Мужчина в жёлтом костюме, пробегая глазами по внушительной папке с документами, которую протянула ему младшая коллега, что-то бормотал себе под нос.

— Ого~! Похоже, ты собрала все данные. Судя по всему, тебе осталось только сдать отчёт! Моя помощь тебе даже не понадобилась.

Младшая, помедлив, ответила.

— Собственно говоря, само расследование уже завершено, — вздохнула она.

— Хоть я и не видела истинный облик Голодного Призрака, я знала, где он находится. Однако сейчас ограничения настолько суровы, что выбраться наружу невозможно. Особенно этот Центральный Исследовательский Институт – тут всё так перекрыто, что нет ни единой щели, чтобы выбраться. Даже если бы мы захотели разбить окно, чтобы сбежать, они бы и не шелохнулись. Я думала подождать, пока ограничения снимут, и тогда уйти, но что-то в нынешней атмосфере мне не нравится. Всё по тому же сценарию, что и когда во время расследования появился «Голодный Призрак». Исследователи сидят по норам, все собраны в центральном конференц-зале, а доступ наружу полностью перекрыт. Мурашки по коже, не правда ли?

Мужчина, напевая себе под нос музыкальную тему Центрального Исследовательского Института, продолжил:

— Судя по данным, ситуация действительно выглядит правдоподобной. Серый Жнец сбежала, и даже произошло убийство, которое, по всей видимости, совершила она. Они называют себя самым безопасным национальным исследовательским институтом с нулевым числом жертв… Так что, когда происходит убийство, это крупный инцидент. Достаточно серьёзный, чтобы стоило выпустить Голодного Призрака.

Мужчина тихо рассмеялся.

— Хорошо, что ты позвала меня. Если бы ты ждала, пока снимут ограничения, Голодный Призрак был бы уже выпущен. Это означало бы, что и ты, и эти данные оказались бы у него в желудке.

— Тогда давай уходить немедленно! — с воодушевлением и светлым лицом предложила она.

Но мужчина лишь покачал головой в ответ.

— Я тоже хочу убраться отсюда, но это невозможно. Моя трость дарует мне способность перемещаться куда угодно, но я могу использовать её лишь раз в трое суток. Это значит, что мы сможем покинуть это место только через три дня. Остаётся лишь надеяться, что Голодный Призрак не появится раньше, чем пройдут эти три дня.

"Так что же случилось дальше?" — раздалось тихое кошачье мяуканье.

Хоть это и была пустая камера содержания, было приятно лежать на прохладном полу с котом на груди. Сначала я пришла сюда, чтобы подразнить кота, который не мог сбежать. Однако, получив лапой по морде от очень расстроенного животного, я кое-что поняла. Когда наши тела соприкасались, мы могли общаться!

Вот почему я положила кота себе на живот и слушала его историю приключений. Тепла его тела и мягкости меха было вполне достаточно, чтобы приятно проводить время, просто гладя кота и ни о чём не думая. Возможно, из-за того, что в камере содержания было немного прохладно, коту тоже нравилось моё туловище, согреваемое пламенем в моей груди.

"Что? Если хочешь услышать продолжение, гладь лучше."

Хе-хе-хе. — усмехнувшись про себя, я слушала жалобное мяуканье кота.

Суета и шум исследовательского института казались историей из далёкого прошлого. Хотя, тот факт, что камера содержания была почти полностью звуконепроницаемой, тоже, вероятно, играл свою роль.

После убийства, совершённого бабочками-пираньями, к которому я не имела никакого отношения, в Центральном Исследовательском Институте царил хаос. Хотя исследователей нигде не было видно, рядовые сотрудники носились туда-сюда в моих поисках. Иногда сотрудники пытались выманить меня всякими вещами вроде пудинга, заставляя меня задаваться вопросом: да что, чёрт возьми, Исследовательский Институт Сехи там про меня понаписал?!

Видя, что о чёрных бабочках вообще не упоминалось, похоже, они снова считали этот инцидент моей виной и не проводили должного расследования. Хотя, мне кажется, жертва, умирая, довольно много говорила о том, что видит бабочек.

В настоящее время по коридору порхало гораздо больше бабочек, чем раньше. Я не знала, по каким критериям бабочки выбирали своих жертв, но, если так пойдёт и дальше, кто-то другой наверняка снова умрёт от их нападения. Исчезновение исследователей также было странным. Возможно, они, будучи важным персоналом, прятались в безопасном месте, когда поблизости разгуливали опасные Объекты?

Хотя я была бы довольна просто оставаться здесь, пора было вставать. Мне было любопытно, откуда взялись бабочки, и что за подозрительная атмосфера по какой-то причине заполнила институт.

"Я сейчас пойду," — дала я знать коту.

Я встала, осторожно держа кота обеими руками. Кот мило мяукнул, желая пойти со мной. К сожалению, он не мог передвигаться по институту в своей призрачной форме, как я. Если бы я прыгнула сквозь стену вместе с ним, он, вероятно, был бы пойман в том Вечном Исследовательском Институте или где-то ещё.

"Я приду за тобой, когда будет возможность," — пообещала я, прежде чем покинуть камеру кота.

Выйдя в коридор, я заметила, что моя камера содержания внезапно оказалась заставлена вещами, совсем как моя камера в Исследовательском Институте Сехи. Большая кровать, телевизор, игровая приставка, холодильник и закуски ждали меня. Хоть я и подумала, что было бы неплохо провести там немного времени, мысль о том, что прогулка по институту наверняка будет интереснее, удержала меня от этого. Так что я решила вернуться на отдых позже.

Центральный Исследовательский Институт был огромен, и в его камерах содержалось множество Объектов. В то время как я была единственным постоянно содержащимся Объектом в Исследовательском Институте Сехи. Обычно Объекты, захваченные следственной группой Института Сехи, изучались лишь кратко, прежде чем их передавали в Центральный Исследовательский Институт. Проблема была в том, что, если кто-то не проведёт экскурсию и не объяснит, что ты видишь, невозможно было понять, что это за Объект, и ты воспринимал его просто как странное существо.

Сама того не заметив, я почувствовала себя туристом, прогуливающимся по зоопарку и дивящимся странностям с мыслями вроде: Ух ты, какой смешной или Ого, как эта штука вообще стоит?

Возможно, из-за чувства знакомства, возникшего, между нами, или, может, из-за её собственной особой природы, одна конкретная камера содержания привлекла моё внимание. Внутри синяя ящерица размером с человеческую ладонь хлопала в свои крошечные лапки, играя на пианино двумя ногами. Словно одержимая, я вошла в комнату. Синяя Ящерица исполняла сложную пьесу, которая звучала довольно трудно. Она играла её с эффектной работой ног, что выглядело очень круто, словно она танцевала. В тех частях, где двух ног не хватало, она, казалось, призывала новые, почти, как если бы она активировала технику теневого клонирования, без усилий поддерживая мелодию.

Будь это Исследовательский Институт Сехи, я бы попросила Ерин принести одну из этих ящериц в мою комнату содержания…

Я не могла оторвать глаз от ослепительного танца ящерицы, совершенно поражённая. Сделав мысленную пометку захватить ящерицу вместе с котом в Исследовательский Институт Сехи, если представится такая возможность, я снова отправилась на поиски источника бабочек.

Прочёсывая лабораторию в поисках источника бабочек, я наткнулась на весьма подозрительную парочку в складском помещении, запрятанном в одном из углов Центрального Исследовательского Института. Один был рядовым сотрудником исследовательского института. Другим – мужчина в броском жёлтом костюме.

Из них двоих мужчина в жёлтом костюме без сомнения вызывал больше подозрений. Всё дело было в его одежде и облике. В Центральном Исследовательском Институте была принята стандартная форма, поэтому по одежде можно было легко определить, кто кем работает, но этот костюм ясно давал понять: он не сотрудник.

Что беспокоило ещё больше, так это то, что он был буквально увешан Объектами.

Его монокль?

Объект.

Его трость?

Объект.

Даже карманные часы?

Тоже Объект.

В мире было множество опасных Объектов, поэтому я невольно задалась вопросом, насколько же нужно быть храбрым, чтобы вот так носить их с собой.

— Постой. Перед нами Объект.

Мужчина удерживал женщину, глядя точно туда, где я стояла. Однако у меня не было ощущения, что он действительно меня видит. В конце концов, если бы люди меня видели, они бы обычно закричали: "А-а-а-а! Это Серый Жнец!" – и не использовали бы таких расплывчатых выражений, как Объект.

Неужели он что-то видел сквозь этот монокль?

Я с любопытством посмотрела на мужчину, который от нервного напряжения заметно вспотел.

Озадаченный фразой, внезапно появившейся у меня перед глазами, я предупредил свою помощницу:

— Постой. Перед нами Объект.

Слова, появившиеся перед моими глазами, были леденящими душу.

[Использует печаль людей как силу.]

[Использует горе людей как силу.]

[Использует боль людей как силу.]

[Знает самый быстрый способ убить цель.]

Таковы были фразы, что показал монокль, способный определять малую часть характеристик Объекта. И хотя текст был виден, сам Объект оставался невидимым, из чего становилось ясно: он в призрачной форме.

За всю свою детективную карьеру я сталкивался со многими Объектами, но ни один из них не обладал столь злокозненными намерениями и ужасающими способностями. Казалось, это существо было рождено с единственной целью – причинять вред людям.

Разве не такими способностями обладали злые существа из сказок, вроде дьявола?

Учитывая призрачную форму, смерть и отвратительные способности, нетрудно было догадаться, что это за Объект.

— Объект перед нами, похоже, и есть Серый Жнец.

— Будь осторожна.

— Теперь, когда я это вижу, она вдвое опаснее, чем я думал.

Я-то считал, что большинство дел, связанных с Серым Жнецом, были ложными обвинениями, но неужели моё суждение, всегда бывшее точным, оказалось ошибочным?

Неужели мой гениальный мозг заржавел? Я-то думал, это не более чем выдумка, порождённая всеобщим страхом!