Прошла уже неделя с тех пор, как появилась мать Аой-сан…

—Хорошая работа, вы оба. На сегодня достаточно.

—Да. Спасибо за работу.

—Спасибо за работу.

До школьного фестиваля оставался меньше месяца, а мы всё ещё были заняты подготовкой: шили костюмы, посещали чайные домики, работали неполный рабочий день, чтобы научиться обслуживать клиентов.

—Когда переоденешься, я буду ждать тебя у задней двери.

—Да. Увидимся позже.

С того дня мать Аой-сан больше не появлялась.

И с Аой-сан тоже не происходило ничего странного.

Точнее, на следующий день она была немного иной, но с последующих дней снова стала обычной Аой-сан.

По крайней мере, со стороны одноклассников не казалось, что с ней что-то случилось.

Она всё так же усердно готовилась к фестивалю и даже сегодня работала на подработке. Более того, с оставшимся месяцем до фестиваля она, казалось, работала даже усерднее, чем раньше.

Если смотреть на это нормально, я бы почувствовал облегчение, что с Аой всё в порядке.

Но для меня, именно из-за того, что всё как обычно, становилось неудобно.

Потому что «как обычно» уже само по себе было ненормальным.

Она снова встретилась с матерью, и естественно, что она могла быть потрясена. Но при этом она живёт обычной жизнью, словно ничего не произошло — и, по крайней мере для меня, это выглядело странно.

Что она на самом деле думает за этой улыбкой?

—Акира-кун, извини, что заставила тебя ждать.

—Пойдём домой?

—Да.

Наверное, поэтому.

После работы на подработке мы шли домой, наблюдая за небом вдали.

Луна, плавающая в ночном небе, мягко освещала городской пейзаж. Обычно это выглядело так красиво, что хотелось вздохнуть… но её эфемерность, казалось, отражала сложные мысли Аой-сан.

—До школьного фестиваля остался всего месяц… время пролетает так быстро, не правда ли?

—Да. Так много дел, я переживаю, успеем ли мы вовремя.

—Думаю, справимся, но нужно ускориться, чтобы немного разгрузить себя. Нам нужно будет практиковаться в обслуживании клиентов в ноябре, а до этого приготовление чаепитий займёт много времени.

—Говоря о чаепитиях, Хиёри-тян придёт нас обучать, верно?

—Да. Она придёт сюда в субботу и воскресенье следующей недели, поэтому нужно закончить обход чайных до этого.

—Ты прав. Жду не дождусь, когда сможем собраться вместе.

Когда мы шли домой, ведя такой непринуждённый разговор, вдруг Аой-сан остановилась.

—Аой-сан?

Её улыбка исчезла, и она смотрела в одну точку.

Я взглянул туда, куда она смотрела, и сразу понял причину.

—Мама…

На месте была мать Аой-сан.

В отличие от прежних раз, на этот раз её лицо выражало решительность.

Я мгновенно встал перед Аой-сан, словно защищая её.

—Что вы хотите?

Я ответил на её взгляд решительнее, чем она сама.

После короткого обмена взглядами…

—Не ожидала, что вы вдвоём живёте вместе.

В тот момент я потерял дар речи, а по спине побежал холодный пот.

Мне казалось, что сердце сжали одним лишь словом, сказанным матерью Аой-сан.

—Она знает, что Аой и я живём вместе?

То, о чём никто не должен был знать до этого и не должен будет знать в будущем… но мать Аой-сан, из всех людей, знает. Что делать?

—…О чём вы говорите?

Нет, я не должен признавать это, пока ситуация не станет ясной.

Я подумал, что возможно, мать просто пытается запугать, шансы на это не равны нулю.

—Бессмысленно это отрицать. Я потратила последнюю неделю, чтобы всё выяснить.

Её слова были полны уверенности.

—Я следила за вами домой и убедилась, что вы живёте вместе. Я не знала, где живёт Аой, но не ожидала, что она живёт с одноклассником-мальчиком.

Я готовился к тому, что мать может появиться в любой момент.

Но я не предполагал, что нас будут преследовать.

—Аой, пошли со мной.

Она протянула руку и схватила запястье Аой-сан.

—…Что?

—Я не собираюсь отдавать Аой-сан.

Я схватил запястье матери Аой-сан, удерживая её руку, которая держала Аой.

Я не пытался её защитить, или выглядеть круто перед Аой, или что-то в этом роде.

Я просто не хотел, чтобы мать поступала по-своему без желания Аой.

—Не отдавать? Ты, похоже, не так поняла.

—Не поняла?

Мать смотрела на меня с подозрением.

Затем она произнесла слова, которых я никак не ожидал.

—Ты пытаешься похитить Аой?

—…Похитить?

Не понимая, что это значит, я невольно повторил это слово.

Даже обдумав всё в голове, я не мог понять, что имеет в виду мать.

—Ты не понимаешь? Если взять ребёнка без разрешения родителей, это не отличается от похищения.

Она продолжила, словно не имея другого выбора, кроме как объяснить.

—Я — мать Аой. Другими словами, я её законный опекун. Чужак вроде тебя не имеет права препятствовать родителям забрать ребёнка домой, верно? Если будешь вмешиваться дальше, ты ничем не отличаешься от похитителя.

—Мать… — почти сорвалось с губ в порыве гнева.

Не важно, какой плохой человек эта женщина, не было сомнений, что она — единственная мать Аой-сан.

Неважно, как сильно я настаивал, что хочу защитить Аой, если кто-то посторонний увидит ситуацию со стороны, я могу показаться злодеем, пытающимся забрать ребёнка от матери.

—Я не хотел этого…

Я не мог решить, правильно ли я поступил.

Если слова матери верны, тогда… что я делал всё это время?

—И это недопустимо, чтобы два старшеклассника-живущие вместе. Родители об этом знают? Неужели ты забрал девочку, не сказав родителям?

—Это…

Моя мать знала и согласилась.

Но… я скрывал это от отца, потому что боялся, что будет плохо, если он узнает.

С чувством вины я не мог ответить.

—Ну, независимо от того, знают ли твои родители, это всё равно проблема.

—…

—Возможно, это не преступление, так как вы ещё несовершеннолетние. Но если бы ты был взрослым, жить с несовершеннолетним стало бы преступлением, даже если ребёнок согласен. Понимаешь?

—…

—Возможно, ты думаешь, что герой, потому что спас Аой, но подумай о значении своих действий. Тем не менее, если ты всё равно будешь вмешиваться, я приму соответствующие меры. Ты не против?

Вероятно, это значило: связаться с родителями, полицией, школой — с кем угодно, кому она не хочет раскрывать ситуацию.

Если подумать трезво, слова матери казались нелепыми.

Но тогда я не мог сосредоточиться на абсурдности её слов и терял рассудок от того, что взрослый обвиняет меня в «преступлении», и не мог понять, правильно ли я поступил.

Когда я уже почти терял понимание…

—Мама, не говорите плохо об Акира-куне.

—Аой-сан…

Аой-сан встала передо мной и посмотрела на мать.

—Акира-кун помог мне, когда мне было некуда идти. Я сама захотела жить в доме Акира-куна. Я не знаю, является ли это преступлением, но, по крайней мере, он не злой, как вы думаете. Поэтому, пожалуйста, не говорите о нём плохо.

—Понятно. Но если после всего этого он будет нам мешать, значит, он злой, не так ли?

Глаза Аой-сан на мгновение опустились.

Затем она подняла голову и произнесла слова, которых я совсем не ожидал.

—Дай мне один день.

Всего один день…?

—Завтра я снова свяжусь с мамой… пожалуйста.

—Хорошо. Один день, но обязательно свяжись со мной.

Мать сказала это, обменялась контактами с Аой-сан и ушла.

Когда я смотрел на спину матери, уходящей прочь, я думал: как всё могло так сложиться?

С головой, полной смятения, я едва понимал происходящее и не находил ответа.

Я её ненавидел… В тот момент я даже не осознавал, что Аой-сан защищала меня.

***

После того как мы оставили её мать, мы молча вернулись домой.

Воздух между нами был тяжёлым и не рассеялся даже после того, как мы пришли, а время, проведённое в гостиной, тянулось медленно и без звука.

Обычно, как только мы приходили домой, я начинал готовить ужин, а Аой-сан принимала душ и ждала, пока еда будет готова. После ужина Аой-сан мыла посуду, а я принимал душ — это была наша рутина.

Но теперь нам даже не хотелось этим заниматься, мы просто сидели на диване.

Будто оба готовились к тому, что должно произойти.

Неизвестно, сколько времени прошло с того момента.

Аой-сан нарушила тишину.

—Прости, мама сказала ужасные вещи.

—Нет… Аой-сан, тебе не нужно извиняться.

—Неважно, что сказала мама, я благодарна тебе за то, что ты меня спас, так что не переживай об этом, Акира-кун. Она что-то говорила вроде угрозы, что предпримет соответствующие меры, но я не думаю, что она действительно что-то сделает, так что не волнуйся. Она всегда такая, когда злится…

—Понимаю…

Она всегда такая, когда злится… Судя по словам и тому впечатлению, которое я получил, реально столкнувшись с её матерью, мама Аой-сан, наверное, человек, который тщательно выискивает слабости и ошибки других.

Легко представить, что Аой-сан, возможно, до сих пор получала подобные выговоры.

—Я думаю, я пойду к маме.

Моё сердце подпрыгнуло при этих словах.

Я почувствовал рефлексивное желание остановить её.

—…Понимаю.

Но я сдержал эмоции и слова, которые готовы были прорваться наружу.

Я понимал, что Аой-сан сама примет решение вернуться к матери.

Она сказала матери: «Дай мне один день».

Другими словами, это означало, что после этого дня она выполнит желание матери.

Мама это тоже понимала, и поэтому легко отступила.

Я знал это, поэтому готовился с того момента до настоящего времени… Но всё равно не мог избавиться от тревоги.

—Я думала, что больше никогда не увижу маму. Но теперь, когда она вернулась, думаю, нам нужно обсудить, что будет дальше.

Слова Аой-сан звучали яснее, чем обычно.

Я, возможно, действительно больше никогда не увижу свою мать…

Говоря это, она, казалось, приготовила сердце к этому дню… и выглядела спокойно, уравновешенно и решительно.

—С точки зрения других, она, возможно, плохая мать. Для других мы, возможно, разрушенная семья. Я бы соврала, если бы сказала, что не думаю об этом. Но… мы всё ещё семья, и если можно, я хочу начать всё заново как семья.

Эти слова ошеломили меня.

Действительно, как сказала Аой-сан, мама Аой-сан — худшая с нашей точки зрения.

Я могу думать только о том, что она худшая: предала мужа, оставила дочь и разорвала связи с родными.

Но это её мать в глазах Аой-сан, и для Аой-сан она — единственная мать.

Не важно, как плохо она себя вела, Аой-сан не может её игнорировать, не может отказаться быть семьёй, и есть причина, почему она хочет восстановить семью.

Не все 15 лет, которые они провели вместе как семья, были болезненными.

Должны быть счастливые моменты и воспоминания о доброте матери.

Ранее Аой-сан уже говорила о счастливых воспоминаниях с семьёй.

Конечно, мы видим лишь часть.

—Конечно, я знаю, что это, возможно, невозможно. Но даже если невозможно, я хочу сделать всё по-своему. Поэтому хочу снова встретиться с мамой.

Я попытался представить себя на месте Аой-сан.

И этого было достаточно, чтобы понять её чувства.

—Я понимаю. Если Аой-сан хочет это сделать, я поддержу её.

Конечно, мне грустно.

Я хочу быть с ней как можно дольше.

Но… я думаю, я должен уважать чувства Аой-сан.

Я должен поддержать спину Аой-сан, которая смотрит вперёд.

—Спасибо, я не знаю, что будет, но…

Аой-сан нежно сжала мою руку обеими своими руками.

—Я обязательно вернусь, независимо от результата, ты будешь ждать меня?

—Э…

Я не ожидал этих слов, и невольно вырвался вопрос.

—Ты вернёшься?

—Да.

—Правда?

—Да. Конечно.

—Даже если ты и твоя мама помиритесь?

Мой голос дрожал от удивления, смятения, радости и множества других эмоций.

Видя, что я задаю детский вопрос, Аой-сан улыбнулась мягко.

—Акира-кун, ты что забыл?

—Э…?

—Я же говорила, верно? Что бы ни произошло, я останусь с Акира-куном до твоего переезда.

Когда я услышал это, грудь сжалась, дыхание перехватило.

Кончик носа дернулся, глаза слегка запотели, пальцы дрожали.

Я наконец осознал свои чувства, когда пытался что-то сказать, но слова не шли.

Да… я не грущу сейчас, но хочу плакать.

—Акира-кун, ты не веришь моим словам?

Я не ответил, лишь покачал головой.

Нет, это не так.

Я ни разу не сомневался в словах Аой-сан.

Тем не менее, если Аой-сан выберет жить с матерью, я должен уважать её решение и скрывать свои чувства.

Даже если она обещала мне, желание Аой-сан важнее всего.

При этом Аой-сан не забыла своё обещание мне, даже будучи в смятении из-за матери.

Наоборот, мне приятно, что она думает о моём обещании.

—Это похоже на то, как мой отец просил меня остаться с ним. Я сейчас самая счастливая, так что что бы ни случилось с мамой, я вернусь. Ты будешь ждать меня?

Вместо ответа я крепко сжал руку Аой-сан в ответ.

—Я буду ждать Аой-сан и приготовлю твой любимый гамбургер-стейк.

—Правда? Мы пропустили его на днях, так что я жду с нетерпением.

Её улыбка была ещё мягче обычной.

На следующий день, в субботу…

—Тогда я пойду.

Я проводил Аой-сан до двери, когда она шла к матери.

—Да. Позвони, если что-то случится.

—Не знаю, сколько времени это займёт. Думаю, я буду временно пропускать школу, и раз я буду с мамой, то, возможно, не смогу много связываться с тобой. Думаю, ей не понравится, если она узнает, что я пишу Акира-куну. Но я свяжусь с тобой, если смогу, так что, пожалуйста, жди меня.

—Да. Я понял.

—И…

Аой-сан опустила глаза, как будто извиняясь.

—Прости, что не смогу готовиться к фестивалю.

—Не волнуйся. Я сделаю всё возможное, а ещё есть Эйдзи, Изуми и все в классе. Не переживай за нас, думай только о маме.

—Да. Спасибо.

Аой-сан ушла, неся свои вещи.

—Я пошла.

—Да. Береги себя.

Постепенно её фигура становилась всё меньше.

Аой-сан не раз оборачивалась и махала мне рукой, улыбаясь.

Смотря на её спину, я продолжал думать, что могу сделать сейчас.

***

—Так вот…

—Если Аой-сан однажды сказала, значит, это действительно Аой-сан.

Два дня спустя после того, как Аой-сан ушла из дома, в понедельник утром…

Я позвал Эйдзи и Изуми на крышу и рассказал им о ситуации с Аой-сан.

Её мать снова появилась перед нами.

Аой-сан хочет наладить отношения с матерью и вернуться домой, чтобы встретиться с ней ещё раз. Я также сказал им, что она пообещала вернуться до школьного фестиваля и доверила нам подготовку.

Они оба в целом приняли выбор Аой-сан.

—Мы никогда не встречали маму Аой-сан, так что не знаем точно, но по тому, что слышали, она не кажется человеком, которому можно доверять… я немного переживаю.

—Да. С самого начала я чувствовал, что это не будет просто обсуждением…

Естественно, что они так думают.

На самом деле, я тоже так думал.

—Было бы лучше, если бы Аой-сан смогла помириться с мамой, но что если нет? И что важнее, что ты будешь делать, если помириться не удастся и мать не позволит Аой-сан вернуться к Акире?

Конечно, я думал и об этом.

—Я сделаю всё возможное в тот момент. Я ещё обдумываю конкретные способы, но неважно, будет ли мать устраивать скандал насчёт похищения или преступления — если Аой-сан захочет, я сделаю всё, чтобы вернуть её.

Сказав это перед ними, я ещё раз подтвердил свою решимость.

В следующий раз, когда я столкнусь с матерью Аой-сан, я больше не буду бояться ничего.

—Ну, извините, что один из членов комитета отсутствует, это касается не только Эйдзи и Изуми, но и всех в классе, но я буду работать за Аой-сан тоже.

—О чём ты говоришь?

Изуми надул щеки от недовольства.

Я думал, что уже высказал всё, что думал, но похоже, ей это не понравилось.

—Мы не позволим Акире-куну справляться с пустотой, которую оставила Аой-сан. Правда, Эйдзи-кун?

—Да. Я понимаю ваши чувства, но передайте нам половину работы, Акира.

—Да, да. Давайте все постараемся, чтобы Аой-сан смогла спокойно вернуться.

—Вы двое…

Я почувствовал, будто их слова разбудили меня.

Я пытался оставаться спокойным, но, наверное, где-то внутри я не был спокоен.

Сейчас было безумие пытаться справляться в одиночку.

—Простите. Я сказал что-то холодное.

Ещё раз я осознал, как мне повезло с двумя друзьями, на которых можно положиться.

—Вы двое, одолжите нам свои силы ради Аой-сан.

—Конечно♪

Я всегда думал.

В такие моменты жизнерадостность Изуми нас спасает.

—Но, Акира-кун, ты в порядке?

—Конечно, мы беспокоимся о Аой-сан, но мы тоже переживаем за тебя, Акира.

—Если у тебя есть проблема, всегда можешь нам рассказать. Мы на вашей стороне.

—Да… спасибо.

Дело не только в Аой-сан.

Я рад, что им достаточно небезразлично, чтобы переживать и за меня.

После этого мы вернулись в класс, и я встал на подиум, чтобы объяснить ситуацию одноклассникам.

Все глаза были устремлены на меня, и я сразу перешёл к сути.

—Есть кое-что, что я должен вам сообщить.

Я пытался не выглядеть слишком серьёзным.

Но с подиума было ясно, что выражения лиц всех напряглись.

Возможно, они что-то догадались, заметив отсутствие Аой-сан.

—На самом деле, Аой-сан временно не будет ходить в школу.

Конечно, в классе раздался шум.

Реакции одноклассников были разными.

Некоторые выглядели обеспокоенными, думая, что случилось что-то плохое, другие были так обеспокоены подготовкой, что не могли удержаться от волнения. Некоторые были настолько удивлены, что потеряли дар речи и просто смотрели на меня.

Они казались более сбитыми с толку, чем я ожидал.

Через некоторое время все понизили голос и ждали, чтобы я продолжил.

—Причина личная, так что прошу прощения, но я не могу объяснить всё подробно. Я понимаю, что все будут переживать и отвлекаться из-за того, что один из членов комитета отсутствует в такой важный момент перед фестивалем… Я действительно извиняюсь за это.

Я положил руки на подиум и склонил голову.

—Она планирует вернуться к фестивалю, но честно говоря, я сам не знаю, как это будет. Но Аой-сан пообещала мне, что обязательно вернётся. Я верю её словам. Поэтому… я хочу, чтобы у Аой-сан было место, куда она сможет вернуться.

Я сказал это со всей искренностью, всё ещё склонив голову.

—Конечно, я понимаю, что кто-то может не согласиться. Бросить подготовку фестиваля, уйти домой в разгар событий и просто участвовать… это может показаться удобной ситуацией, я понимаю, если кто-то так подумает. Но… я, Эйдзи и Изуми сделаем всё возможное, чтобы заполнить пустоту Аой-сан, поэтому я хочу, чтобы вы все, как обычно, помогли.

Я продолжал держать голову склонённой, не зная, какие лица у всех остальных.

Но тишина в классе передавала замешательство всех.

Обычно в такие моменты Изуми берет инициативу и начинает говорить.

Изуми, староста и душа класса, многократно оживляла атмосферу и объединяла класс.

Но, вероятно, она понимала, что сейчас не сможет этого сделать.

Она знала, что не сможет насильно сделать обстановку позитивной, как всегда.

Примут они ситуацию или нет, будут жаловаться или нет, помогут ли нам или нет…

Это будет решение каждого.

После короткой тишины, окутывающей класс,

— О чём ты говоришь сейчас?

Один мальчик поднял голос.

Изуми сказала:

— Все знают, что Аой-сан усердно трудится ради успеха фестиваля. Мы понимаем, что если такая, как она, временно отсутствует, это точно связано с чем-то важным. Кто-то хочет изо всех сил восполнить её отсутствие, но никто не думает, что это удобно для неё.

Её слова заставили внутреннюю часть моих глаз вспыхнуть теплом.

—Верно. До сих пор она брала на себя инициативу делать всё возможное для всех, поэтому я хочу, чтобы она отдала оставшееся нам и отдохнула. Потому что это Аой-сан, я хочу, чтобы её отсутствие не мучило её.

—Да, это Аой-сан, о которой мы говорим, она, наверняка, такая.

—Акира-кун, если сможешь связаться с Аой-сан, передай ей. Скажи, что мы все говорим: «Мы в порядке, так что не переживай».

—Раз уж всё решено, мы должны распределить работу Аой-сан между всеми.

Все спонтанно собрались и начали обсуждать дальнейшие действия.

…Как мне это выразить… я потерял дар речи.

Я хотел, чтобы все поняли как-то.

Но я не ожидал, что они будут так понимающими.

Я был тронут добрыми словами всех настолько, что потерял способность поблагодарить.

—Наши волнения были необоснованны, да?

—Это показывает, как усердно трудилась Аой-сан.

Когда я это осознал, Эйдзи и Изуми стояли рядом со мной.

Действительно, как они и сказали.

—Я хотел бы показать это Аой-сан.

Хотя я знаю, что это невозможно, я не мог не думать об этом.

И ещё одно, что я подумал, глядя на эту картину — если есть люди, которые понимают Аой-сан так глубоко, мне, возможно, больше не о чём будет переживать после перехода в другую школу.

В то же время я чувствовал радость, настолько сильную, что не мог её выразить словами.

И я чувствовал лёгкую грусть... настолько, что не хотел её озвучивать.