— Хм-м...

В одном из уголков района Ньюмун имперской столицы Лунатир стояла небольшая полуразрушенная хижина, из которой доносилось приглушенное бормотание старика. Время одинаково изнашивает все души, и даже Людвиг Хьюитт, в расцвете сил использовавший свой блестящий ум в полную силу на службе у Великого Мудреца Империи Мии Луны Тиармун, теперь выглядел как дедушка.

— Я вижу, леди Миабель не особенно предана стремлению к знаниям... — размышлял он, поглаживая свою седую бороду, глядя на миниатюрную фигурку, дремлющую на кровати, — Как крепко она спит... Ах-х, но какое сходство...

Он провел пальцами по ее шелковистым волосам, смахнул несколько небрежных прядей со щеки, и в уголках его глаз появились добрые морщинки.

— Леди Миабель еще молода. Ей еще есть куда развиваться и расти. В конце концов, она унаследовала ее кровь...

Он закрыл глаза, но вскоре темнота осветилась гордым видением Ее Высочества, стоящей во всем своем сияющем великолепии, ее неукротимое остроумие и яростный ум служили маяком надежды для всех, кто видел ее.

— Что нам нужно, — пробормотал он, — так это надежда на будущее. Нам нужен кто-то вроде Ее Высочества, кто осветит наш путь и укажет нам дорогу.

Империя нуждалась... в опоре. Как человек, в чьих жилах течет кровь Великого Мудреца Империи, Миабель имела все шансы стать объединяющей фигурой для народа империи. Если она возьмет на себя эту роль, ей понадобятся знания, и, хотя у нее не было формального образования, Людвиг стремился дать ей хотя бы основы. Однако насколько его уроки закрепятся...

— Похоже, нам предстоит долгий путь...

Он беспомощно улыбнулся и покачал головой, после чего сел за свой старый, заплесневелый стол, безучастно глядя на сложенные на нем листы пергамента.

— Рафина Орка Белуга, ага...

Хотя он и отошел от административных дел из-за преклонного возраста, все связи, которые он завел, будучи сверхкомпетентным министром, означали, что информация продолжает попадать к нему. Полагая, что не стоит пускать на самотек усердную работу своих информаторов, он недавно начал выделять время на размышления о текущем состоянии мира и исторических течениях, которые привели его к этому.

— Так или иначе, все сводится к императрице-прелату, не так ли? Влияние Рафины на мир просто невозможно недооценить.

Священная армия Водолея Рафины росла в геометрической прогрессии и теперь была значимым игроком на мировой арене. Ее войска бороздили земли, выискивая признаки восстания против их дела. Отслеживая мятежников и устанавливая за ними строгий надзор, Рафина добилась скоротечного и хрупкого мира. Однако эти жестокие и деспотичные методы вызвали значительный отпор, что привело к формированию упорного сопротивления, которое вновь втянуло континент в широкомасштабную войну и хаос.

— Но Рафина, которую я знал, когда она еще была нашей Святой Леди, не была ни настолько глупой, чтобы предпринимать столь непродуманные действия, ни настолько порочной, чтобы совершать такую тиранию.

В ранние годы, когда она была одноклассницей Мии, Рафина была добродушным ребенком с исключительным интеллектом и душевным равновесием. В то время он считал ее выдающимся лидером, ничуть не уступающим своему соратнику, Королю Весов Сиону Солу Санкленду.

— Что заставило ее так резко измениться? Что превратило ее в ту Рафину, которую мы знаем и боимся сегодня?

Слова были риторическими, поскольку ответ и так был ему ясен.

— Праздник Святого Сочельника... и массовое отравление.

Праздник Святого Сочельника был самым важным зимним событием в Сент-Ноэле. В этот день произошел случай неизбирательного зла, нанесшего смертельный удар по репутации Рафины как Святой Леди. По правде говоря, она заслуживала сочувствия. В то время бремя ее бесконечных обязанностей доводило ее до предела, и она часто заболевала от постоянного переутомления. Промах в проверке мер безопасности на фестивале был если не оправдан, то, по крайней мере, понятен. Кроме того, замысел врага был беспрецедентным по масштабу и безжалостности.

Как бы ни была одарена Рафина, ее интеллект не дотягивал до гениальности; она была умна, но не была вундеркиндом. В итоге она не смогла разглядеть полную картину намерений противника. На самом деле она приняла меры предосторожности против покушений. Зная, что ей противостоит такое тайное общество, как Змеи Хаоса, она, естественно, организовала усиленную охрану важных фигур в академии, в том числе и себя, чтобы предотвратить возможные покушения на их жизнь.

Увы, Рафина неправильно поняла своего противника. Она и подумать не могла, что враг будет охотиться не за студентами Сент-Ноэля, а за его слугами и персоналом. Она не подумала о том, что роскошное рагу, подаваемое в награду за их ежедневное усердие, может быть отравлено. Она не подумала об этом, потому что даже в самых смелых своих фантазиях не представляла, что такая жестокость действительно возможна — что могут существовать люди, готовые убить бесчисленное множество невинных людей только для того, чтобы испортить ее репутацию. Враги нацелились на легкие цели, и их подход оказался смертельно эффективным.

В обычной ситуации дворянам было бы все равно, сколько слуг погибнет. В конце концов, этика дворян заключалась в том, что благородство — отличительная черта человечества, а все остальные — свиньи. Однако Рафина не была простой дворянкой, она была Святой Леди Белуги. Ее положение налагало на нее обязанность оказывать помощь всем людям, будь то знатные, простые или даже нищие. Из-за этой ответственности инцидент сильно ударил по ее имени. Ее критиковали за то, что она обеспечивала безупречную защиту благородных студентов, а слуг обходила стороной. В итоге на кристальной репутации Святой Леди, некогда столь чистой и совершенной в своем воплощении честности и добродетели, осталась уродливая царапина — царапина, которая оказалась слишком тяжелой для перегруженной Рафины. Охваченная приступами мучительного чувства вины, которое одолевало ее ночь за ночью, она пошла по нисходящей спирали. Постепенно она менялась, страдания превращали ее чувство вины в ненависть, пока она не завершила свою метаморфозу, став правительницей с железной рукой, которой она является сегодня.

Решив уничтожить Змей Хаоса, прячущихся среди населения, она ввела драконовские меры, не оставив ни одного камня нераскрытым и ни одного подозрения не проверенным. Для нее серый цвет был таким же уличающим, как и черный. Чтобы искоренить их, все подозрительные случаи должны были быть пресечены в зародыше. Ее подход должен был быть безупречным, не позволяя ни одному пособнику скрыться. После его реализации Змеям должен был прийти конец. Или так казалось...

Людвиг отчетливо помнил тот случай, когда он отправился допрашивать Змея, захваченного ими в Империи.

— Ты понимаешь, что своими действиями вы только затянули петлю на собственной шее?

Мужчина встретил его взгляд, его ухмылка была почти торжествующей.

— «Змеи» никогда не умрут. Почему? Потому что это то, чего мы добивались. Мир находится именно в том состоянии, к которому мы стремились все это время.

Слова этого человека потрясли Людвига до глубины души. Если целью Змей Хаоса было уничтожение самого порядка... Тираническое правление императрицы-прелата было прямой атакой на порядок, установленный Центральной Ортодоксальной Церковью. Чем больше она использовала власть в репрессивных целях, тем больше отталкивала народ от ее учения. Концепция «Правления Бога», которая служила основой стабильности и системы ценностей всех соседних регионов, в настоящее время разрушалась — и не менее того, ее руками. Через несколько лет Белуга падет, унеся с собой основу, по которой соседние государства определяли справедливость и правосудие. Останется лишь хаос.

— Змеи Хаоса... Тайное общество, стремящееся уничтожить всякий порядок...

Людвиг понял, что, вопреки себе, вынужден признать правоту этого человека. В мире действительно царил хаос.

— Но если бы это была Ее Высочество...

Он понимал, что это всего лишь мечта, но все же не мог не задаться вопросом.

— Если бы Великий Мудрец Империи мог применить свою находчивость, могло ли бы все сложиться иначе? Возможно, нет, но если она не смогла бы этого сделать, то не смог бы никто. В любом случае, Ее Высочество была нашей единственной надеждой.

Если бы президентом студенческого совета, руководившим событиями в Сент-Ноэле, в то время была Мия... Может быть, именно она смогла бы разгадать коварный замысел Змей и спасти мир от катастрофы...

— Если бы только Ее Высочество, Великий Мудрец Империи, со всем блеском Лунной Богини, была там...

— ...Ммф? Господин Людвиг?

— О, леди Миабель. Я вижу, вы проснулись, — сказал он с нежной улыбкой.

— Ммм... Вы что-то сейчас сказали?

— Нет, нет. Это было просто бессмысленное ворчание старика. Важнее другое: хорошо ли вы спали?

Бель не услышала большую часть размышлений Людвига в то время. Поэтому она не могла передать никакой подробной информации, оставив Мию в неведении относительно заговора, связанного со священным праздником, и того, что она должна сделать вместо Рафины, чтобы остановить его. Таким образом, чрезмерные ожидания Людвига легли на плечи принцессы, которая даже не подозревала, что несет их. А в данный момент ее больше волновало...

— Хм, предвыборные обещания, предвыборные обещания... Ну, давайте разберемся со сложными как-нибудь в другой раз. А пока единственное, чего я очень хочу, — это чтобы все попробовали мое домашнее грибное рагу во время праздника Святого Сочельника!

...Говоря вещи, которые должны вызывать у любого здравомыслящего человека опасения.