знал об их существовании, было ясно, что это не тот Объект, который здесь держали намеренно. Что-то было не так.

Прогуливаясь по коридору, где красиво порхали бабочки, я захотела, чтобы что-нибудь произошло. Хотя и молилась, чтобы это не было чем-то ужасным.

После нескольких минут наблюдения и погони за бабочками внезапно завыла сирена.

— Серый Жнец сбежала!

— Просмотрите все записи с камер видеонаблюдения, чтобы отследить её передвижения.

Сотрудники, похоже, наконец обнаружили, что мне удалось сбежать из камеры. Они забегали, пытаясь меня найти. Тем временем я стояла на шкафу в комнате, гудевшей от активности, и смотрела сверху на суматоху. Может, это ситуационный центр? Похоже, он выполнял схожую функцию.

"Её здесь нет, и там тоже нет!"

Несмотря на множество людей, кричавших и искавших моё местонахождение, я сосредоточилась на чём-то совершенно другом. Тело одного человека, казалось, было полностью покрыто роем блестящих чёрных бабочек или чего-то подобного. Поскольку это были призрачные бабочки, человек никак не мог ощущать их вес. Но почему-то он выглядел необычно вялым и уставшим, словно на него что-то действовало. Вокруг человека роилось столько бабочек, что они мешали мне его разглядеть. Они порхали по стенам, потолку, а также в воздухе.

Будь я на месте этого человека, я бы закричала от досады. К счастью, он, похоже, не видел этих бабочек. Ведь если бы он их видел, это означало бы, что его зрение было полностью заслонено бабочками, мешая ему видеть что-либо перед собой. Даже такое милое насекомое, как бабочка, в таком количестве стало бы отвратительным. Единственным утешением было то, что эти бабочки, похоже, избегали меня. Я обнаружила это, когда прикоснулась к ним. Прикосновение их напугало, заставив улететь подальше.

Этот же человек, разыскивая меня, казалось, время от времени бормотал себе под нос, что бабочки ему мешают. Может, он всё-таки видел бабочек? Человек тщетно пытался стряхнуть бабочек, махая руками, но на рой это никак не действовало.

Только после того, как я последовала за «человеком-бабочкой» из ситуационного центра, я почувствовала, что что-то не так. Бабочка укусила человека. Хотя его укусила лишь одна из них, нападение всё же было нападением. Мужчина отчаянно замахал руками во все стороны, словно он всегда мог видеть бабочек, а не только замечал их время от времени.

Похоже, раз уж человек видел Призрачный Объект, он мог видеть и меня, хотя я и была в призрачной форме. Его взгляд был явно устремлён на меня, руки дрожали, пытаясь указать на меня. Однако его жесты делали его похожим на пьяного, неспособного даже ровно стоять. Была ли бабочка Объектом, медленно высасывающим энергию из своей цели? Это казалось вероятным.

Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это куда более ужасающий Объект, чем я думала. Человек уже был мёртв. Причина, по которой его тело всё ещё двигалось, заключалась в том, что бабочки, вбуравливавшиеся в его тело, двигали им, как марионеткой.

Видя, как эти бабочки оскверняют труп, я вышла из призрачной формы и бросилась к человеку. Бабочки боялись меня раньше, так что я подумала, что смогу легко их прогнать. Хотя идея казалась идеальной, результат оказался далёк от моих ожиданий. Бабочки внутри тела человека внезапно взмыли вверх, все разом, буквально взорвавшись и разбросав во все стороны его плоть и кожу…

Я была настолько ошеломлена, что могла лишь растерянно оглядываться. Моё окружение было заполнено лишь кровью, плотью и криками.

Неужели я совершила ошибку?

В укромном уголке склада оборудования Центрального Исследовательского Института проходил тайный разговор.

— Спасибо вам огромное, что пришли, Сонбэ. Я так волновалась: атмосфера странная, да ещё эти ограничения на выход наружу…

— Нет-нет, всё в порядке. Наоборот, спасибо, что позвали меня. Подумать только, есть вероятность, что «Голодный Призрак» всё ещё жив! Я не могу остаться в стороне от такого крупного инцидента.

Перед женщиной в униформе сотрудника Центрального Исследовательского Института стоял мужчина в ярко-жёлтом костюме, который совершенно не вписывался в атмосферу исследовательского института.

— Не волнуйтесь, детектив номер один Кореи здесь.