— ...А?

Это замечание застало Рафину врасплох. Она в недоумении наблюдала, как Мия поднялась из бассейна и стала уходить.

— Мия? Что... Что ты имеешь в виду?

В ответ на ее слова наступила тишина, лишь слегка слышно было, как мокрые ноги ступают по полированному камню. Только тогда она поняла, что рассердила Мию.

— Мия... Почему?

Она быстро прокрутила в голове несколько своих последних слов, но ни одно из них не показалось ей особенно грубым. Она совершенно не понимала, почему Мия злится.

...Или я? — спросил голос, который она знала как свой собственный.

Она обратила свои мысли внутрь, покопалась в своих воспоминаниях, где обнаружила ранее не изученный фрагмент. Открыв его, она увидела сцену, произошедшую ранее, когда они обе только залезли в бассейн. Тогда Мия, с жестким голосом и озабоченным выражением лица, сказала: «Должна сказать, мисс Рафина, ты выглядишь ужасно уставшей. Должно быть, тебе так тяжело».

Что-то мелькнуло в уголке ее сознания.

Мия... Она... беспокоилась обо мне?

Она потянулась дальше, протискиваясь сквозь туман смятения, пока...

Она... пыталась облегчить мою ношу?

Наконец она поняла это, и понимание пронеслось в ней, как молния.

В последнее время Рафина действительно чувствовала себя немного уставшей. У нее всегда был напряженный график, а с появлением Змей Хаоса он стал еще более напряженным. Неужели она думала, что кто-то вроде Мии не заметит ее истощения? А если бы знала, то что бы сделала как подруга?

Она выражала свою обеспокоенность... своими действиями...

Мия не могла занять место дочери герцога Белуги — эта роль принадлежала только ей. Она также не могла возглавить зарождающуюся антизмеиную фракцию: наступление на тайное общество должна была возглавить Святая Леди Белуги. Работа президента студенческого совета была совсем другой. Это была единственная роль, которую Мия могла взять на себя, единственная нагрузка, которую она могла облегчить. Так она и поступила, предложив Рафине освободить ее от этих обязанностей и взять на себя часть ее бремени.

Кто такой друг, если не тот, кто разделяет его беды и радости? Своими действиями Мия показывала, что считает себя подругой Рафины — такой подругой, о которой она всегда мечтала, которая относилась к ней не как к кому-то божественному или особенному, а как к равной. Как та, кто стоял рядом с ней и разделял ее радости, Мия намеревалась разделить и ее тяготы.

Тогда Рафина поняла и другое: предвыборные обещания Мии — обещания, рожденные разумом Великого Мудреца Империи, — были не более чем перефразировкой ее собственных, отстаивавших почти те же принципы и идеалы. Неужели человек, обладающий таким интеллектом, чтобы остановить революцию в Ремно и провести многочисленные реформы в родной стране... будет довольствоваться чем-то настолько неинтересным?

Она... сделала это намеренно?

Неужели Мие так трудно было предложить несколько радикальных идей? И все же она намеренно выбрала политику, которая соответствовала нынешнему подходу Рафины к управлению. Причина была очевидна. Она не пыталась победить Рафину; она пыталась послать сообщение: «Передай мне часть своей работы, чтобы я могла взять на себя часть твоего бремени». Сходство между их платформами было для спокойствия Рафины, чтобы показать, что она оставит свои обязанности в надежных руках.

Все это время она думала обо мне... и что я сказала ей в ответ?

Она продолжала мысленно прослеживать свои шаги, готовясь к тому, что они приведут ее к цели, но все равно скривилась, когда в голове зазвучал ее собственный голос, сказавший Мие, чтобы она сняла свою кандидатуру, потому что та не победит. Она с беспомощным ужасом наблюдала, как ее дорогая подруга протягивает ей руку помощи, а ее прошлое «я» отшвыривает ее и, в проявлении тщеславия, ставшего мучительно ясным благодаря ретроспективе, предлагает взамен то, что она считает милосердием.

Может ли быть так, что при всей моей зацикленности на нашей дружбе... на самом деле я не смогла полностью довериться ей?

— М-мия… — произнесла она таким дрожащим и слабым голосом, что она едва узнала в нем свой собственный.

С отчаянной настойчивостью она потянулась к удаляющейся Мие — остановить ее, умолять, попросить выслушать, — но протянутая рука коснулась лишь пропасти между ними. На мгновение она повисла в воздухе, а затем безвольно опустилась на бок. Что она могла сказать? Что вообще можно сказать? У нее был шанс обрести настоящего друга... и она его упустила.

А теперь уже слишком поздно. Ее зрение затуманилось. Все слишком поздно.

Отчаяние стало поглощать ее. Как темная, бесформенная масса, оно вторглось в ее сознание, просачиваясь в каждый уголок мыслей на своем пути. И тут она услышала голос Мии.

— Мисс Рафина.

Все: мысли, дыхание, даже надвигающаяся темнота, — казалось, замерло, как и сама Мия.

— Я считаю... — сказала принцесса, по-прежнему глядя в сторону, — что дружбы без прощения не бывает.

— ...А?

Прощение? Мия... готова простить меня? Но...

Она с трудом верила в то, что слышит. Боясь, что это обман зрения, она втянула воздух пересохшими губами и спросила хриплым шепотом, — Ты хочешь сказать... что мы...

— Друзья. А кто такие друзья, если не те, кто готов время от времени не замечать ошибок и проступков, которые мы совершаем в присутствии друг друга?

И с этими словами она наконец повернулась, чтобы продемонстрировать теплую и немного смущенную улыбку.

— Ты согласна?

Друзья...? Каково это...

В этот момент все стало ясно. Она без тени сомнения знала, что стоящая перед ней девушка, Мия Луна Тиармун, — та самая подруга, которую она искала всю свою жизнь. Она так долго искала родственную душу — кого-то, кому можно было бы довериться, и наконец... она нашла ее.

— Я...

Она прикусила губу. Внезапно мир превратился в калейдоскоп красок, и раздался нежный звук падающих на воду капель дождя. Посмотрев вниз, девушка с удивлением обнаружила, что по ее щекам стекает непрерывный поток хрустальных слез.

С-слезы? Они... мои? Я плачу? Почему?

Рафина, которая редко позволяла себе плакать в присутствии других, была в полном замешательстве от собственной реакции. Такой неконтролируемый всплеск эмоций был ей чужд.

Я должна быть счастлива. Я знаю, что счастлива, так почему... Ох, мое лицо должно быть в таком беспорядке. Я не могу допустить, чтобы Мия увидела меня в таком виде.

Она зажмурила глаза, пытаясь остановить слезы, но это было все равно что пытаться сдержать прилив. Они падали и падали нескончаемым потоком. Вскоре и у нее потекло из носа, и она начала сопеть. Она поспешно развернулась и поплелась к источнику фонтана, чтобы прохладная вода обрушилась ей на голову и омыла лицо от слез. Затем, чтобы еще раз убедиться в этом, она протерла глаза и снова повернулась лицом к Мия.

Она хотела сказать спасибо. И извиниться. Но она проглотила эти слова, не веря, что ее голос сможет издать что-то большее, чем дрожащий всхлип. Вместо этого она ответила на улыбку Мии, ее лицо засияло, когда губы изогнулись, чтобы встретиться с блестящими уголками ее прекрасных глаз, покрасневших от слез.

О, как я рада, что у меня появилась такая подруга, как Мия...

— М-мия...

Как только Мия услышала неуверенность в голосе Рафины, весь жар и гнев улетучились из нее. На смену им пришел холодный ужас, который медленно пополз по позвоночнику, вызывая мурашки по всему телу. Рафина, живое воплощение самообладания и сдержанности, с трудом контролировала свои эмоции. Что могло так сильно ее расстроить? Быстро обдумав их разговор, она пришла к леденящему душу пониманию — дело было в ней самой.

Она не только устроила пассивно-агрессивный припадок, но и проигнорировала попытки Рафины поговорить с ней, предпочтя дуться в одиночестве. В результате голос Рафины теперь дрожал... от гнева! Она была в ярости! В такой ярости, что единственное, что она смогла сделать, это произнести имя Мии!

И-ик! Это плохо! Это очень-очень плохо!

Сосредоточившись на выборах, Мия упустила из виду кое-что важное. Как бы плохо ни шла ее кампания, вымещать свое разочарование на Рафине все равно было крайне неудачной идеей. В конце концов, конец света не наступит в тот момент, когда она проиграет выборы, а значит, у нее будет еще много времени, чтобы пережить последствия.

М-милостивые луны! Что мне делать?! Ах, это было так глупо с моей стороны!

Она лихорадочно заработала мозгами, пытаясь придумать оправдание своим прежним действиям. Она думала и думала... пока наконец ей не пришла в голову идея, и она набросилась на нее с отчаянием тонущего ребенка, нашедшего плавающее бревно.

— Мисс Рафина, я считаю... — сказала она, все еще глядя в сторону, потому что ей было слишком страшно смотреть в глаза, — Нет дружбы без прощения.

План состоял в том, чтобы напомнить Рафине об их дружбе и при этом незаметно включить прощение в ее определение — словесный эквивалент ловкости рук.

— А? Ты имеешь в виду... Мы...

— Друзья, — заявила она тоном, не терпящим возражений, прежде чем пустить в ход всю свою логику, — А кто такие друзья, если не те, кто готов время от времени не замечать ошибок и проступков, которые мы совершаем в присутствии друг друга?

Друзья прощают друг друга.

Они были друзьями.

Поэтому Рафина должна ее простить.

Ч. Т. Д.

Когда нужно было спасать свою шкуру, Мия была готова на грязные игры. Она знала, что Рафина, в силу того, что именно она сделала первоначальное предложение подружиться, не откажется от своего слова, и воспользовалась этим фактом, чтобы навязать ей свою позицию. Это была глубоко подковерная тактика, которую можно подытожить следующим образом: ты сказала, что мы друзья, так что ты должна меня простить.

Затем, на всякий случай, она обернулась и изобразила свою лучшую улыбку: ты же знаешь, что я просто играла, да? Рафина лишь смотрела на нее, выражение ее лица было нечитаемым. Затем она опустила взгляд. Ее плечи затряслись. Вскоре это движение перешло на конечности и туловище, заставив ее прикусить губу.

И-и-ик! Это только еще больше разозлило ее!

Мия тут же пожалела о своем наполовину продуманном наступлении на обаяние и раскаялась, что не извинилась как следует. Но прежде чем она успела продолжить, Рафина развернулась и направилась к фонтану, где с головой окунулась в его струю.

Милые луны! Неужели она настолько зла, что ей нужно вылить себе на голову холодную воду, чтобы держать себя в руках?!

Она с ужасом наблюдала, как Рафина отдернула голову от фонтана, повернулась и исказила свое все еще мокрое лицо в том, что можно было бы принять за улыбку... если бы ее щеки не подергивались, а глаза не были налиты кровью.

И-и-ик! Это ужасно! Посмотрите на эти глаза! Она просто в ярости! Но она все еще пытается улыбаться, так что она, должно быть, говорит себе, что должна простить меня, потому что мы друзья... В таком случае, возможно, я действительно выберусь из этого целой и невредимой...

Расценив натянутую улыбку Рафины как попытку сдержать свой гнев посредством соблюдения слегка измененных принципов дружбы, Мия позволила себе вздохнуть с облегчением.

О, как же я рада, что подружилась с ней заранее... — подумала она, и слезы ужаса на ее глазах сменились слезами облегчения.