Во время отсутствия Аой-сан время продолжало идти, будто ничего не произошло.

Я проводил дни, готовясь к школьному фестивалю и работая на подработке с новым настроем.

Чтобы Аой-сан могла спокойно вернуться.

И прежде всего — чтобы защитить то место, куда она сможет вернуться.

Погружённые в дела, мы и не заметили, как время пролетело — и до фестиваля осталось всего три недели.

Благодаря Изуми, Эйдзи и одноклассникам подготовка шла отлично.

Кажется, моя «миссия» научиться обслуживать клиентов тоже успешно продвигалась благодаря подработке.

Кстати, именно я сообщил менеджеру, что Аой-сан придется взять отпуск.

Он только сказал «Хорошо» и больше ничего не спрашивал. Видимо, и сам понимал, что происходит что-то неладное — он уже беспокоился, когда она пропускала школу.

В такие моменты я особенно благодарен ему за такт.

В принципе, проблем не было — кроме одной: выбора меню.

Мы уже должны были обойти все чайные, но в последний закусить не успели: Аой-сан уехала к матери, а я остался единственным членом комитета — и был загружен по горло.

Я думал сходить один, но времени всё равно не нашёл, и вот наступила суббота.

Пока я один на кухне готовил посуду и инструменты, резко зазвонил домофон.

— О, пришла.

Через секунду он зазвонил снова.

И снова. И опять — будто торопя меня открыть дверь как можно скорее.

— Да иду уже, хватит жать…

— Долго.

Передо мной стояла моя младшая сестра — Хиёри. Невозмутимая, как всегда, но при этом недовольная.

В такие моменты её неизменное выражение лица почему-то успокаивает.

— Спасибо, что приехала.

— Не переживай. Я тоже этого ждала.

Голос у Хиёри обычно ровный и без эмоций, но сейчас он был чуть выше обычного — значит, она правда ждала этого.

Я взял её вещи, и мы прошли в гостиную.

— Ты взяла всё, что я просил в сообщении?

— Да. Я всё подготовила с помощью Изуми.

— Отлично.

Инструменты, о которых говорила Хиёри, — это всё необходимое для приготовления сладостей к чаю.

Сегодня и завтра мы собирались провести дома «лагерь по изготовлению сладостей» — два дня и одну ночь, чтобы под руководством Хиёри научиться готовить десерты для меню на фестиваль.

План был такой: сначала определиться с меню, потом купить продукты. Поэтому я и попросил Хиёри заранее написать список инструментов — что-то мы одолжили у Изуми, что-то купили.

— Честно, я удивлён, что ты умеешь делать сладости, Хиёри.

— Я ни разу не делала их тебе. Зато Изуми часто просит меня приготовить что-нибудь.

— Даже так? А готовить обычную еду ты умеешь?

— Нет. Там ведь «соль по вкусу», «добавить немного» — я такое не могу. Сладости — другое дело: всё по граммам, ничего не перепутаю.

В этом она действительно права.

Изуми говорила почти противоположное, но я и так давно заметил, что они — полные противоположности. И, наверное, именно поэтому они так хорошо ладят.

— Изуми и Эйдзи ещё не приехали?

— Да. Вообще-то уже должны быть, но…

— Изуми же соня. Для неё это нормально.

Похоже, Хиёри прекрасно знает привычки Изуми.

— Эйдзи написал, что слегка задержатся.

— Вот и хорошо. Это как раз в её стиле.

Удивления уже ни у кого нет.

Даже наоборот — если бы она пришла вовремя, это бы насторожило.

— Пока они не приехали, я хотела бы обсудить меню с тобой и Аой-сан, но…

Хиёри оглядела комнату.

И, наконец, заметила, что Аой-сан нет.

— Где Аой-сан?

Я ответил максимально спокойно, чтобы не пугать её.

— Её сейчас нет дома.

— Нет?.. В смысле?

Холодная, спокойная реакция Хиёри исчезла — она нахмурилась.

— Что произошло?

Она подошла ближе — показывая, что скрывать от неё не получится.

Я и не собирался скрывать, поэтому сел рядом и рассказал всё как есть.

Мать Аой-сан появилась перед нами внезапно.

Потребовала, чтобы Аой-сан снова жила с ней. И, судя по её словам, ей были нужны деньги — выплаты от отца. Узнав, что мы живём вместе, она попыталась использовать «я родитель» как оправдание, чтобы забрать её силой.

Аой-сан ушла к ней временно — чтобы разобраться с матерью.

Мы просто ждали. Верили в неё. И прошла уже неделя.

— Понятно…

Когда я закончил, Хиёри впервые явно проявила эмоции.

Лицо оставалось почти без выражения, но руки, лежащие на коленях, крепко сжали ткань юбки.

Хиёри редко показывает чувства. И если показывает — только так, действиями.

Если не знать её, это можно и не заметить.

Но я знал — и понимал, что так она выражает тревогу.

Глубоко вдохнув, Хиёри разжала руки и спросила:

— А ты… как? Справляешься?

Хиёри, как и Изуми, беспокоилась обо мне.

Их сходство в такие моменты вызывало лёгкую улыбку.

— Спасибо. Но не переживай, со мной всё нормально.

— Хорошо… А Аой-сан—

Домофон внезапно зазвонил.

Похоже, пришли Изуми и Эйдзи. Я встал, чтобы встретить их.

— Хиёоори-чааааан!

Не успел я сделать и шага, как у входной двери раздался звонкий голос Изуми.

Через секунду дверь гостиной распахнулась.

— Я пришлаа! Я соскучилась!

Изуми тут же бросилась к Хиёри и обняла её.

— Я дома. Как ты?

— Теперь хорошо! Я же не видела тебя столько времени, у меня дефицит «витамина Хиёри»!

И начался их обычный «ритуал».

— Хаааа…

Изуми прижалась носом к голове Хиёри, словно нюхает котёнка. Обняла её ещё крепче, поглаживая по голове.

— Какой успокаивающий аромат у Хиёри…

Честно говоря, иногда непонятно, кто из них старше.

Но сейчас эта сцена просто успокаивала.

Эйдзи, вошедший следом, тоже улыбнулся, глядя на них.

— Ну что, все в сборе. Можно начинать.

— Да! Давайте!

Мы расселись вокруг стола. Изуми первой взяла организацию на себя.

— Итак, сегодня и завтра мы здесь, чтобы выбрать меню нашего японского матча-кафе и приготовить пробные сладости. Но… Акира-кун, ты успел обойти все чайные?

— Все, кроме одной. Но я посетил достаточно — думаю, нам хватит. Я сфотографировал всё, что мы пробовали, и загрузил в облако. Сейчас скину ссылку.

— Спасибо♪

Я отправил ссылку в чат, и все сразу уткнулись в телефоны.

— Ты, похоже, неплохо поел.

— Да. Я теперь и правда полюбил сладости к чаю.

— Это отлично!

Мы обсуждали фото.

— Аой-сан вообще стала фанаткой матча-десертов. Хотела посетить ещё больше мест — ходила везде: в выходные, после школы, после смены… Поэтому я в одно место так и не попал.

— Понимаю~. Аой-сан действительно полюбила эту тему.

Изуми кивнула, довольная — ей нравилось, что у неё стало больше единомышленников.

— Когда Аой-сан вернётся, я обязательно свожу её в своё любимое место.

— Она будет счастлива.

— Итак, сколько видов сладостей планируем делать?

— Я думаю… пять.

Изуми явно заранее это продумала — ответила сразу.

— Пять? Много?

— Если делать маленькими порциями — нормально. Важно дать людям выбор. Это ведь сладости к чаю — лучше больше разнообразия, чем много одного.

Логично. Когда мы ходили по чайным, я тоже хотел пробовать всякое. Одному это сложно — не съешь столько. А маленькие порции — идеальны.

Но есть проблема…

— Главное — вписаться в бюджет.

— Я предлагаю цену 500 йен за набор: чай и тарелка сладостей.

— Пятьсот? Это же слишком дешево… Мы вообще выйдем в плюс?

— Если не гнаться за прибылью, то да. Всё зависит от стоимости продуктов. Обычная матча на одну чашку стоит около 70 йен.

— Серьёзно? Так дёшево?

Я даже переспросил у Хиёри.

— Бывает и дешевле. Если брать не премиум-класс.

— Но в чайной одна чашка стоит 500–600!

— Потому что накручивают цену: аренда, персонал, обслуживание.

Да, так и есть.

Я ещё подумал о том, сколько стоит кофе в кафе, где я работаю.

— А ещё мы добавим матча-латте, матча-флоат. Цена ингредиентов чуть выше, но если не брать дорогую матча — нам хватит бюджета на пять видов сладостей.

— Звучит разумно…

Мы с Изуми и Хиёри начали выбирать.

В итоге остановились на:

• сет с матча-ёканом и каштановым ёканом,

• манадзю с матча-анко,

• матча-тирамису,

• матча-мороженое и ванильное.

Аммицу мы тоже рассматривали, но отказались — слишком много ингредиентов и времени, и слишком дорого.

И тогда Изуми сказала:

— Вообще-то… я хочу включить одно блюдо, которое особенно любит Аой-сан.

— Любимое? Хм… Она всё ела с удовольствием… но конкретное, кажется, не называла. Мы и не успели обсудить.

— Понятно…

Тут Хиёри встала.

— Времени мало. Давайте начнём готовить те, что выбрали. Когда решите последний пункт — скажете. Я приду и научу.

Она взяла сумку и направилась к выходу.

— Как сказала Хиёри-чан!

— Тогда нам нужно купить продукты.

Мы вышли из дома за покупками.

Последний пункт меню мы решим уже вместе с Аой-сан, когда она вернётся.

И только от этой мысли у меня снова сжалось сердце.

***

— Хиёри-сэнсэй, пожалуйста, помогите нам!

— Оставьте это на меня.

После похода за продуктами наконец начался «урок по приготовлению сладостей к чаю» с Хиёри-сэнсэй.

Все собрались на кухне: фартуки, закатанные рукава — готовы к работе.

Изуми, которая не слишком внимательна к деталям, взяла на себя техническую часть, я помогал ей с измерениями и подготовкой инструментов, а Эйдзи записывал рецепт и всё необходимое.

Честно говоря, до начала урока я думал, что готовить сладости будет настоящим испытанием.

Но оказалось, что всё довольно просто, если не ошибаться в количестве ингредиентов и порядке действий.

Например, приготовление матча-ёкана.

Нужно всего шесть ингредиентов: агар-агар, вода, белая фасолевая паста, молоко, сливки и порошок матча.

Когда агар-агар растворён, все ингредиенты добавляются по порядку и тщательно перемешиваются, затем варятся на среднем огне пять минут, снимаются с плиты и выкладываются в форму.

После этого заготовку охлаждают и ставят в холодильник на несколько часов до застывания — и готово.

Я даже не мог представить, как сделать матча-мороженое, но оказалось, что и это очень просто.

Кроме матча, нужны молоко, сливки, желтки, белки и сахар.

Сначала смешивают матча с сахаром, затем добавляют тёплое молоко и желтки по порядку, тщательно перемешивая.

Далее аккуратно вводят меренгу из белков и сливок понемногу, перемешивая венчиком, после чего массу помещают в контейнер и оставляют в морозильнике на восемь часов до застывания.

Главное в обоих рецептах одно: точное количество, правильный порядок и время, чтобы смесь застыла.

Хотя в каждом процессе есть свои важные мелочи, основные три правила таковы.

Честно говоря, это так просто, что даже кажется антиклимаксом, и любой желающий сможет приготовить это.

Мы немного переживали, сможем ли сделать сами, но страх оказался напрасным.

Урок продолжался до вечера, и мы сели за стол в гостиной: перед нами четыре готовых сладости и свежезаваренный зелёный чай.

— Ну что, давайте пробовать!

— Да, попробуем.

Изуми едва могла дождаться, чтобы попробовать матча-тирамису, она с восторгом поднесла его ко рту.

В следующую секунду она поднесла руки к щекам и прищурилась, её лицо было расслабленным.

— Нн… вкусно.

Изуми, обычно устраивающая шумные сцены в такие моменты, почти не говорила — значит, десерт действительно удался.

Я откусил кусочек матча-тирамису и посмотрел на Изуми, которая была погружена в радость.

— Это… это действительно вкусно!

Вкус превзошёл мои ожидания, и я не смог сдержать удивление.

Насыщенные крем и сыр с лёгкой горчинкой матча давали ощущение свежести. Сладость десерта прекрасно уравновешивалась матча.

Текстура таяла во рту, так что можно было есть сколько угодно.

Вкус, который, похоже, понравится даже тем, кто обычно не любит японские десерты для взрослых.

— Довольно неожиданно, что мы сделали это сами…

— Да. Думаю, это уже на уровне, чтобы можно было брать деньги за такой десерт.

Эйдзи тоже, похоже, был в восторге и не мог остановиться.

— Логично, что вкусно: мы же ориентировались на десерты из кафе. Я уже пробовал почти все, что на фото Акиры, помню вкус, так что повторить было несложно. Конечно, точные ингредиенты и процесс неизвестны, так что это не идеально, но авторский элемент сильнее.

— Но и так вполне хорошо.

— Да, мне очень нравится♪

Воссоздать такой вкус по памяти — это впечатляюще.

Я словно увидел намёк на талант Хиёри.

— Следующий десерт — матча-мороженое♪

Изуми выглядела счастливо каждый раз, когда ела что-то вкусное.

Так прошёл первый день нашего лагеря по приготовлению сладостей к чаю.

***

— …Я больше не могу. Я могу съесть только ещё десять матча-мандзю.

— Независимо от того, бодрствует она или спит, эта Изуми всё равно ест.

После ужина и душа Изуми лёг на диван и начала бормотать во сне что-то в таком духе.

Днём она ела сладости, которые мы приготовили, за ужином добавила ещё порцию, после душа съела три ёмоги-мандзю, купленные неизвестно когда. Если продолжать в том же духе, ей, наверное, будут сниться кошмары.

Каждый раз, когда я об этом думаю… ты что, олицетворение аппетита или что?

— Мы сначала отдохнём.

Эйдзи встал и, словно настоящий принц, аккуратно унёс Изуми.

— Хорошо. Можете воспользоваться кроватью моих родителей, как раньше.

— Спасибо. Тогда спокойной ночи.

Когда я увидел, как они уходят из гостиной, я перевёл взгляд на настенные часы.

На часах уже было полночь.

— Нам тоже пора спать.

Я сказал это Хиёри.

— Да. Но перед этим продолжи рассказ о том, что было днём.

— Продолжение с обеда?

Хиёри отложила телефон, которым смотрела что-то, и повернулась ко мне.

— После того, что было, Аой-сан как-нибудь выходила на связь?

Если подумать, Изуми и Эйдзи пришли днём, прямо во время нашего разговора.

Хиёри, похоже, всё это время волновалась по-своему.

— Не каждый день, но хотя бы раз в два дня она со мной связывается. Аой-сан сказала, чтобы я не беспокоила её слишком часто — если мать узнает, это будет проблемой. Пока что достаточно знать, что с Аой-сан всё в порядке.

— Понятно. Хорошо, что есть новости.

— Теперь я должна верить, что Аой-сан вернётся, и готовиться к школьному фестивалю.

Для меня это было очевидным.

Я говорил, что защищу место возвращения Аой-сан любыми способами.

Я сказал это с таким чувством, чтобы обновить свою решимость перед Хиёри.

— Но Акира, тебе правда всё равно?

Несмотря на мою решимость, Хиёри задала мне вопрос.

Её взгляд выражал больше заботу, чем любопытство.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты осознаёшь, что если продолжишь так, можешь больше никогда не увидеть Аой-сан?

— Ээ…?

Меня охватило неприятное ощущение, когда она произнесла эти слова.

Сжимая ладонь в кулак, Хиёри продолжала, словно не давая мне уйти от правды.

— У Акиры, кажется, неправильный порядок приоритетов.

— Приоритеты…?

Я повторил её слова, а Хиёри решительно кивнула.

Я пытался понять смысл её слов, но пока не мог найти ответ. Тогда Хиёри осторожно переформулировала:

— Аой-сан хотела решить отношения с матерью самостоятельно. Пока ты отвечаешь за подготовку к фестивалю, я понимаю, что ты стараешься защитить место её возвращения. Но действительно ли сейчас твоя задача — охранять это место?

Что я должен делать…

— Думаю, все считают, что лучшее для Аой-сан — помириться с матерью, и она сама вернулась к ней ради этого. Но это не проблема, с которой Аой-сан может справиться одна… Если бы могла, всё было бы иначе.

Её слова поразили меня.

— Результат вряд ли изменится, даже если Аой-сан ещё раз попробует сделать то, что ей самой не под силу. Пока мать не изменится, всё будет повторяться. Это уже не дело, которое можно оставить только на Аой-сан.

Когда Хиёри сказала это, я понял и невольно закрыл рот левой рукой.

Как я мог игнорировать очевидное?

— Возможно, Аой-сан это понимает. Я не знаю, зачем она вернулась к матери одна, но у неё есть причины стоять на своём, даже если это почти невозможно.

…Если это так.

Хотя Хиёри не знала причины, я понимал.

Чтобы защитить меня…

Чтобы не втянуть меня в это, Аой-сан вернулась к матери одна.

Чтобы враждебность матери не обрушилась на меня, она решила встретиться с ней одна.

— Подготовку к фестивалю можно сделать без Акиры. На самом деле, тебе помогали не только Изуми и Эйдзи, но и все в классе, верно? Но только Акира может поддержать Аой-сан. Так что я думаю, что твоя задача сейчас — не просто верить Аой-сан и ждать.

— …

— Верить и ждать не всегда благо. Иногда помощь, даже если её не хотят, тоже добро. По крайней мере один раз Акира уже помогал Аой-сан таким образом.

Я вспомнил, как однажды забирал Аой-сан под дождём, не спрашивая, как она.

Да, тогда я не мог не протянуть ей руку, даже игнорируя её состояние.

— …Как ты говоришь, Хиёри.

Когда я рассказал Эйдзи и Изуми, что Аой-сан вернулась к матери, Эйдзи спросил: «Что ты будешь делать, если они не помирятся?» Я ответил: «Тогда я выберу любой способ».

Нет, это неправильно — если так думать, уже будет поздно.

Сейчас время действовать, любым способом.

Моё дело — не защищать место возвращения Аой-сан.

Не готовиться к тому, что она не помирится с матерью, и не поддерживать её, когда она уходит, а идти вместе.

Но я невольно отпустил Аой-сан одну…

Она решила встретиться с матерью одна, чтобы меня не вовлекать.

Я думал, что защищаю Аой-сан, но на самом деле защищают меня.

Меня кружит от собственной глупости, но времени на жалобы нет.

— Спасибо, Хиёри. За то, что открыла мне глаза.

Произнеся это, Хиёри прикусила губу и опустила взгляд.

— Акира действительно верит словам Аой-сан.

Именно поэтому я колебалась, стоит ли говорить. Не только Акира, но и Изуми с Эйдзи верят Аой-сан и делают всё возможное, но я думала, стоит ли сказать что-то, что может показаться, будто уменьшает их усилия. Но я не хотела, чтобы всё закончилось поздно без слов.

— Хиёри…

— Я хочу оставаться подругой Аой-сан.

Из-за сухой натуры и мышления Хиёри её часто считают холодной.

Она человек, который общается глубоко и узко, поэтому с теми, кто её понимает, у неё хорошие отношения, но с теми, кто не подходит — она отдаляется.

Я понимал, что ей было трудно в отношениях с другими.

Но в душе Хиёри заботлива, ответственна и гораздо взрослее меня. Я рад, что она так тщательно подбирает слова и выражает чувства.

Хиёри всегда остаётся самой спокойной в таких ситуациях.

Я не могу сосчитать, сколько раз её взгляд спасал меня, в отличие от Эйдзи.

— Не волнуйся. Я создам много возможностей, чтобы ты и Аой-сан стали ближе.

— …Да.

— Спасибо.

Я мягко похлопал Хиёри по голове и поблагодарил.

Мало сестёр в мире, на которых можно положиться так, как на Хиёри.

И как старший брат я хочу помочь своей сестре стать ближе с Аой-сан.

Я никогда не ощущал себя братом Хиёри так сильно, как сейчас.

После того как Хиёри вернулась в свою комнату, я остался один в гостиной, чтобы привести мысли в порядок.

Аой-сан сейчас решает своё будущее вместе с матерью.

И наверняка она старается одна, чтобы вернуться сюда.

Я снова подумал о своём.

Моё дело — не защищать место возвращения Аой-сан, а решать проблему вместе с ней, чтобы мы могли идти к будущему, которое хотим оба.

Проблема её матери уже не только проблема Аой-сан.

Если я хочу быть с Аой-сан, это должно стать моей проблемой тоже.

— Подумай об этом…

Как сказала Хиёри, Аой-сан, наверное, не сможет исправить отношения с матерью.

Но отношения Аой-сан и её матери должны быть как-то решены.

Даже если результат будет не таким, как хочет Аой-сан, чтобы я и Аой-сан могли проводить время вместе в будущем — нет, чтобы Аой-сан проводила счастливые дни без перемен после моего переезда в другую школу — я должен убедиться, что мать не будет мешать.

Я не позволю ей вмешиваться в жизнь Аой-сан снова.

— Но пока она остаётся её матерью…

То есть, как законному опекуну, полностью не вмешиваться невозможно.

— …Нет, подожди.

Мысль промелькнула, и я замер.

Я осознал одну возможность и быстро проверил её на телефоне.

— Я могу…

Слова сорвались сами собой, когда я увидел результаты поиска.

Не невозможно освободить Аой-сан от матери.

Но для этого недостаточно только меня и Аой-сан.

Я открыл приложение для сообщений и пролистал список друзей.

Прошло два месяца с нашего последнего контакта, и впервые инициатором связи был я.

Я возложил надежду на один шанс и отправил сообщение определённому человеку.

***

Следующей ночью —

— Спасибо за эти два дня.

— Свяжись со мной, когда решишь насчёт последнего блюда.

— Да, понял.

После двух дней и одной ночи на лагере по приготовлению чайных сладостей я пришёл на станцию, чтобы проводить Хиёри.

— Передавай привет маме. Береги себя на дороге.

— Да. Акира, тебе тоже удачи.

— До встречи.

Проводив Хиёри через турникеты, я направился к следующей цели.

Следующее место находилось на крытой улице, примерно пятнадцать минут пешком. Это была последняя чайная, которую я и Аой-сан планировали посетить вместе.

Похоже, это заведение давно стало любимым местом местных жителей и существует с эпохи Мэйдзи.

Фасад здания, создающий впечатление старинного японского дома, имел историческую атмосферу.

Раньше я бы сомневался, стоит ли туда заходить, но после посещения множества чайных я мог с нетерпением ожидать, какой чай здесь можно попробовать.

Но я пришёл не для того, чтобы наслаждаться чаем.

Я приготовился, прежде чем открыть дверь.

— Добро пожаловать.

Сразу подошёл официант.

— Меня зовут Акамори, я договаривался о встрече с одним человеком.

— Человек, с которым вы встречаетесь, уже здесь. Пожалуйста, я проведу вас.

Следуя за официантом, я оказался в личной комнате в глубине заведения и открыл раздвижную дверь.

Там сидел мужчина средних лет.

— Извините за опоздание.

— Не переживайте. Я пришёл слишком рано.

Я вошёл в комнату и сел.

Мы не встречались так с тех пор, как закончились летние каникулы.

— Спасибо, что нашли время, чтобы встретиться, хотя всё было спонтанно.

— Моя работа свободна по выходным, так что всё в порядке. Кроме того, если это касается Аой, я всегда найду время, даже если это внезапно.

Мужчина, который называл Аой-сан по имени без уважительной приставки, уже ясно, кто он.

Это отец Аой-сан.

— Но я не ожидал, что место встречи будет в «Кагэцу», так что был удивлён.

— Вы знаете это место?

Отец с волнением кивнул.

— Это место известно не только чаем, но и матча-пудингом. Когда Аой была маленькой, я часто покупал ей его по дороге с работы домой.

Я вспомнил, что говорила Аой-сан.

Когда она была маленькой и их семья ещё была в мире, отец часто покупал ей пудинг по пути с работы, и они втроём ели его после купания.

Для Аой-сан это было одним из немногих счастливых воспоминаний о семье.

— Аой-сан говорила мне, что всегда ждала пудинг, который покупал отец.

— Я боялся, что пудинг может не понравиться детям из-за вкуса матча, но Аой его очень любила. Она всегда просила купить его…

Отец вспоминал с сияющими глазами.

Хотя семейное воссоединение уже не состоится, по крайней мере, он может немного помечтать о прошлом.

Слушая его воспоминания о Аой-сан и пудинге, я…

— Верно…

Мысль пронзила мой разум.

— Что случилось?

— Ах… нет, ничего.

Мысль была хорошей идеей, но сейчас важнее было другое.

Отодвинув её на задний план, я заказал чай и занял удобную позу.

— Но почему выбрали это место для встречи?

— На самом деле, скоро будет школьный фестиваль в нашей старшей школе.

— Ах, понятно. Уже пора, да?

Отец раньше жил в этом городе, так что естественно, что он знает о городском школьном фестивале.

— Наш класс будет вести японскую кофейню, и мы с Аой-сан посещали разные чайные, чтобы выбрать сладости, которые подадим гостям. На самом деле я тоже собирался прийти сюда с Аой-сан…

Отец, наверное, уже понял из этих слов.

Его спокойное выражение лица слегка напряглось.

— Обстоятельства не позволяют Аой-сан прийти на встречу с вами.

— Ты имеешь в виду, что речь сегодня о ситуации…?

— Да. На самом деле…

Да, вот главный момент.

— Появилась мать Аой-сан.

— Что ты сказал…?

Улыбка полностью исчезла с лица отца.

— Аой-сан сейчас вернулась к матери.

— Можете рассказать подробнее?

— Конечно.

Я начал рассказывать отцу обо всём, что произошло.

О том, как мать Аой-сан появилась в начале октября. О том, что хотя ситуация утихла, она снова пришла и пыталась забрать Аой-сан домой, используя родительские права как щит. О том, что её цель — детские алименты.

Я также рассказал о желании Аой-сан начать семейную жизнь заново с матерью.

Стыдно… но я также сказал ему, что послушание Аой-сан словам матери, возможно, было направлено на защиту меня от угроз со стороны матери с юридической ответственностью.

— Эгоистка, как всегда…

Отец сжал ладони на столе.

Отец Аой-сан — спокойный, мягкий и добрый человек, но это не значит, что он может оставаться спокойным в такой ситуации.

Он пытался сдерживать гнев, но, похоже, не мог контролировать себя.

Затем отец закрыл глаза, глубоко вздохнул и поднял взгляд.

— Извините. Немного потерял контроль.

— Нет, я понимаю ваши чувства.

Я заметил отличие от себя — его способность быстро вернуться к спокойствию.

— Честно говоря, я думаю, что Аой-сан и её мать не смогут помириться.

— Да. Я тоже так думаю, Акира-кун.

— Конечно, было бы лучше, если бы они смогли начать с чистого листа, но это вряд ли возможно. Я уверен, что Аой-сан тоже это понимает… но, думаю, она всё же верит хоть в малую вероятность и возвращается к матери.

Отец печалился, узнав о чувствах Аой-сан.

Наблюдая за отцом, который так хорошо понимает Аой-сан, я невольно подумал:

— Если бы этот человек получил опеку, всё было бы иначе.

— Независимо от результата, важно, чтобы Аой-сан завершила отношения с матерью. Чтобы её жизнь больше не была в руках матери.

Нет смысла обсуждать «если бы».

Я объяснил отцу, зачем просил его прийти сюда.

— Я хочу сделать всё, что могу, для Аой-сан.

— Вот почему ты позвал меня сюда, верно?

Я кивнул.

В конце концов, моё дело не сработает без сотрудничества отца.

— У меня есть просьба к вам, отец.

Я рассказал отцу о своём плане.

Метод, вероятно, удивил его.

Во время объяснения он всё время выглядел поражённым.

Но, хотя он был удивлён, я думаю, он понял.

После того как я всё объяснил, он кивнул.

— Возможно… другого способа защитить будущее Аой-сан нет, кроме этого.

— Понимаю…

— Я понимаю, какой тяжёлый груз вы несёте. Но, пожалуйста, одолжите мне свою силу ради Аой-сан. Если я могу что-то сделать, я сделаю всё, что вы скажете.

Теперь, когда я всё рассказал, мне оставалось лишь продолжать кивать.

Пока в комнате была тишина, официант принёс чашку чая.

Он подал её мне и отцу, и сразу после того, как официант покинул комнату —

— Акира-кун, подними голову.

По просьбе отца я посмотрел вверх.

— Думаю, слова «я сделаю всё для Аой» должен говорить я, как её отец. Я, может, не идеальный отец во многих вещах, но мои чувства такие же, как у тебя, Акира-кун. Если я могу что-то сделать для Аой, я буду стараться вместе с тобой.

— Тогда…

— Как сказал Акира-кун, думаю, это лучший способ изменить ситуацию. Если думать о будущем Аой, рано или поздно этот вопрос придётся решать, и я уверен, что сейчас — подходящее время.

Отец сделал глоток матча-чая и спокойно расслабился.

— Спасибо, что серьёзно думаешь о Аой. Ещё раз, я очень благодарен, что Акира-кун рядом с Аой. Мы с Аой не устанем благодарить тебя.

— Нет, это…

— Я хочу, чтобы остальное ты оставил на меня.

— Да… прошу вашей помощи.

Так я добился сотрудничества отца.

И мы начали готовить подходящий момент.