— Ради всего Солнца... Мия, ты ведь понимаешь, о чем просишь? — спросил изумленный Сион.

Рядом с ним не менее встревоженный Кейтвуд сузил глаза, пытаясь разгадать намерения Мии.

— Ты хочешь сказать, что я должен бросить вызов мисс Рафине в борьбе за место президента?

— Да, но неужели это настолько абсурдное предложение? Ведь не существует правила, согласно которому президентом может быть только Белуга, не так ли? Мне кажется, что каждый должен иметь право участвовать в выборах.

Кейтвуду пришлось подавить вздох при этих словах Мии.

Она... Ясно. Значит, принцесса Мия не согласна с нынешним статусом кво, когда президентские выборы не более чем формальность.

И по мере того как он прорабатывал логические следствия этого вывода, ему пришлось подавить второй вздох; прозрение, которое он испытал, было подобно взрыву бомбы в его голове.

Системы и институты всегда существовали не просто так. Выборы в студенческий совет академии Сент-Ноэль тоже проводились не просто так. Школы, по своей природе собирающие большое количество молодых людей в одном месте, как правило, становились очагами неприятностей. Инциденты между учениками были головной болью для любой администрации академии, но в Сент-Ноэле, чей студенческий контингент состоял в основном из молодых дворян и королевских особ, неправильно решенный спор мог превратиться в полномасштабный международный кризис с дипломатически катастрофическими последствиями.

Поэтому решение подобных вопросов было важной обязанностью президента студенческого совета. Учитывая это, потенциальные кандидаты должны были обладать одним качеством — широкой популярностью. Только заручившись поддержкой подавляющего числа студентов, президент мог надеяться на контроль над теми, кто родился у власти. Выборы должны были стать средством демонстрации этой популярности, но они были сведены к формальности. Президентом студенческого совета станет Рафина Орка Белуга. Никто не оспаривал этот факт. Даже мудрый хозяин Кейтвуда.

Цель выборов — показать каждому ученику, что именно он выбирает президента студенческого совета. Эту цель необходимо подтвердить, и, похоже, принцесса Мия считает, что сейчас самое время это сделать.

Кейтвуд сосредоточил свои мысли на встрече, на которой Рафина попросила о солидарности в борьбе с тайным обществом Змей Хаоса. Столкнувшись с этим необычным и сложным вызовом, она должна была проявить себя. Ей нужно было продемонстрировать, что она действительно является человеком, который пользуется безоговорочной поддержкой своих сокурсников. При этом она должна была возложить ответственность за свой выбор на своих сторонников: они выбрали ее, а значит, они должны нести ответственность за свой выбор. Выбрав ее президентом, они были обязаны выполнять ее указы. Это, как он полагал, и есть новый статус-кво, который Мия пытается установить.

Если так, то ей нужно легитимизировать выборы, а единственный способ сделать это — выдвинуть кого-то против Рафины. Кого-то, у кого есть реальные шансы на победу. Что... объясняет, почему она разговаривает с Сионом.

Слабый кандидат не подойдет. Студентам нужно было представить законную альтернативу Рафине и все равно выбрать ее, а не ее соперника. Только тогда вступала в силу взаимосвязь выбора и ответственности. Доверившись ей, студенты придадут авторитет ее роли и вес ее словам.

Но что, если ее новый претендент в итоге свергнет Рафину? Я могу только представить, что она уже все обдумала и решила, что готова смириться с таким исходом событий, лишь бы процесс выборов был честным и подлинным, но в таком случае... Почему бы ей просто не выдвинуть свою кандидатуру?

Ответ он получил почти сразу.

— Не волнуйся, Сион. Задача может показаться сложной, но я уверена, что ты справишься с ней, — сказала она, одарив принца нежной, ободряющей улыбкой.

У Мии был план. Заручившись советом выдающегося эксперта по романтике своего времени, Анны, которая якобы знала мужской ум как свои пять пальцев, Мия разработала мастерский план, как убедить Сиона принять участие в выборах. По сути, это был тот же метод, который она использовала, чтобы убедить брата Тионы.

Мужчины обожают, когда их таланты признают. Стоит мне только сказать ему, что у него есть все, что нужно, чтобы стать президентом, и он тут же примется за дело!

«Не волнуйся, Сион. Задача может показаться сложной, но я уверена, что ты справишься с ней».

Проще говоря, Мия хотела задобрить его. И она не собиралась останавливаться на достигнутом. В конце концов, она просила его бросить вызов Рафине на публике; чтобы побудить его к действию, потребуется нечто большее, чем метафорический бутерброд с маслом. Она собиралась подать ему сочную котлету с надписью «Ты можешь это сделать», зажатую между двумя толстыми булочками «Я в тебя верю». Сегодня Мия выкладывалась по полной. Она отбросила стыд, увеличила уровень соблазна до предела и набила тарелку самой цветистой, вызывающей мурашки по коже коллекцией гиперболических комплиментов, которые только могла придумать. Оставалось только запихнуть их ему в глотку.

Я буду льстить тебе так сильно, что ты не сможешь мне отказать!

Однако как раз в тот момент, когда она собиралась начать свое подхалимское наступление, Сион заговорил.

— Мне жаль, но я не могу этого сделать, — сказал он абсолютно серьезным тоном.

— Что... А? Но...

— Я знаю, что ты пытаешься сделать, Мия.

Он знает?! Как?! Неужели он догадался, что я просто пытаюсь заставить его делать всю тяжелую работу?!

Поры на ее шее, уже ставшие ветеранскими, немедленно открылись и приготовились обливать окружающих холодным потом, но на следующей фразе Сиона наступила пауза.

— Ты даешь мне шанс искупить вину за то, что случилось в Ремно, верно?

— ...Хм?

Она бросила на него недоуменный взгляд, гадая, о чем это он говорит, но он просто продолжал, не обращая внимания на ее реакцию.

— Ты планируешь внушить студентам важность легитимных выборов, после чего поручить мне важную задачу — выступить против мисс Рафины в качестве ее соперника и тем самым дать мне возможность искупить свою вину за предыдущие промахи. Это впечатляющий план. Честно. Мастерство достойно похвалы. И я искренне ценю твое внимание. Но даже у меня есть свое эго, которое нужно поддерживать.

Он шагнул мимо нее, их лица оказались параллельными и противоположными, и остановился, чтобы сделать последнее замечание.

— У меня есть все намерения исправить свои прошлые неудачи, но я должен сам заслужить этот шанс. Я не могу позволить, чтобы мое собственное искупление было филантропическим, чтобы мое достоинство не покинуло меня навсегда.

А? А-а!? Что? О чем он говорит?!

Затем он зашагал прочь, распахнутая рубашка придавала его походке драматизм. Мия смотрела на его удаляющуюся фигуру широкими недоумевающими глазами, а затем повернулась к Абелю, выражая безмолвную мольбу о помощи. Он криво улыбнулся и покачал головой.

— Что я могу сказать? В конце концов, он гордый принц Санкланда. Но он знает, что ты хорошо относишься к делу, в этом я уверен.

Это... не то, что я имею в виду...

Ничто не имело смысла. Как будто шел отдельный разговор, которого она не понимала. В растерянности она не заметила, что ее генеральный план уже сорвался... прежде чем врезаться в кирпичную стену, вспыхнуть, а затем взорваться в захватывающем шоу огня и обломков. Собрать все обратно было невозможно, поэтому ей следовало как можно скорее убираться оттуда. К сожалению, необходимость быстрого отступления не пришла ей в голову — тактическая ошибка, которая дорого ей обошлась, так как окно возможностей для побега быстро исчезло.

— Еще одна вещь, в которой я уверен, Мия, — продолжал Абель, — это то, что если ты будешь участвовать в выборах, я сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя.

— ...А?

— Как противнику мисс Рафины, тебе, вероятно, придется столкнуться с множеством странных взглядов со стороны людей, но поверь мне, я всегда буду на твоей стороне. Выиграешь ты или проиграешь, я буду с тобой на каждом шагу.

— Ах, Абель...

В его глазах читалась убежденность, когда он взял ее руки в свои, и она тут же потеряла себя в его серьезном взгляде.

Позже, когда она вернулась в свою комнату и провела остаток дня, бормоча про себя что-то вроде "Ах, Абель... Ты такой замечательный...", прохладный вечерний воздух вывел ее из задумчивости, заставив столкнуться с жестокой реальностью ее положения.

— Хннн... Хннннн... Как... Как до этого дошло...

Осознав, что ее загнали в угол, из которого нет выхода, она еще две ночи пролежала, зарывшись лицом в пропитанные слезами подушки, пока наконец не обрела решимость. Новость о выдвижении Мии распространилась по школе, как лесной пожар, и вскоре начались выборы в студенческий совет, которые привели в движение целый ряд интриг, схем и заговоров.