После изнурительного опыта у Очищающего источника Мия вышла из комнаты к ожидавшей ее служанке.

— Вы в порядке, миледи?

— Да-да, я в порядке...

— Хм... Хорошо. Как скажете.

Анна нахмурилась, но все же принялась за работу: высушила волосы Мии и облачила ее в священные одежды с характерной эффективностью. Закончив, она отступила назад, оглядела свою работу и одобрительно кивнула.

— Вы сделаете это, миледи. Идите туда и покажите им, на что вы способны, — сказала она, подбадривая свою госпожу.

Мия, тем временем, уставилась в пустоту и с трудом воспринимала слова Анны. Обмен мнениями с Рафиной выбил ее из колеи, и она все еще не могла прийти в себя, чтобы хоть как-то сосредоточиться.

— И еще, — добавила Анна, — вуаль очень легкая и запросто спадает. Постарайтесь быть осторожной, чтобы она не соскользнула.

— ...А? О, конечно. Хорошо. Спасибо, Анна, — ответила Мия, выходя из оцепенения.

Собравшись с мыслями, она наконец-то как следует рассмотрела свое святое одеяние. Ее губы искривились в изумленной улыбке.

Даже если поражение практически гарантировано, генерал все равно должен ехать на поле боя. Что ж, давайте покончим с этим...

День выборов состоял из двух событий: торжественного ритуала и последующего голосования. Процедура проходила в соборе, в передней части которого стоял длинный стол для причастия. На столе находился большой серебряный потир, наполненный красным вином, символизирующим кровь святых. Избранный кандидат должен был символически принять эту «кровь» в свое тело, выпив из чаши, тем самым поклявшись перед Богом вести себя на посту президента честно и справедливо.

Ряд за рядом студенты входили в собор, заполняя его полностью. Последними пришли сами кандидаты, Мия и Рафина, появление которых ознаменовало начало ритуала предварительного голосования. В унисон прозвучало несколько гимнов, после чего пришло время кандидатам произнести свои заключительные речи. Первой выступила Мия. Она подошла к столу для причастия и молча осмотрела зал. До ее слуха донеслись отдельные возгласы из толпы.

— Ты справишься, принцесса Мия!

— Действуй!

— Мы верим в тебя!

Для академии Сент-Ноэль выборы в студенческий совет были священным ритуалом. Высказывания из зала, независимо от причины, разумеется, были запрещены. Председательствовавший на церемонии священник посмотрел на них с неодобрением и...

— Ладно, ладно. Потише там.

...Мягко упрекнул их за оскорбление. Предположительно, Бог Центральной Ортодоксальной Церкви был терпимым, и священник просто следовал установкам своего божества.

Мия посмотрела в сторону аплодисментов и увидела группу студентов в красных повязках. Конечно же, это были члены ее фракции.

Я-то думала, что все они уже сдались и ушли заниматься другими делами...

Ее дело было явно проигрышным, это было ясно как день. Несмотря на это, ни один из них не бросил ее. Они следовали за ней сквозь огонь и воду, оставаясь рядом с ней на протяжении всего периода выборов. Она вспомнила, как они вместе размышляли, работали и смеялись — воспоминания, которыми она делилась со своими непоколебимыми сторонниками, — и тихая улыбка ностальгии расплылась по ее губам.

Знаете, теперь, когда я об этом думаю, это было довольно весело.

В прежней жизни ей не доводилось наслаждаться подобными школьными мероприятиями. Когда она смотрела на свою разношерстную группу преданных товарищей, верность которых ничуть не уступала преданности имперских гвардейцев, отдавших свои жизни за ее прошлое, в ней зародилось глубокое чувство благодарности, и она опустила голову в глубоком поклоне.

Спасибо. За вашу преданность. Можете быть уверены, что однажды я отплачу вам...

От этого жеста вуаль соскользнула с ее головы. Недолго она парила в мягком потоке воздуха, а затем опустилась в серебряную чашу.

— Ах...

Через несколько секунд белоснежная ткань вуали впитала вино, став кроваво-красной.

Уф, все у меня идет не так... Это финальная церемония, а я все равно умудрилась все испортить...

Она уже собиралась протянуть руку, чтобы вытащить промокшую вуаль, когда кто-то водрузил ей на голову новую, незапятнанную. Затем мимо нее протянулась пара рук и вытащила вуаль из чаши. Медленно повернув голову в сторону рук, она застыла в шоке, узнав, кому они принадлежат.

— М-мисс Рафина?

Накинув на голову Мии свою вуаль, Рафина взяла ту, что была в чаше, и выжала ее, не обращая внимания на вино, забрызгавшее ее белые одежды. Затем она взяла покрасневшую полоску ткани и обернула ее вокруг руки. Она подняла ее, с гордостью демонстрируя на всеобщее обозрение этот несомненный символ — темно-красную повязку, означавшую поддержку Мии Луны Тиармун.

— Миледи, это...

Священник бросил на Рафину неуверенный взгляд. В ответ она ободряюще улыбнулась и сделала шаг вперед.

— Всем, кто меня поддерживал, я приношу свои самые искренние извинения. Я, Рафина Орка Белуга, снимаю свою кандидатуру на пост президента студенческого совета. В то же время я официально поддерживаю свою подругу, Мию Луну Тиармун, на эту роль, — заявила она, ее звонкий голос был полон грации и серьезностьи.

— Леди Рафина!

Священник вскрикнул в тревоге от неожиданного развития событий. За всю долгую историю Сент-Ноэля такого еще не случалось. Кандидат, отказавшийся от участия в выборах в день голосования прямо перед заключительной речью, был достаточно абсурден, но чтобы этот кандидат был одновременно и действующим президентом, и дочерью герцога Белуги... Это было просто слишком, чтобы считаться с этим одновременно.

Студенты взорвались в волнении. Рафина стояла, как статуя безмятежности, на фоне все возрастающей пульсации смятения и возбуждения. Лишь Мия заметила озорную ухмылку, мелькнувшую на ее губах. Их глаза на секунду встретились, и Рафина подмигнула ей.

Каких лун, это... происходит?

Мия тоже стояла как статуя, совершенно растерянная. Долгое время она не могла сделать ничего другого.

Выборы в Академии Сент-Ноэль считались священными. Они должны были быть торжественными и проводиться с величайшим уважением перед бдительным оком Бога. При этом Бог Центральной Ортодоксальной Церкви был известен как милосердное божество. Деструктивное поведение, если оно совершено недобросовестно, будет наказано соответствующим образом. Намеренное причинение вреда во время процедуры могло аннулировать легитимность всего мероприятия, что привело бы к объявлению всех результатов недействительными. Однако если это было сделано чистосердечно и из искренних побуждений... Независимо от того, насколько неортодоксальным было поведение, оно считалось бы допустимым.

В самом деле, даже такие неортодоксальные поступки, как неловкая запинка во время речи на открытии мессы... И, конечно, внезапное снятие кандидатуры прямо перед голосованием.

Таким образом, возрожденная Академия Сент-Ноэль стала свидетелем рождения нового студенческого совета. Вступление в совет принцессы Мии Луны Тиармун в качестве его председателя стало поворотным моментом, который окажет влияние на всю дальнейшую историю. Что же касается того, каким будет это влияние... Ну, эти истории еще предстоит рассказать.