Прошло несколько дней с тех пор, и до конца октября оставалось всего несколько дней —

Однажды после школы, почти через две недели после того, как Аой-сан вернулась к матери, я позвал Эйдзи и Изуми на крышу.

— Извини… в разгар подготовки к школьному фестивалю.

— Я хочу, чтобы ты рассказал, что произошло.

Эйдзи сказал это с полной уверенностью, не задавая вопрос.

Эйдзи очень внимателен, поэтому, возможно, он уже догадывался, зачем я его сюда вызвал.

Когда я звал их на крышу, это всегда было что-то серьёзное. Эйдзи и Изуми, похоже, это понимали, и их лица лишились привычных весёлых улыбок.

На самом деле то, что я собирался им сообщить, было наихудшим сценарием.

— Я не получал вестей от Аой-сан последние четыре дня.

Оба посмотрели на меня серьёзно.

Это был знак, что они правильно поняли значение моих слов.

— Обычно я получал от неё сообщения каждые два дня, но это первый раз, когда я не слышал о ней четыре дня подряд.

— Ты уже отправил Аой-сан сообщение? Она прочитала его?

— Нет. Либо с Аой-сан что-то случилось, либо мать узнала и забрала её телефон… Что бы ни было, раз она не отвечает, мы должны предположить, что происходит что-то непредвиденное.

— Нет смысла говорить что-то успокаивающее в такой ситуации. Я тоже согласна с тобой, Акира.

— Если подумать спокойно, это правда…

Изуми обхватила себя руками, выглядела взволнованной.

— Я попробую сходить в квартиру, где сейчас живут Аой-сан и её мать.

— Ты знаешь, где это?

— Да. Я спрашивала у Аой-сан на всякий случай.

— Тогда я тоже пойду с тобой… —

Эйдзи удержал Изуми, когда она хотела это сказать.

— Всё в порядке, если мы не пойдём?

Наверное, Эйдзи остановил Изуми, потому что знал, что я планирую идти один.

Мне приятно, что, хотя он и знает, что я собираюсь сказать, он всё равно проявил заботу, спрашивая меня.

— Да. Я пойду один. Мне нужна ваша помощь с подготовкой к школьному фестивалю. Кроме того, я надеюсь, что ничего не случится… но если завтра вы не услышите от меня или Аой-сан, пожалуйста, помогите мне.

— Понятно. Изуми, доверим это Акире.

— Да… Акира-кун, позаботься о Аой-сан.

— Спасибо вам обоим.

Я передал подготовку к фестивалю им двоим.

***

Квартира, где Аой-сан живёт с матерью, находилась примерно в сорока минутах езды на автобусе.

Как часто бывает в сельской местности, доехать на автобусе до ближайшей автобусной остановки к месту назначения быстрее, чем ехать на станцию и садиться на поезд, ведь ближайшая станция находится довольно далеко.

Тем не менее, дорога заняла 40 минут, так что странно было бы говорить, что это быстрее.

— Аой-сан…

Когда автобус ехал, я смотрел в окно на незнакомые виды.

Солнце садилось раньше обычного, ведь через несколько дней наступит ноябрь, и хотя было всего 16:30, солнце уже опускалось за западный горизонт, окрашивая пустой салон автобуса в оранжевый свет.

Через 30 минут солнце совсем скроется за горизонтом, и когда я доберусь, станет темно.

Я с тоской прижимал к себе чувство спешки и снова и снова проверял телефон до самого приезда.

Но я прибыл на ближайшую автобусную остановку, так и не получив вестей от Аой-сан.

— Рад, что приехал, но…

Так как я впервые посещал этот жилой район и плохо ориентировался в местности, да ещё и темнота ночи усугубляла ситуацию, найти нужный дом было сложно, даже с навигатором на телефоне.

Я наконец добрался до квартиры после 20 минут блужданий, хотя навигатор говорил, что путь займёт десять минут.

— Здесь…

Это был уголок жилого массива с несколькими арендными домами.

Судя по всему, большинство зданий, стоявших рядами, были старыми — явно это был район с давней историей.

Из всех домов квартира, где жила Аой-сан с матерью, выглядела особенно старой и мрачной — то ли из-за старости здания, то ли из-за тусклого ночного освещения, то ли из-за моего собственного состояния.

— Ладно.

Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

Поднявшись по лестнице со скрипом, я оказался перед дверью с номером, который дала Аой-сан, и нажал на домофон. Возможно, он сломан, потому что внутри не слышалось никакого звука, сколько бы раз я ни нажимал кнопку.

Я постучал в дверь и позвал, но ответа не последовало.

— Никого дома, что ли…

Я проверил дверную ручку рукой.

— Не заперто…

Я слегка надавил — и ручка без препятствий провернулась.

Хотя я знал, что не должен этого делать, удержаться от открытия двери не смог.

Снова проверив номер на табличке, я открыл дверь.

Комната была темной, света не было.

Сквозь открытую дверь свет из общего коридора освещал часть комнаты.

Прохладный воздух из комнаты коснулся моей щеки, и я почувствовал чьё-то присутствие в темноте.

— Аой-сан?

Я позвал её, но ответа не последовало.

Когда я шагнул внутрь и коснулся стены рукой, передо мной оказался выключатель, и я нажал его. Когда лампа загорелась, меня ослепил яркий свет.

— …

Комната выглядела безжизненной, трудно было поверить, что кто-то здесь живёт.

Был холодильник, шкаф и кухонная утварь, но не было признаков их использования. Казалось, что хотя здесь есть всё необходимое для жизни, комнату почти не используют.

Перемещаясь в тёмное заднее помещение, я заметил следы присутствия человека.

С тревогой я медленно вошёл туда.

Там на полу сидела девушка, бессильно опустившаяся.

— Аой-сан…?

Почему я всё ещё колебался, хотя передо мной без сомнения была Аой-сан? Потому что она выглядела совсем иначе, чем в последний раз.

Её глаза были пустыми, смотрели в пустоту — как в тот дождливый день в парке.

Взгляд был расфокусирован и сух, в нём не было жизни, словно сердце её уже разбито.

Аой-сан даже не осознавала, что я стою рядом.

— Аой-сан.

Я присел перед ней и осторожно положил руки на её плечи.

Когда я медленно позвал её, Аой-сан слегка подняла голову.

— …Акира-кун?

— Да. Ты в порядке?

Цвет постепенно возвращался в её глаза.

Момент, когда цвет полностью вернулся.

— Я не в порядке…

Слёзы потекли по её щекам.

— …Я провалилась.

Аой-сан пробормотала, не вытирая слёзы.

— Бесполезно… я больше ничего не могу сделать.

Я мягко поддержал её падающее тело, дрожащее, и прижал к себе.

Когда я крепко обнял её, плечи Аой-сан начали слегка дрожать. Дрожь усилилась, и вскоре Аой-сан зарыдала, как будто сдерживаемое ею вырвалось наружу.

Несколько мгновений её голос эхом раздавался по старой квартире.

Он звучал как плач потерянного ребёнка.

Я не мог остановить её слёзы — я мог только продолжать обнимать её.

***

— Шоколад, пей, это тебя согреет.

— …Спасибо.

После этого я отвёл Аой-сан домой.

Было много всего, о чём хотелось поговорить, но сначала я должен был успокоить её.

Я так и думал, и по приезду домой приготовил ванну, велев Аой-сан зайти в неё.

Говорят, что купание очищает разум, и Аой-сан, казалось, стала постепенно приходить в себя, когда вышла из ванны.

Возможно, это лишь впечатление — её тело согрелось, цвет лица улучшился — но она выглядела живее, чем в тот момент, когда я видел её в последний раз в квартире.

И ещё одно: лучший способ вернуть себе силы — это вкусно поесть.

Я приготовил что-то лёгкое, так как она, возможно, не имела аппетита, а после ужина и купания мы устроились на диване в гостиной.

— Это вкусно…

Аой-сан держала чашку шоколада обеими руками и поднесла её ко рту.

Сделав глоток, она пробормотала себе под нос, глубоко вздохнув.

— Аой-сан, я хочу, чтобы ты рассказала, что произошло.

— …

Аой-сан опустила взгляд, словно колеблясь.

То, что она сомневалась даже в такой ситуации, возможно, из-за её доброты: она не хотела вовлекать меня в это.

Я уже решил, что, как бы Аой-сан ни относилась к этому, я не позволю ей нести это в одиночку.

— Я не хочу просто защищать твоё прошлое, Аой-сан.

— Акира-кун…

— То, что случилось с твоей матерью, возможно, является проблемой только между вами двумя. Но если мы не сможем быть вместе, не решив её, это уже не только твоя проблема. Я считаю, что это моя тоже. Поэтому я хочу бороться вместе с тобой.

Аой-сан задумалась.

Спустя некоторое время она посмотрела мне в глаза и кивнула.

— Спасибо, Акира-кун.

Затем Аой-сан начала рассказывать о последних двух неделях.

— Ты знаешь, моя мать… ушла к другому мужчине.

— Э…?

Я, конечно, не ожидал, что услышу что-то хорошее.

Но это было действительно ужасно.

— В первый день, когда я вернулась к матери, я хотела с ней поговорить. Но прежде чем я успела это сделать, она потребовала дать алименты. Я сказала, что дам их после разговора, но она не стала слушать… и ушла из дома, забрав с собой банковскую карту, куда откладывались алименты.

Я изо всех сил сдерживал ярость, бурлящую в животе, чтобы сохранить рассудок.

Я понимал, что она лишь жаждет денег, но всё равно не мог удержаться от гнева.

— Она приходила домой каждый день первые несколько дней, потом стала заходить реже, а через неделю почти не появлялась. Когда она была дома, она разговаривала по телефону с каким-то мужчиной, поэтому, думаю, шла к нему. Я пыталась с ней говорить, но она даже не слушала меня.

Через неделю она почти перестала приходить домой.

Это значило, что Аой-сан была почти всё время одна в квартире.

Каково ей было ждать возвращения матери?

— Прости, что я не могла с тобой связаться… Я хотела, но в последний раз, когда мать пришла домой, она застала меня с тобой, Акира-кун… и сказала, чтобы я не встречалась с мужчинами.

Ты не имеешь права так говорить.

Сама же ты контактируешь с мужчинами.

— Я думаю… что это уже невозможно…

Аой-сан пробормотала тихо, словно её голос мог исчезнуть.

Она, вероятно, сама понимала, что примирение с матерью невозможно.

Она знала, что придётся принять реальность, но не могла найти ясного решения. Причина этого не в словах — это семейные связи.

Связь семьи часто описывают как нечто прекрасное и ценное.

И это не ложь. На самом деле, я считаю, что любовь семьи — это прекрасная вещь.

Но также верно, что даже самое прекрасное может выглядеть иначе в зависимости от того, как на это смотреть. Когда семейные отношения разрушаются, то, что когда-то было ценным и прекрасным, превращается в проклятие, которое будет преследовать тебя всю жизнь.

Просто так.

— Аой-сан, хватит…

Хватит, просто перестань думать о матери…

Когда я собирался это сказать,

Телефон Аой-сан на столе получил сообщение.

Текст на экране сразу попал в поле моего зрения, и я невольно выдавил звук, словно пытаясь его проглотить.

— Хватит с этого…

Губы дрожали от кипящей злости — никакого слова о безопасности дочери, просто написано: «Алименты в начале месяца, попроси больше денег у отца».

Задняя часть глаз жгла, зрение мерцало и расплывалось.

Я сжал кулаки, сдерживая эмоции, даже не чувствуя боли от вдавленных в ладонь ногтей.

Когда Аой-сан ушла, я всё время думал об одном.

Хотя я собирался использовать любые средства, чтобы решить проблему с её родителями, насколько возможно, я всё же хотел, чтобы решение соответствовало её желанию.

Если Аой-сан захочет помириться, даже если это невозможно, я буду бороться, чтобы они могли это сделать.

Если Аой-сан простит мать, я тоже закрою глаза на то, что она сделала.

Но это уже невозможно.

Я не могу простить её мать, как бы Аой-сан ни относилась к ней.

— Аой-сан, я дам тебе возможность поговорить с твоей матерью.

— Э…?

Аой-сан подняла голову, удивлённая.

— Как это?

— У меня есть идея. Но даже если вы поговорите, результат, возможно, будет не таким, как ты хочешь. Нет… я уверен, что результат не будет таким, учитывая всё, что произошло до сих пор. Но если ты хочешь шанс поговорить с матерью, я это устрою.

Аой-сан закрыла глаза и задумалась.

Нормально, что она не смогла сразу ответить.

Она понимала — независимо от того, будет ли результат таким, как ей хочется, это первый и последний шанс поговорить с матерью.

Она понимала, что больше никогда не будет возможности поговорить с ней.

Один вариант — не использовать шанс сейчас, а встретиться с матерью позже.

Другой — отложить решение в надежде, что когда-нибудь мать изменится.

Но…

— …Пожалуйста. Я хочу шанс поговорить с матерью.

Аой-сан сказала это, смотря на меня серьёзным взглядом.

В её глазах, полных решимости, была видна печаль, которую нельзя скрыть.

— Понимаю. Остальное оставь мне.

Я подумал это, отвечая Аой-сан.

То, что я собирался сделать, возможно, будет жестоким.

Со стороны непосвящённого может показаться, что я злодей, пытающийся разрушить отношения между дочерью и матерью.

Мне всё равно.

Если я могу освободить Аой-сан от проклятия под названием «мать», мне всё равно, что говорят.

— Впервые в жизни я сдался… чтобы не прощать кого-то.

***

Месяц сменился, и было уже после полудня 1 ноября.

Я и Аой-сан отправились в квартиру, где она живёт с матерью.

К слову, это был рабочий день, и школа шла своим чередом, но мы прогуляли уроки из-за нашей собственной ситуации.

Мне было неловко перед всеми в классе за прогул, ведь до школьного фестиваля оставалось всего две недели, но сегодня я поставил Аой-сан на первый план, оставив подготовку на Эйдзи и Изуми.

Хотя они говорили, что объяснят всё одноклассникам, я всё равно волновался…

Но, к моему удивлению, они честно сообщили, что причина нашей прогулки — Аой-сан.

Хотя они не объяснили подробности, я думал, что это не примут, но, вопреки моим опасениям, одноклассники очень воодушевленно сказали: «Если это так, то прогуливай спокойно!»

Это чувство энтузиазма напомнило мне Изуми, и я мог только благодарить их.

Но сегодня в последний раз я собирался их тревожить.

— Всё будет в порядке, да? — с тревогой спросила Аой-сан рядом со мной.

Естественно, она волновалась о том, что будет дальше.

— Не переживай. Оставь это нам, — мягко сжал я её руку, надеясь немного успокоить.

— Да… — ответила она, сжимая мою руку в ответ.

Дверь медленно открылась, раздался скрип ручки.

— …Что это значит?

Голос, полный подозрения, эхом разнесся по комнате.

И на пороге стояла мать Аой-сан.

Её взгляд, полный враждебности, был очевиден.

— Почему ты здесь? Какого чёрта ты делаешь в чужом доме?

— Чужой дом? Та, кто бросает собственную дочь и проводит всё время у мужчины, явно не имеет своего дома.

Я понимал, что это невежливо.

Но меня уже не заботили правила приличия.

Я ответил на её враждебность вдвойне.

В отличие от прежних раз — я не собирался отступать ни на шаг.

— Ты думаешь, что защищая чужую дочь, можешь врываться в чужой дом без разрешения? Кажется, ты хочешь встретиться с полицией.

— Если можешь, вызывай. Тогда я расскажу обо всех случаях твоего пренебрежения Аой-сан. Если позвонишь в полицию, мне и самому не придётся беспокоиться.

Она, наверное, чувствовала, что угроза больше не сработает.

Мать продолжала молча смотреть на меня.

— Ладно… мне некогда разбираться с детьми, — сказала она и обернулась к Аой-сан, полностью игнорируя меня.

— Аой, ты слышала что-то от отца, да?

Её лицо выражало нетерпение.

— Отца… о чём?

— Алименты за ребёнка, которые должны были прийти сегодня, ещё не переведены!

Её истерический крик, превосходящий простое нетерпение, разнёсся по всей комнате.

— Они должны были быть переведены 1 числа каждого месяца, и ты сказала что-то этому мужчине, да?

— Я… не знаю…

Аой-сан съёжилась от угрожающей манеры матери.

Я сделал шаг вперёд, встал между ними и занял её место.

— Я попросил отца Аой-сан приостановить перевод денег.

— Ха…?

Мать посмотрела на меня с подозрением.

— Как ты узнал отца Аой?

— Потому что я встречался с ним несколько раз.

— Так почему ты это сделал… что ты хочешь этим добиться?

— Чтобы дать Аой-сан шанс поговорить с тобой.

— Поговорить?

Судя по её выражению, она не понимала, что происходит, и ждала моих слов.

Мои эмоции бурлили от того, что она даже не пыталась понять.

— Просто Аой-сан хочет с тобой поговорить, но если ты не придёшь домой, это невозможно. Поэтому я попросил отца Аой-сан остановить перевод денег. Я думал, что если деньги не придут, ты придёшь сама и спросишь у Аой-сан, что произошло.

— Так надоело… что вы вообще хотите обсудить?

— Конечно же — ваше будущее, — спокойно сказал я, зная, что мои слова для матери пусты.

Но всё равно я объяснил, чтобы закончить это дело.

— Аой-сан хочет начать как семья с тобой с нуля. Она вернулась к тебе и продолжала давать алименты, как ты требовала… но вместо того чтобы ценить это, ты снова оставила Аой-сан и ушла к другому мужчине. Ты предала её дважды.

Я старался сохранять спокойствие, но всё равно испытывал дискомфорт, говоря с ней.

Может, я был эмоциональнее, чем сама мать.

— И всё же, Аой-сан пыталась тебе доверять. Она ждала одна в этой квартире, не зная, когда ты вернёшься. Она могла уйти в любой момент, но не сделала этого… потому что хотела восстановить отношения родителя и ребёнка.

— Хм…

Мать ухмыльнулась.

— Что смешного?

Мои зубы сжались от злости.

— Начать с нуля? Семья и так семья, разве нет?

Она говорила так, словно это было естественно.

— Мы семья, но чужие. Я сама решаю, как жить, и Аой сама решает, как жить. Через несколько лет она будет жить самостоятельно, так что слишком утомительно зависеть от меня сейчас. Её обязательное образование закончено, дальше всё зависит от неё самой.

То, что она говорила, было настолько нелепо, что у меня закружилась голова от злости.

Когда она впервые появилась перед Аой-сан, она говорила: «Давай жить вместе как семья», но когда нашла другого мужчину, она стала рассматривать Аой-сан как помеху, словно перевернув ладонь.

Нет смысла просить её о здравом смысле.

Эта женщина заботится только о деньгах и мужчинах, не имеет нормального рассудка.

Но… возможно, не слишком неправильно сказать, что даже члены семьи — это чужие.

В такие моменты в голове всплывают слова Эйдзи:

— Без слов невозможно понять друг друга. Даже члены семьи не понимают друг друга, так что не ждите понимания от чужих, и тем более — от вашего партнёра.

Это он сказал мне, когда впервые увидел меня с Аой-сан.

Я, наконец, понял смысл этих слов.

Понимание друг друга — вот что делает нас близкими, будь мы семьёй, друзьями или возлюбленными. Без него даже родня остаётся чужой.

Теперь, когда она игнорирует общение, для матери Аой-сан, вероятно, ничем не отличается от чужой.

Если это так…

— Если ты называешь членов семьи чужими, тогда ты, чужая, не имеешь права на алименты Аой-сан.

— Это не одно и то же. Даже если мы семья, мы чужие. Я имею право как опекун Аой на алименты!

Просто вздор, не так ли?

— Какая ещё семья… Ты говоришь только то, что удобно тебе. Вы семья, но также чужие, а ты хочешь алименты как опекун? Ты просто гонишься за деньгами и используешь семью как щит…

Сразу после этих мыслей эмоции переполнили меня.

— Хватит! Прекрати говорить о семье!

Я встал перед Аой-сан и встал между ней и матерью, как она делала раньше, чтобы защитить меня.

— Лай сколько хочешь. Лай ребёнка ничего не изменит — я её опекун!

Когда мать закричала в полном триумфе,

— Думаешь, так?

Голос мужчины разнёсся по комнате.

Аой-сан замерла, потеряв голос от удивления.

Когда мать обернулась, на пороге стоял отец Аой-сан.

— Девять лет мы все трое собираемся вместе… — сказал он, посмотрев на них.

— Почему ты здесь…? — сказала она, повернувшись к нему.

— Потому что Акира-кун сообщил мне о ситуации.

Я уже связывался с отцом Аой-сан, как рассказывал ранее.

Я был уверен, что мать была в бешенстве, не ожидая, что я приведу его сюда

— …Приезд сюда избавляет меня от лишних хлопот. Быстро заплати алименты!

— В дальнейшем я не намерен платить тебе алименты.

— Что?

Когда отец отказался, лицо матери сморщилось от гнева.

— Что значит! Я имею право на опеку над Аой, а ты обязан платить алименты!

Отец дал ей визитку.

— …Что это?

— Визитка адвоката, который работает со мной.

— Адвокат?

— Я попросил его помочь мне получить опеку над Аой у тебя.

— Э…?

Лицо матери выразило удивление и замешательство.

Да — это был ответ на вопрос, что я могу сделать ради Аой-сан.

Я вспомнил разговор с отцом Аой-сан в чайной Кагэцу.

***

После того как мы заказали напитки, я начал обсуждать с отцом Аой основную тему.

— У меня есть просьба к вам, — сказал я.

— Какая? — спросил он.

— Пожалуйста, заберите у матери право опеки над Аой-сан.

— Забрать право опеки…?

Эти слова стали для него полной неожиданностью.

Отец был так поражён, что на мгновение потерял дар речи.

— Я думаю, что это единственный способ освободить Аой-сан.

— Но… вернуть опеку будет нелегко.

— Я понимаю. Вы уже говорили, что при разводе отцу трудно получить опеку. Верно, что суд чаще отдаёт предпочтение матери. Но то, что делает мать Аой-сан, — это пренебрежение и оставление дочери.

— Конечно, если удастся доказать это, тогда возможно…

— Если это можно доказать, значит, можно действовать. Если свидетельства самой Аой-сан не будут достаточны, её менеджер на подработке подтвердит, что Аой-сан пропускала школу, чтобы работать и помогать семье финансово. Конечно, я и другие, кто знает о ситуации Аой-сан, тоже будем сотрудничать.

Отец положил руку на рот и задумался.

— Возможно… нет другого способа защитить будущее Аой-сан, кроме как так.

— Понимаю…

Я не знал, насколько тяжело будет вернуть опеку и какие финансовые нагрузки это влечёт.

Но ради будущего Аой-сан, я считал, что лучше, чтобы право опеки было у её отца. Пока мать владеет опекой, Аой-сан не будет свободна.

— Я понимаю, какая тяжёлая ноша на ваших плечах, но, пожалуйста, позвольте мне воспользоваться вашей силой ради Аой-сан.

Права, которые должны защищать родителей и ребёнка, теперь стали для них проклятием.

Я хотел освободить Аой-сан от этого проклятия любым способом.

Единственный, кто мог это сделать — её отец.

— Если я могу чем-то помочь, как я уже сказал, я сделаю всё, — ответил он.

После того как я всё рассказал, мне оставалось только опустить голову.

В комнате стало тихо, и официант принёс нам по чашке чая.

Он поставил её передо мной и отцом, а затем вышел из комнаты.

— Акира-кун, подними лицо, — сказал отец.

Я поднял взгляд по его просьбе.

— Я думаю, что слова «Я сделаю всё ради Аой» должен произнести я, как её отец. Если я могу что-то сделать ради Аой, я приложу все усилия.

— Тогда… — сказал я.

— Как сказал Акира-кун, я думаю, что это лучший способ изменить нынешнюю ситуацию. Если думать о будущем Аой, рано или поздно придётся решать этот вопрос, и я уверен, что подходящее время — сейчас.

Он сделал глоток маття и мягко расслабил взгляд.

— Спасибо, что всерьёз думаешь о Аой. Ещё раз говорю, я очень благодарен, что Акира-кун рядом с Аой. Мы с Аой не можем достаточно поблагодарить тебя.

— Нет, это… — начал я.

— Я хочу, чтобы ты оставил остальное мне.

— Да… пожалуйста, помогите нам.

Это было обещание, которое мы с отцом Аой-сан дали в тот день в чайной Кагэцу.

Отец решил вернуть право опеки над Аой-сан, и именно сегодня он приступил к этому.

***

— Не шути! Я не отдам опеку над Аой!

Когда отец сообщил матери о своём намерении вернуть опеку, она вспыхнула и повысила голос.

— Будут выдаваться опека или нет — мы решим это через адвокатов. Давай получать решение там, где следует.

— Что ты несёшь?! Отец, который девять лет был в стороне, не имеет права претендовать на опеку сейчас! Это Я растила Аой! Ты просто плати алименты и молчи! — мать категорично отказалась, не допускав и мысли уступить.

— Ты права… — спокойно ответил отец.

В его голосе слышались сожаление и тяжелая вина.

— Я искренне благодарен тебе за то, что все эти девять лет ты растила Аой. И, если ты считаешь, что я недостоин называться её отцом, потому что был далёк всё это время… возможно, это так.

Но в его взгляде горел твёрдый, непоколебимый свет.

— Однако я с гордостью скажу: я люблю Аой сильнее, чем мать, которая дважды оставила её ради мужчины и довела до того, что ребёнок вынужден был бросать школу ради подработки.

— Хх… — мать сжала губы, не найдя слов.

— Но есть одно «если». — сказал отец. — Всё это мы решили вместе с Акирой-куном. Если сама Аой будет против — вопрос автоматически снимается.

Да. Всё это было моим предложением, принятом отцом.

Но воля самой Аой-сан ещё не прозвучала — это было впервые, когда она услышала о решении.

— Аой-сан.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Как сказал твой отец — это наше решение. Самое важное — твоё собственное желание. Если ты этого не хочешь, мы остановимся прямо сейчас. Всё зависит только от тебя.

Если хочешь поговорить с матерью — сейчас твой момент.

Этот выбор мог стать первым и последним шансом.

Аой-сан положила руку на грудь, глубоко вдохнула.

— Аой… — мать попыталась приблизиться, будто чувствуя, что момент ускользает.

Она полностью сменила тон — от высокомерного к умоляющему.

— Аой выберет маму, правда? Я больше не оставлю тебя, никогда. Мы справимся, только ты и я. У нас ведь только наша маленькая семья… правда?

Но в этих словах не было любви — только страх потерять источник денег.

Аой-сан это знала — а потому слова не могли её тронуть.

— Мама… — тихо произнесла она.

Она смотрела прямо, честно, без попыток уйти от ответа.

— Я больше не могу быть с тобой.

Глаза блестели, но в них не было сомнений.

— Я всё ещё люблю и думаю о тебе. Но… я правда верю, что нам лучше порознь. Ради счастья каждой из нас.

— Аой… не говори так, — голос матери сорвался.

— Спасибо за всё, мама. Прости, что мы не сможем быть вместе. Даже если мы больше не увидимся… ты навсегда моя мама.

Я всегда буду тебя любить.

Она сказала это с лёгкой улыбкой — как будто тяжесть, годами лежавшая на сердце, наконец исчезла.

Мать видела этот взгляд.

И поняла — переубедить её больше невозможно.

Плечи её опали, и она осела на пол без единого слова.

Так завершилась встреча семьи, впервые за девять лет.

Оставив квартиру, мы направились к парковке, где стояла машина отца.

— Остальное оставь мне. Как будут новости — я свяжусь с вами.

— Спасибо вам. И извините, что втянули вас во всё это.

Отец уверенно кивнул и повернулся к дочери.

— Не нужно благодарить, Аой. Если я могу помочь тебе — этого достаточно.

— И… насчёт мамы…

— Я понял. Я не буду давить на неё больше, чем нужно.

Аой облегчённо кивнула.

— Тогда я поеду.

— Да. Спасибо вам.

Мы смотрели, как машина медленно скрывается за углом.

Когда она исчезла из виду, мы всё ещё стояли неподвижно — молча, переваривая всё, что произошло.

***

После этого мы вернулись домой и решили провести остаток вечера спокойно.

В последнее время Аой-сан пережила куда больше, чем я.

А завтра нам снова предстоят приготовления к школьному фестивалю, поэтому сегодня ей нужно хотя бы немного отдохнуть.

И, главное, учитывая её состояние после расставания с матерью, я хотел дать ей выдохнуть.

Аой-сан наверняка устала от необходимости постоянно держаться.

Посидев немного на диване, она уснула прямо там — будто напряжение наконец-то отпустило.

— Хорошо потрудилась… — тихо сказал я.

Я аккуратно накрыл её пледом, лежащим рядом.

Это уже второй раз, когда я вижу её так спящей. Первый был утром, когда Аой-сан впервые осталась у меня на ночь — тогда я переживал, почему она так долго не просыпается, и заглянул в её комнату.

И вот уже прошли пять месяцев с того дня.

Теперь — по-настоящему — всё, что мучило Аой-сан, закончилось.

Конечно, не без помощи Эйдзи, Изуми, её отца, менеджера на подработке и вообще всех в классе.

Мы вместе смогли убрать препятствие, которое стояло на пути будущего Аой-сан.

Я благодарен каждому.

Но больше всех — самой Аой-сан.

Наверняка были моменты, когда она опускала руки.

Были ночи, когда она не могла уснуть из-за тревог.

Но она не сдалась. Она продолжала меняться — и люди вокруг увидели это и протянули ей руку.

Когда я подумал об этом, меня одновременно переполнили тёплые чувства… и внезапно мелькнула мысль.

Я опоздал.

Это долго сидело во мне — и сейчас я понял:

Моя роль, возможно, закончилась.

Я не заметил, как начал гладить её по голове.

Радость, облегчение, чувство выполненного… и где-то глубоко — лёгкая грусть.

Все эмоции, кроме злости, перемешались внутри.

Но я сказал себе:

Это лучший итог.

Тот, которого я хотел ради неё.

Все эти пять месяцев были ради этого.

— Нн…

Аой тихо, почти по-детски, вздохнула, будто её приятно пощекотало.

Я хотел смотреть на её спящее лицо ещё долго, но заставил себя отвести взгляд и встал.

— Ну что… пора готовить ужин.

Я переключился и ушёл на кухню.

Хотел успеть приготовить до её пробуждения.

Достал продукты, включил плиту.

Обычно я долго думаю, что готовить, но сегодня решение было готово заранее.

Я обещал ей.

Поэтому ужин мог быть только один.

Через час всё было накрыто на столе.

— …Пахнет вкусно.

Будто почувствовав аромат, Аой-сан проснулась.

Сонно потерла глаза, повернулась ко мне.

— Ты только встала, может поешь позже?

Она слегка погладила живот.

— Нет… всё в порядке. Я, кажется, проголодалась.

Я поставил перед ней тарелку с рисом.

Аой подошла к столу, увидела блюда — и застыла.

— Акира-кун… это…

— Я обещал, помнишь?

Ты говорила, что хочешь ещё раз попробовать мои гамбург-стейки.

Те самые, которые я впервые приготовил, когда ждал её дома.

Которые делал ещё несколько раз.

И которые она попросила накануне встречи с матерью.

— Спасибо… Я очень рада.

Она улыбнулась — так же, как раньше.

Как будто впервые за долгое время.

Мы сложили ладони.

— Приятного аппетита.

— Приятного.

Она отрезала кусочек, попробовала — и слегка прикрыла рот рукой.

— Вкусно. Почему-то… так тепло и знакомо.

Последний раз было совсем недавно, но за эти недели произошло слишком многое, и время без неё показалось бесконечным.

Я тоже почувствовал облегчение:

Мы снова сидим рядом.

Как обычно.

После ужина мы приняли душ и снова устроились на диване.

Телевизор тихо фонил.

Время подходило к одиннадцати вечера — значит, пора.

— Аой-сан, я приготовил для тебя десерт.

— Десерт?

Она наклонила голову — мило, как всегда.

Я встал, ушёл на кухню.

Вернулся с двумя стаканчиками.

Протянул ей один.

Она замерла.

Глаза расширились.

— Это… тот самый пудинг, который папа покупал мне в детстве…

Да.

Пудинг из чайной лавки Кагэцу, где я встречался с её отцом.

— Почему ты его купил?..

— Мы говорили с твоим отцом там — в Кагэцу.

Он сказал, что раньше всегда брал тебе этот пудинг.

Поэтому… я решил принести его тебе.

Она тихо открыла крышку.

Осторожно взяла ложкой — и закрыла глаза, наслаждаясь.

Мы ели молча.

Пудинг таял во рту.

И вдруг — тихий всхлип.

Я повернулся —

Аой плакала.

Но это были не горячие, отчаянные слёзы, как в тот день.

Это были слёзы тихие.

Сдержанные.

Слёзы человека, который отпускает прошлое.

Может, она прощалась с воспоминаниями о семье.

Только она знает, что чувствовала — но я понял.

— Вкусно, правда?..

— Да.

Возможно, они больше никогда не будут есть его втроём.

Но я верю — однажды она сможет съесть его с отцом, вспоминая не боль, а тепло.

Она доела и долго смотрела внутрь баночки.

— Хочешь ещё?..

— Нет… не поэтому. Хотя… я бы и не отказалась… но…

Я понял, что она хотела сказать — раньше, чем она произнесла.

Мы думали об одном и том же.

— Я тоже хотел того же, — сказал я.

Пудинг был не просто сладостью.

Он стал границей — между прошлым и тем, что ждёт дальше.

И, возможно, тот день, когда Аой снова будет есть его вместе с отцом, наступит раньше, чем кажется.