— Тогда я позвоню им.

— Да. Будь осторожна по дороге.

— Вы тоже!

Солнце клонилось к закату, когда мы с Аои-сан вернулись в родной город, оставив Эйдзи и Изуми на автобусной остановке.

Мы веселились в аквапарке до самого закрытия в пять вечера, но пока добрались до остановки, уже перевалило за шесть. Хоть солнце и садилось, из-за летнего сезона на улице было ещё довольно светло.

— Нам тоже пора домой?

— Да, пошли.

Когда силуэты Эйдзи и Изуми исчезли вдалеке, мы покинули автобусную остановку.

Хотя мой дом был недалеко, этот район находился в противоположной стороне от школы и кафе, где работала Аои-сан, так что маршрут казался непривычным.

По этой дороге мы почти никогда не ходили, если только у нас не было особой причины заглянуть сюда, как сегодня.

— Похоже, я вымоталась от всего этого веселья. Чувствую себя немного разбитой.

— Аналогично. Думаю, как только приду домой, сразу завалюсь в кровать.

— Готовить ужин после такого тоже не особо хочется. Ещё не слишком поздно, так что, может, перекусим где-нибудь по дороге? Тогда мы сможем просто принять душ и лечь спать, когда захотим.

— Отличная идея. Давай так и сделаем.

— Что бы ты хотела поесть, Аои-сан?

— Хм…

Я как раз достал телефон, чтобы поискать поблизости подходящее место, когда неожиданно пришло сообщение от Изуми.

Но едва я разблокировал экран, как телефон завибрировал ещё раз… и ещё…

— Что за…!?

Прежде чем я успел открыть чат, мне пришло более десяти сообщений подряд.

Оказалось, что Изуми прислала не текст, а… фотографии.

На экране высветились снимки Аои-сан в купальнике. Один — где она была одна, другой — вместе с Изуми, а ещё парочка кадров, где мы с ней вдвоём.

И, конечно же, несколько тайных фото, сделанных явно без нашего ведома.

В довершение ко всему, последним сообщением было:

«Используй это как гарнир на ужин♪»

— Это вообще не твоё дело!

Но… спасибо! Я всегда верил в тебя, Изуми!

А-а-а… Хочу быстрее добраться домой, запереться в комнате, накрыться одеялом и спокойно всё пересмотреть…

Я буду беречь эти фотографии всю жизнь. Нет, даже больше! Сделаю их фамильной реликвией рода Акамори и передам своим детям, внукам и будущим поколениям на сотни лет вперёд!

Сам не заметив, я настолько воодушевился, что в голове уже давал какие-то абсурдные клятвы.

— Акира-кун?

Чёрт! Я совершенно забыл, что Аои-сан стоит рядом!

Пока я задумчиво пялился в небо, она заглянула в мой телефон.

Я тут же попытался спрятать его, но… слишком поздно.

— Это… фотографии с сегодняшнего дня?

— Н-нет! Это не то, что ты думаешь! Я не просил Изуми об этом, она сама мне их прислала, честное слово!

Звучало это, конечно, как жалкая отговорка, но это была чистая правда.

Другое дело, что мои мысли явно были далеки от невинных… И вот это-то я никак не мог объяснить.

— Я… я сейчас же их удалю!

Теперь, когда она уже всё увидела, скрывать что-то было бессмысленно. Я постарался сохранить спокойное выражение лица, делая вид, что думаю: «Эх, ну и Изуми…», но в душе я уже чувствовал, как готов разрыдаться, стирая эти бесценные снимки.

Вдруг Аои-сан мягко коснулась моей руки.

— Т-то есть… тебе ведь не стоит их удалять, да?

— Э?.. Ты… правда не против?

Хотя она так сказала, её лицо покраснело, а глаза метались из стороны в сторону.

Как ни крути, она выглядела жутко смущённой.

— Но, Аои-сан, мне казалось, тебе было бы неудобно хранить такие фотографии.

— Мне и правда неловко… Это ужасно смущает, но… всё же это память, верно?

И тут я вспомнил наш утренний разговор, когда мы шли в бассейн.

Эйдзи говорил, что хочет оставить как можно больше воспоминаний, раз это наше последнее лето в старшей школе. Изуми и Аои-сан тоже говорили, что хотят создать воспоминания, а ещё найти дом её бабушки.

— Так что… тебе не нужно их удалять. Можешь скинуть их и мне?

— Ты хочешь фотографию себя?

— Не совсем… Я хочу фотографию нас двоих, Акира-кун.

Она опустила голову, краснея так, будто с неё вот-вот начнёт идти пар.

— А-а… понятно. Сейчас отправлю.

Я быстро сохранил все снимки и переслал их на её телефон.

— Вот, вроде бы всё.

— Да… Спасибо. Я буду их беречь.

Хотя она выглядела смущённой, в её голосе звучала лёгкая радость.

Глядя на неё, я и сам вдруг почувствовал, что краснею, и мне стало трудно смотреть ей в глаза.

Моё лицо, наверное, тоже пылало, но, надеюсь, это можно списать на закат.

— Кхм… Так что насчёт ужина?

— А-а, да! Что будем есть?

Я поспешно перевёл тему на еду, пытаясь избавиться от неловкости.

Но вдруг Аои-сан остановилась и огляделась по сторонам.

— Что случилось?

— М-м… Здесь неподалёку был дом, в котором я жила раньше.

— Что? Правда?

Мы даже не заметили, как забрели в тихий жилой район.

По обе стороны улицы стояли новые одноэтажные дома, но среди них попадались и многоквартирные комплексы.

В день закрытия учебного года Эйдзи говорил, что мы с Аои-сан ходили в один детский сад. Я предполагал, что значит, наши дома были не так уж далеко друг от друга, но, похоже, они были даже ближе, чем я думал.

— Кажется, прошло так много времени… хотя на самом деле всего два месяца, — тихо пробормотала Аои-сан, оглядываясь вокруг.

Видя её такой, я невольно вспомнил нашу первую встречу.

Я знал, что тогда переживала Аои-сан, и легко мог представить, что она чувствовала сейчас, глядя на это место. Её эмоции определённо были далеки от радостных. В глубине глаз читалась едва уловимая печаль.

— Раз уж мы тут, может, немного побудем?

Но Аои-сан медленно покачала головой.

— Нет, ведь теперь мой дом — это место, где ты, Акира-кун.

— …Понимаю.

Она улыбнулась после этих слов, и я вдруг подумал: через что она только ни прошла… Столько всего случилось за это время. Но, наверное, сейчас самое главное — видеть её вот такой, улыбающейся.

Может, не стоит копаться в её прошлом. Если и придёт день, когда нужно будет оглянуться назад, то точно не сегодня.

Время способно залечить раны. Или, возможно, когда её сердце немного успокоится…

— Что бы ты хотела на ужин, Аои-сан?

— Хм… думаю─────

Я уже собирался спросить её ещё раз, когда вдруг—

— …Аои?

Чужой, но уверенный голос назвал её по имени.

Мы с Аои-сан одновременно обернулись.

Перед нами стоял незнакомый мне мужчина.

На вид около сорока лет, в деловом костюме, он сразу же производил впечатление успешного офисного работника. Его лицо выражало смесь удивления и волнения, а взгляд был прикован к Аои-сан.

…Если он знает её имя, значит, они знакомы?

Но он выглядел слишком взрослым для обычного знакомого.

— …Папа?

— …Э?!

Я даже не сразу осознал услышанное.

Этот человек — её отец…?

— Аои, это правда ты… Слава богу… Я так долго тебя искал. Ты так выросла…

В отличие от облегчения на лице её отца, выражение Аои-сан застыло в растерянности.

— Почему… ты здесь… Папа?

— Твоя мать мне позвонила.

— Мама?

— Да. Она хочет, чтобы ты поехала со мной.

— …Что?

Лицо Аои-сан исказилось, словно её мир треснул на части.

Это был первый раз, когда я видел её такой подавленной.

— Когда я пришёл по адресу, который дала мне твоя мать, хозяйка квартиры сказала, что ты уже давно переехала. С тех пор я раз за разом приходил в этот район, чтобы хоть что-то узнать… И вот, наконец, я тебя нашёл.

Ситуация развивалась так внезапно, что я не сразу смог всё осмыслить, но почему-то внутри всколыхнулось странное, неприятное чувство.

— Давайте не будем обсуждать это прямо на улице. Найдём тихое место… Например, кафе. — Мужчина посмотрел на меня и вежливо спросил: — Ты её одноклассник? Прости, но мне нужно поговорить с Аои наедине.

Он протянул руку, собираясь увести её с собой.

Но—

— …Аои-сан?

Вдруг она схватила меня за руку.

Её пальцы сжались крепко, и я почувствовал лёгкую дрожь.

— …Пойдём вместе, Акира-кун.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

Я не ожидал от неё таких слов.

Видя, как она смотрит на меня с надеждой, я не мог отказать.

— Пожалуйста, позвольте мне пойти с ней.

— Ты тоже?

Я шагнул вперёд, словно встав между ними, и посмотрел её отцу прямо в глаза.

Он смотрел на меня с явным удивлением.

— Я знаю, что пережила Аои-сан. Я знаю, через что ей пришлось пройти за эти два месяца. Думаю, в этом разговоре моё присутствие будет полезным.

Его лицо слегка изменилось, будто он обдумывал мои слова.

— …Ладно. Тогда давайте поговорим втроём.

Я до конца не понимал, что происходит, но точно знал одно: я не оставлю Аои-сан одну в этот момент.

☕☕☕

Мы отправились в кафе, чтобы поговорить в спокойной обстановке.

Время было позднее, посетителей почти не осталось, и официант разрешил нам сесть, где удобно.

Разговор обещал быть тяжёлым — это чувствовалось сразу. Её отец выбрал столик в самом конце зала, подальше от всех.

Я сел рядом с Аои-сан, а её отец — напротив.

Как только принесли наши напитки, он первым нарушил тишину.

— Мы не виделись девять лет… Как ты? Всё в порядке?

— …Да.

— Понятно. Это хорошо.

Над столом повисла тяжёлая, неловкая атмосфера.

Впрочем, ничего удивительного. Они не виделись девять лет.

— …Хотя прошло так много времени, ты сразу меня узнала.

— Мама иногда присылала мне твои фотографии.

— Понимаю…

Аои-сан опустила голову, так и не взглянув на отца.

Об атмосфере тёплого воссоединения не могло быть и речи.

— Думаю, я застал тебя врасплох. Позволь мне всё объяснить.

После короткого обмена фразами, больше похожего на формальное приветствие, он посмотрел в свой стакан и заговорил спокойным голосом:

— В середине июня, чуть больше месяца назад, твоя мать связалась со мной. Она попросила меня забрать тебя к себе. Сказала, что ты живёшь одна. Я сразу же поехал по адресу, который она мне дала, но тебя там уже не было. Хозяйка квартиры сказала, что ты давно съехала из-за задержек с оплатой аренды.

Середина июня…

Это было примерно через две недели после того, как Аои-сан начала жить у меня.

Всё сходилось. Выходит, её мать действительно тогда связалась с ним и он начал поиски.

Но даже понимая это, я чувствовал злость.

Она заставила Аои работать, чтобы обеспечивать семью, а потом просто нашла себе мужчину и ушла, оставив всё на бывшего мужа.

Некоторые могли бы сказать, что лучше так, чем совсем оставить её одну.

Но нет.

Этот поступок был скорее отказом от дочери.

Мне трудно было поверить, что она сделала это из заботы о благополучии Аои-сан.

— Я не знал, куда ты делась, и пытался снова связаться с твоей матерью, хотя и не надеялся на ответ. Она редко отвечала на мои звонки, да и сама вышла на связь лишь тогда, когда это было ей удобно… Но всё же нашла время прийти сюда и искать тебя.

Глядя на него в деловом костюме, я понял, что, похоже, он приехал сразу после работы.

— Пусть и не сразу, но хорошо, что мы встретились.

Он выглядел искренне облегчённым.

Но Аои-сан по-прежнему не поднимала головы.

— Кстати… какие у тебя с Аои отношения?

Видимо, его насторожило её молчание, и он перевёл взгляд на меня.

— Простите, что не представился сразу. Меня зовут Акира Акамори. Я одноклассник Аои-сан.

— Акира-кун, значит… Ты сказал, что знаешь о её ситуации.

— Да.

Я набрал в грудь воздуха и сразу сказал то, что он должен был услышать.

— Сейчас Аои-сан живёт у меня.

— …Живёт у тебя?

Я объяснил ему всё с самого начала.

Как встретил её в дождливый день. Как узнал о её ситуации. Как предложил ей остаться у меня до моего перевода в другую школу. Рассказал о переезде моей семьи и о том, что мои родители знали об этом и не были против.

— …Понимаю.

Его лицо казалось задумчивым, но не испуганным.

И вдруг—

— Спасибо, что позаботился о ней.

— …А?

Он глубоко склонил голову передо мной.

Этот жест был настолько неожиданным, что я даже не сразу понял, что произошло.

— Аои, может, ты переедешь к нам?

— …К вам?

К нам, а не ко мне — эти слова говорили сами за себя.

— На самом деле, после развода с твоей матерью я снова женился.

Я заметил, как Аои-сан сжала руки под столом.

— У нас с женой есть пятилетний сын, и теперь мы втроём живём в соседней префектуре. Я уже рассказал им о тебе, и они согласны принять тебя в наш дом. Так что не волнуйся. Я возьму на себя ответственность за всё, что ты пережила, и поддержу тебя.

Неожиданно всплывший факт.

Сидя рядом, я чувствовал, как её тревога передаётся мне.

Было бы странно, если бы она не расстроилась. Её отец, который не появлялся в её жизни целых девять лет, вдруг заявился и объявил, что у него новая семья. Жена. Ребёнок. Мачеха и сводный брат.

Разумеется, это не могла быть счастливая встреча.

Честно говоря, я с самого начала знал, что Аои-сан не обрадуется возвращению отца.

— …Дай мне подумать.

Спустя паузу, Аои-сан наконец выдавила эти слова.

— Понимаю. Было бы странно, если бы ты сразу приняла решение после такого неожиданного разговора. Но дай мне ответ до конца летних каникул. Если ты согласишься, тем лучше начать переезд пораньше. Нужно будет перевестись в другую школу, оформить документы.

Переезд и смена школы…

Точно. Он же сказал, что живёт в другой префектуре.

Если Аои-сан решит поехать с ним, ей придётся покинуть этот город.

— Хорошо, я поняла…

После этого они обменялись номерами и коротко рассказали друг другу о своей жизни за эти годы.

Перед уходом её отец сказал мне:

— Если с Аои что-то случится, прошу, сразу свяжись со мной.

Он также дал мне свой номер.

Когда мы вышли из кафе, солнце уже скрылось за горизонтом.

Летняя ночь должна быть тёплой, но почему-то я чувствовал пронизывающий холод.

🏠🏠🏠🏠

Дома мы приготовили простой ужин.

Сначала думали поесть где-нибудь в кафе, но после той встречи настроение для этого явно пропало, так что просто отправились домой.

Пока Аои-сан принимала ванну, я мыл посуду и размышлял.

Так вот он какой… её отец.

На первый взгляд — обычный офисный работник. Солидный, сдержанный, вежливый. Однако я никак не мог избавиться от странного чувства, которое он у меня вызвал.

Как бы я ни относился к нему, его появление могло бы решить часть проблем Аои-сан. Теперь у неё был ещё один вариант, помимо поисков бабушки. В этом смысле, можно было считать это хорошей новостью.

Я понимал это.

Но мне не нравилось, что он пришёл за ней только потому, что ему сказала её мать.

Он не искал её все эти девять лет, жил своей счастливой жизнью, а потом вдруг решил взять ответственность просто потому, что ему это сказали.

Если бы её мать не позвонила ему, он продолжил бы жить так же, не задумываясь о дочери.

И почему в итоге дети всегда вынуждены расплачиваться за ошибки родителей?*

*Примечание переводчика: если честно я хоть и понимаю сложные отношения этих детей, но у меня есть жесткое желание послать нахуй отца, типа алло чел) кто ты такой, чтобы спустя девять лет имея ребенка чето у кого-то просить, откровенно, ты даже диалога не заслуживаешь с Аои:)

Мне было невыносимо жаль Аои-сан.

Разумеется, я не знал всех обстоятельств их семьи. Были, наверное, какие-то причины для развода.

Но даже если так… даже если у него были свои обстоятельства…

Я не мог это принять.

— Спасибо, я закончила.

Аои-сан вернулась в гостиную после ванны.

— Я доделаю остальное. Иди принимай душ, Акира-кун.

— Всё уже помыл. Осталось только вытереть и убрать на полки.

— Хорошо.

Оставив остатки уборки на неё, я взял сменную одежду и направился в ванную.

Раздевшись, я включил воду, тщательно промыл волосы и тело, а затем погрузился в горячую ванну.

— …Чёрт.

Говорят, вода смывает не только грязь, но и лишние мысли.

Но в моей голове всё ещё роились вопросы.

Каким бы ни был её отец, в конце концов, решать ей.

Я — посторонний человек. У меня нет права диктовать, что ей делать.

Если жить с отцом действительно лучший вариант для неё, если она этого хочет — то мои личные чувства не имеют значения.

Главное, чтобы Аои-сан была счастлива.

Если так, то это странное беспокойство внутри меня не имеет смысла.

— …Но можно ли просто закрыть на это глаза, если мне что-то не нравится?

Эйдзи много раз учил меня, что недопонимания возникают, когда люди не говорят о своих чувствах.

Люди не умеют читать мысли. Если не говорить, тебя никто не поймёт.

А уж понять друг друга, если вы — не просто знакомые, а противоположного пола, и вовсе в разы сложнее.

Я чувствовал, что если промолчу сейчас, будет уже поздно.

— Ладно…

После того как я достаточно прогрелся, я взял полотенце и вышел из ванны.

🏠🏠🏠🏠

Когда я вернулся в гостиную, Аои-сан сидела на диване.

Телевизор был включён, но она явно не смотрела его. Её взгляд был рассеянным, словно она пыталась убежать от реальности.

— Спасибо, что помыла посуду.

— А? Да…

Она заметила меня только после того, как я обратился к ней, и неловко улыбнулась.

Но по её реакции было ясно, что у неё на душе.

— Налью себе ячменного чая. Тебе тоже принести?

— Да, спасибо.

Я наполнил два стакана и сел рядом, протянув ей один.

— ………..

Неприятное молчание заполнило комнату.

— Спасибо, что пошёл со мной, — первой заговорила Аои-сан.

— Я совсем не против. Думаю, хорошо, что я был там и мог объяснить ситуацию.

— Да… Если бы я была одна, я бы просто не знала, что сказать.

— Это неудивительно. Вы не виделись девять лет.

— …Да.

Она опустила голову, длинные волосы мягко упали на её плечи.

— Мои родители развелись, когда я училась в первом классе.

И Аои-сан начала рассказывать свою историю.

— Когда я была маленькой, они ладили, но ближе к детскому саду их отношения стали портиться. Вдруг в доме появились ссоры… всё чаще и чаще. Я тогда была ребёнком и не понимала, как мне поступить. Я просто хотела, чтобы мама с папой помирились…

Я вспомнил, какой она была в детстве.

Наверное, именно из-за этого тогда она выглядела такой одинокой.

— Я думала, что если буду хорошей девочкой, то смогу как-то помочь. Поэтому я никогда не капризничала, всегда улыбалась, слушалась их… Но это не помогло.

Внезапно всё встало на свои места.

Её привычка скрывать свои чувства. Нежелание полагаться на других. Постоянные попытки не доставлять неудобств окружающим.

Всё это — следствие её детства.

— Потом, однажды, папа просто… перестал приходить домой.

Она горько усмехнулась.

— Вот почему я была скорее ошарашена, чем обрадована, увидев его сегодня.

И я понял, что этот разговор с отцом для неё был не встречей, а возвращением к кошмару, который она давно похоронила.*

*П/п: батя просто сбежал) опять же, я понимаю, что у каждой семьи свои проблемы, но раз у тебя есть ребенок то будь добр, неси ответственность. И тут он появляется спустя девять лет, когда девочка взрослая и с ней меньше всего мороки, удобненько)

— Что мне теперь делать, Акира-кун?

Я посмотрел на неё.

— Я уважаю любой твой выбор, Аои-сан.

Но позже я пойму…

Это был ошибочный ответ.

— Думаю, тут есть над чем поразмышлять. Но главное — чего хочешь именно ты. Вряд ли ты сможешь сразу дать ответ, но не торопись и спокойно всё обдумай. Если понадобится совет, я всегда рядом.

Сказав это, я почувствовал, как внутри нарастает беспокойство.

А если бы я был честнее с собой?

Я бы сказал что-то другое?

Но даже сейчас я не до конца понимаю, что чувствую.

— Ты прав… Я подумаю.

— Хорошо. Если что-то решишь, скажи мне.

— Да. Спасибо.

Я ненавижу это чувство. Ощущение, что в первую очередь приходит не уверенность, а сожаление.

С той ночи Аои-сан больше не говорила о своём отце.

🏠🏠🏠🏠

Вечером последнего дня июля, накануне нашей поездки на дачу семьи Эйдзи…

Я убирался на втором этаже, когда вдруг услышал, как кто-то нажал на звонок.

— Мм? Мне показалось?

Я выключил пылесос и прислушался.

Звонок снова зазвенел, настойчиво требуя, чтобы я открыл дверь. А затем ещё раз, и ещё, раздаваясь чуть ли не непрерывным потоком «дин-дон».

— Ладно, ладно, иду, не нажимай так.

Я быстро спустился вниз и открыл дверь.

Передо мной стояла моя младшая сестра — Хиёри. Как всегда, без единой эмоции на лице.

— Долго.

Я слегка улыбнулся. Хиёри редко выражала эмоции, и со стороны она казалась холодной, даже отстранённой.

Но на самом деле она была очень добрым человеком. Настолько, что даже пожертвовала своими летними каникулами ради Аои-сан.

Из-за её характера друзей у неё было немного, но те, кто её понимали, держались за неё крепко. Она была тем человеком, с кем завязываются редкие, но глубокие отношения.

Мы были погодками, а потому и чувствовали себя скорее не как старший и младший брат с сестрой, а как близнецы.

— Прости, я убирался в комнате, в которой ты будешь жить.

Дежавю.

Я уже слышал этот разговор раньше.

Точно. В тот день, когда Хиёри впервые узнала, что я живу с Аои-сан, всё было так же.

Она неожиданно вернулась домой, я пытался спрятать Аои-сан в шкафу, и, когда наконец открыл дверь, первое, что она сказала, было…

— Долго.

Вспоминая это, я невольно улыбнулся.

— Чего ты лыбишься?

— Нет, просто так.

— Ну ладно. Я дома.

— Да, добро пожаловать.

Лицо у неё было как обычно, но лоб покрылся каплями пота — должно быть, жара на улице нещадная.

Мы не виделись месяц, но мне стало удивительно спокойно от того, что она совсем не изменилась.

Пожалуй, это потому, что я сам в последнее время был слишком напряжён.

— Заходи.

Я взял у неё небольшой чемодан и направился в гостиную.

— Жара невыносимая. Выпьешь чего-нибудь холодного?

— Да, спасибо.

Хиёри, вздохнув, потянула воротник, впуская внутрь прохладный воздух из кондиционера.

Я налил ей холодного ячменного чая. Она одним махом осушила стакан, молча протянула его мне и посмотрела так, будто требовала добавки.

Я взял стакан и налил ещё.

— Я думал, ты приедешь раньше.

— Собиралась, но хотела сначала кое-что закончить.

— И что же?

— Летние задания. Раз уж большую часть каникул мы будем искать бабушку Аои-сан, я решила сделать их заранее.

— …Ты уже всё закончила?

— Да.

…Чёрт.

Я даже не думал о домашних заданиях.

Точнее, напрочь о них забыл.

Впрочем, это же Хиёри. Она всегда всё делала чётко и безупречно.

В отличие от меня.

Я человек, который живёт спонтанно и не строит чётких планов. Мы с ней полные противоположности, но, думаю, это делает нас настоящими братом и сестрой.

Лучше пока не думать о заданиях.

— А где Аои-сан?

— Ушла на подработку ещё утром. Она собирается взять отпуск, чтобы искать бабушку, так что хочет заработать как можно больше заранее. Думаю, скоро вернётся.

— Понятно… Она всё так же переживает.

— Думаю, она просто хочет накопить денег на будущее.

Хиёри тяжело вздохнула.

— Что-то не так?

— Когда я сказала, что она волнуется, я имела в виду тебя, Акира.

— Меня?

— Я поняла это сразу, как только увидела твоё лицо. Ты до сих пор обо всём переживаешь, верно?

— …

Прямолинейность Хиёри не оставила мне шанса на оправдания.

— Ты всё такая же проницательная.

— Ну так сколько лет я являюсь твоей сестрой, Акира?

Её лицо оставалось бесстрастным, но уголки губ чуть заметно приподнялись — будто она смаковала свою победу.

С такой сестрой ничего не скроешь.

— Ну, рассказывай. В конце концов, это же то, что ты не можешь сказать при Аои-сан, верно?

— Да…

Я сел на диван, и мы начали разговор.

Я рассказал о том, как встретил отца Аои-сан по дороге домой после бассейна.

О том, что он искал её по просьбе её матери и предложил переехать к нему. О том, что он женился, у него есть новый ребёнок, и теперь он живёт с новой семьёй.

Что он ждёт ответа от Аои-сан до конца лета, потому что, если она согласится, ей придётся переезжать и переводиться в другую школу.

Что с тех пор она ни разу не заговорила об этом.

— Я понимаю, что это не совсем плохая новость. У неё появился ещё один вариант, кроме как искать бабушку. Если с поисками не выйдет, у неё хотя бы будет, куда пойти. Но…

— Но ты всё равно не можешь это принять.

Хиёри сразу прочла мои чувства.

— Да… что-то внутри меня противится этому.

— Почему?

— Честно? Я не доверяю человеку, который бросил дочь на девять лет.

— …Понимаю.

Хиёри сделала небольшой глоток чая.

— Это нормально.

— …Что?

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Пока мы не знаем, что он за человек, вполне естественно его опасаться. Он может оказаться хорошим, но и плохим тоже. Ты ведь не знаешь, что думает Аои-сан, верно? Но это не делает твои подозрения неправильными.

— Так вот как…

— Даже если он её биологический отец, они не виделись девять лет. Может, даже она его не знает по-настоящему. Решать ей, но твоя задача — наблюдать и быть рядом.

Эти слова заставили меня почувствовать себя немного легче.

Раньше я думал, что плохо относиться к её отцу — значит, быть несправедливым.

Но теперь понял: пока я его не знаю, сомневаться в нём — нормально.

— Главное — не отвергать его слепо. Может, он действительно хороший человек.

— Да… Спасибо, Хиёри.

Я почувствовал, что на душе стало немного легче.

Но затем она сказала:

— А ещё…

— Что ещё?

— Есть ещё одна причина, почему ты не можешь это принять, верно?

— …Нет.

— Акира.

Она устало вздохнула.

— Ты всегда ставишь Аои-сан на первое место. Это похвально, но… Может, пора задуматься и о своих чувствах?

— О своих чувствах…?

Есть ли во мне что-то ещё, что я не могу принять?

Я не знаю. Но если есть что-то, что я понимаю хуже всего…

…То это самого себя.

— Эй, Изуми и Эйдзи знают об этом?

— Нет, я не рассказывал им, и, думаю, Аои-сан тоже.

— Тогда, наверное, лучше подождать и обсудить это с ними позже. Мне кажется, Аои-сан что-то обдумывает, но пока молчит, так что не стоит её торопить.

— Ты права.

Разговор плавно подошёл к концу…

— Я дома.

Вдруг от входа донёсся голос Аои-сан.

Как только она вошла в гостиную, её шаги стали чуть быстрее.

— Хиёри-чан, с возвращением.

Очевидно, она заметила обувь Хиёри в прихожей и сразу догадалась, что та вернулась.

Увидев её снова после долгой разлуки, Аои-сан улыбнулась.

— Я дома. Добро пожаловать и тебе, Аои-сан.

— Да, я вернулась.

Если подумать, их первая встреча была совсем не такой дружелюбной.

Хиёри тогда обнаружила, что я живу с Аои-сан, и начала засыпать её вопросами, словно допрашивая, не давая ни передышки, ни возможности избежать темы. Для скромной и застенчивой Аои-сан это было настоящей пыткой.

Но теперь они обменялись контактами и, похоже, часто переписывались. Совсем недавно Аои-сан даже сказала мне, что они с Хиёри и Изуми создали общий чат и стали хорошими подругами.

Что бы они там ни обсуждали, я был рад, что они ладят.

Так я думал, пока…

— Кстати, а как у вас с этим дела?

— …А?

Неожиданный вопрос Хиёри заставил нас с Аои-сан замереть.

Я даже не успел подготовиться к такому повороту.

— Что ты имеешь в виду?

Хотя я прекрасно понял смысл вопроса, всё же решил притвориться непонимающим, надеясь сменить тему.

Но на Хиёри это не подействовало.

— Прошёл уже месяц, и ты не скажешь мне, что между вами ничего не изменилось, хотя вы живёте под одной крышей, верно?

…Ну да, логично.

Ощущение, будто меня заставляют продолжить разговор, который я когда-то намеренно оставил без ответа.

— Я уже говорил, между мной и Аои-сан нет таких отношений…

Но Хиёри проигнорировала мои слова и повернулась к Аои-сан.

— Можно тебя на минутку, Аои-сан?

— Э-это…

Аои-сан немного отпрянула под напором Хиёри.

Но та шагнула ближе, не давая ей отступить. В мгновение ока она прижала Аои-сан к стене, упёрлась ладонями по бокам её плеч, блокируя путь к отступлению, и прищурилась.

— Мы же помогали тебе… И после всего этого ничего не произошло? Что это значит?

— Уу… П-простите…

Постойте-ка…

Эта фраза меня сильно зацепила.

— Что значит «мы помогали тебе»? Аои-сан, ты извиняешься, но за что? О чём вообще речь?

Как только я спросил об этом, лицо Аои-сан приняло странное выражение, и она неловко отвела взгляд.

А Хиёри перевела свой прищур на меня.

— Ты тоже хорош, Акира. Живёшь с такой красивой девушкой и даже пальцем её не тронул. Не думаешь, что это грубо? Поэтому ты до сих пор девственник. Если так и дальше пойдёт, ты останешься девственником до конца жизни. Тебя это устраивает?

— ЭТО НЕ ТВОЁ ДЕЛО!

Я не хочу, чтобы моя младшая сестра всерьёз переживала за то, что её старший брат всё ещё девственник!

И вообще, то, что она так спокойно говорит об этом, меня сильно напрягает.

— Ладно, нам нужно обсудить это с Изуми.

— …Да.

Аои-сан обречённо вздохнула.

В итоге мне так и не объяснили, в чём я «помогал» или что именно они собираются обсуждать с Изуми.

Скорее всего, Хиёри и Изуми специально создавали для нас с Аои-сан ситуации, в которых мы оставались наедине, а она просто не могла отказать.

Я надеялся, что они оставят её в покое.

Но мои надежды оказались напрасными — Хиёри не отпускала эту тему даже за ужином.

Тем вечером мы с Аои-сан, при поддержке Хиёри, начали собираться в дорогу.

Мы собирались провести на даче семьи Эйдзи две недели — до самого конца фестиваля Обон.

На самом деле я хотел остаться там, пока не найду дом её бабушки, но в конце августа нас ждали школьные волонтёрские мероприятия, так что пришлось смириться с этим сроком.

Смотря, как они болтают, весело укладывая вещи в чемоданы и проверяя, всё ли готово, я думал лишь об одном…

Чем закончится это лето, и как оно повлияет на будущее Аои-сан?

Её отец вызывал у меня тревогу, но если мы найдём её бабушку, то всё решится само собой.

Я чувствовал, что не только страхи и тревоги Аои-сан, но и неясные чувства, что бурлили во мне самом, исчезнут, если мы добьёмся успеха.

Поэтому я сделаю всё, что в моих силах.

С этой решимостью я продолжил сборы, а ночь медленно двигалась вперёд.