В комнате, окутанной тьмой, единственным источником света был проектор, транслировавший на одну из стен видеозапись. На видео демонстрировалось ужасное убийство, произошедшее только что.

Жертва на записи вела себя странно, это было заметно даже с первого взгляда. Сначала человек шёл нормально, но через некоторое время начал махать рукой перед глазами, что-то тихо бормоча себе под нос; слов разобрать было невозможно.

— Эй, куда ты смотришь? Очнись! Как бы ни было тяжело, ты должен прийти в себя.

— Возьми себя в руки! Открой глаза! Куда ты вообще смотришь?

Вероятно, почувствовав неладное, коллега жертвы, шедший рядом, потряс её за плечо и заговорил, пытаясь привести в чувство. Когда жертва и Серый Жнец встретились взглядами, он протянул руку в сторону Жнеца, словно обвиняя её в произошедшем. Словно в ответ, Серый Жнец приблизилась к жертве и схватила её за ногу. В одно мгновение раны по всему телу мужчины взорвались, обдав комнату его изорванной кожей. Серый Жнец, вся теперь залитая кровью, огляделась по сторонам, прежде чем снова исчезнуть. Коллега, ужаснувшийся этой жуткой сцене, в панике с криком выбежал из комнаты. Ровно в тот момент, когда видео закончилось, комнату залил яркий свет.

— Это поистине ужасный инцидент, — спокойным тоном начал ведущий, объясняя ситуацию.

— Жертва, Чон Тонджон , был тридцатидвухлетним охранником. Когда его нашли, вся его кожа была содрана, а внутренние органы уничтожены. Единственный свидетель на видео до сих пор находится в шоке и не может нормально работать. Как мы видим на записи, последними словами жертвы были: "Серый Жнец…". Так что ясно, что какая-то связь есть. Учитывая, что до инцидента, показанного на видео, у жертвы не было никакого предварительного контакта с Серым Жнецом, этот инцидент следует классифицировать как 'неизбирательное нападение'.

— Серый Жнец – это Объект с рейтингом опасности и агрессивности 4-го класса. Однако, учитывая её неизбирательность, мы считаем, что она склонна активно нападать на людей. Поэтому мы должны повысить её уровень агрессивности на три пункта, изменив рейтинг с 4-го на 1-й класс. В свете этого наши действия внутри института должны стать более проактивными и всеобъемлющими, чтобы соответствовать новому классу.

Как только ведущий закончил говорить, конференц-зал взорвался гулом голосов, подобно рою насекомых.

— Не может быть, чтобы Исследовательский Институт Сехи об этом не знал! Мы должны разоблачить их сокрытие и привлечь к ответственности.

— Так вы предлагаете раскрыть факт неумелого управления Центральным Исследовательским Институтом одним из своих Объектов и то, что в результате этого погибли люди? Кстати, как продвигаются меры безопасности и расследование этого инцидента?

Ведущий ответил с триумфальной улыбкой:

— Об этом можете не беспокоиться. Лица, причастные к делу, уже переведены в другую частную лабораторию.

По конференц-залу прокатился одобрительный шёпот. В конце концов, перевод из Центрального Исследовательского Института был синонимом смерти.

— В конце концов, не для этого ли мы здесь собрались? Чтобы выпустить «Голодного Призрака»?

Низкий и глубокий голос вмешался в обсуждение.

Он принадлежал старику с длинной белой бородой. Хотя его тон был довольно тихим, его слова эхом разнеслись по конференц-залу, заставив всех замолчать.

— Совершенно верно, — подтвердил ведущий.

— Поскольку камера содержания была взломана, мы не знаем, когда Жнец сбежит из института. Поэтому, как только мы подтвердим её местонахождение, мы эвакуируем весь важный персонал, прежде чем выпустить «Голодного Призрака» внутри Специального Исследовательского Института.

— В конце концов, похоже, это наш единственный выход. Приступайте к выполнению плана, — заключил старик.

Это решение было принято в секретной комнате Национальной Ассоциации по Управлению Объектами, далеко от центрального исследовательского института.

Пришло зашифрованное электронное письмо от Ассоциации Объектов. Сообщение содержало срочные инструкции выпустить «Голодного Призрака» внутри Исследовательского Института для устранения Серого Жнеца, сбежавшей из камеры содержания.

— Ха, так вот до чего дошло, — пробормотал заместитель директора, читая письмо.

Чтобы убить виновника катастрофы на Сеульской площади, также известного как «Голодный Призрак», требовалось много данных. Но из-за того, что должно было произойти, ценный исследовательский материал снова будет утерян. Как только письмо было прочитано и подтверждено, оно автоматически удалилось всего за десять секунд. Это была неудобно избыточная система безопасности, но, если подумать глубже, это было вполне естественно. Если бы распространились слухи о том, что в исследовательском институте выращивают людоеда-монстра, скандал был бы наименьшей из их проблем.

— Нам нужно освободить лабораторию. Уведомите всех исследователей и дайте им указание подготовиться к немедленному отбытию. Мы уйдём, как только обнаружим Серого Жнеца.

Позвонив в колокольчик, он вызвал своего секретаря и отдал распоряжения. Важных исследователей благополучно эвакуируют, в то время как рядовых сотрудников Центрального Исследовательского Института 'переведут' в другие частные исследовательские институты.

— Ах, заместитель директора, — начал секретарь, прежде чем уйти.

— Я заметил изменения в Директоре. Это мелочь, но мне кажется, трудно сказать, что это просто совпадение.

— О? Что случилось? — заинтересовался заместитель директора.

— Директор начал включать наброски «Серого Жнеца» в свой исследовательский журнал.

— Правда? Время слишком идеальное, чтобы назвать это совпадением. Хорошо, я проверю это позже. Можете идти.

Секретарь кивнул, уважительно поклонился и тихо вышел из комнаты. Действительно, время было слишком идеальным. Хотя тема исследовательского журнала Директора всегда была случайной, внезапное появление набросков Серого Жнеца трудно было списать на простое совпадение. Поэтому, несмотря на занятость подготовкой к выпуску «Голодного Призрака» внутри института, ему всё же пришлось это проверить.

Пройдя по длинному, извилистому коридору, заместитель директора оказался в просторном кабинете. Стены были заставлены бесчисленными книгами, а посреди комнаты стоял огромный стол и стул. За этим столом сидел мужчина в лабораторном халате, постоянно что-то строча на листах бумаги, прежде чем бросать их на пол. Это был Директор Национального Специального Исследовательского Института. Человек, ставший Объектом, или, вернее, Объект, принявший облик человека.

— Это безошибочно Серый Жнец.

На листах, разбросанных по полу, были рисунки, на которых отчётливо угадывалась Серый Жнец. Однако, в разительном контрасте с этими знакомыми рисунками, сопровождающие комментарии были совершенно непонятными. Это был явно исследовательский журнал о чём-то. Однако документы, написанные Директором, были попросту не поддающимися расшифровке. Точнее говоря, никто не осмеливался их расшифровывать. В конце концов, любой, кто успешно и точно их интерпретировал, пропадал без вести. Они внезапно исчезали в воздухе. Никто не знал, куда они делись и что с ними стало.

Поэтому бумаги перепрофилировали в качестве набивки для защитной одежды, которую носили оперативники. Поскольку Объекты были устойчивы к другим Объектам, бумага служила лучшей бронёй против Объектов, чем любой сплав. Однако производить её можно было лишь в ограниченном количестве, так как приходилось проявлять крайнюю осторожность, чтобы эти бумаги не попали в руки общественности. Что, если бы журнал просочился в мир? Это означало бы, что опасные материалы, способные вызвать массовые исчезновения, распространились бы в обществе. Поскольку их было очень легко скопировать, он понятия не имел, насколько сильным будет это воздействие. В некотором смысле это представляло большую угрозу, чем утечка боеприпасов или взрывчатых веществ из армии.

К счастью, метод устранения Директора, бесконечно производившего эти опасные материалы, уже был обнаружен. Всё, что им нужно было сделать, – это уволить Директора официальным документом. Как только они это сделают, Директор полностью исчезнет с лица земли. Однако, поскольку существование Директора было необходимо для исследовательского института, ответственность за управление специальным исследовательским институтом неизбежно ложилась на 'заместителя директора'.

Он положил бумагу с нацарапанной на ней Серым Жнецом обратно на пол и вышел из комнаты. Если «Голодный Призрак» будет убит, вернётся ли Директор в нормальное состояние? Этого, вероятно, никто не знал.

Когда я прошла сквозь стену, меня встретил бесцветный мир. Стены были заставлены огромными книжными шкафами, а единственной мебелью в просторной комнате были стол и стул.

— О, какой необычный посетитель, — заметил мужчина в лабораторном халате с аккуратно подстриженной бородой.

— Обычно сюда приходят только исследователи. Впервые нас посещает Объект.

Мужчина рассмеялся и захлопал в ладоши, словно обрадовавшись.

— Ты «KR-897», да? — сказал он, материализовав из воздуха папку и просматривая её.

Когда я склонила голову набок, услышав незнакомое «KR-897», мужчина пояснил:

— Ах, возможно, ты предпочитаешь, чтобы тебя называли «Серый Жнец»? Честно говоря, нам не очень нравится это имя. Вообще, тебе никогда не казалось странным, что тебе дали такое имя? Я имею в виду, разве тебе никогда не казалось странным, что тебе публично дали имя, когда это затрудняет твою классификацию и может также вызвать различные проблемы? В конце концов, чем шире оно известно общественности, тем больше хлопот оно доставляет. Это потому, что люди, живущие сегодня в реальности, были лишены свободы давать имена Объектам.

Мужчина произнёс эти слова со многозначительным выражением лица, прежде чем продолжить с улыбкой:

— Что ж, полагаю, бессмысленно говорить нечто подобное Объекту. Кстати, ограничения реального мира здесь не имеют значения, так что я просто дам тебе имя. Ты – 897-й Объект, обнаруженный в Корее.

Мужчина поднялся со стула и вышел из комнаты, раскинув руки и сделав приветственный жест.

— Ну, раз уж ты первый Объект, попавший сюда, вполне уместно, чтобы директор лично провёл тебе экскурсию.

— Добро пожаловать, Номер 897. В Вечный Исследовательский Институт, запертый в разломе времени.

Мужчина поприветствовал меня преувеличенным жестом, улыбаясь со многозначительным выражением. В тот момент, когда я увидела страсть, сиявшую в глазах этого человека, я поняла, что Директор Исследовательского Института, упомянутый в подсказке [Исполнить желание Директора Исследовательского Института.], – это именно он.