— Ну что ж. Много воды утекло с тех пор, как я в последний раз вспоминала о тех временах. В моём возрасте новые воспоминания — это большая редкость. Можно для красного словца преподнести это так, что я живу моментом, но на самом деле это не более чем эфемерный гедонизм.

В моей памяти остаются лишь приятные мне моменты, всё прочее забывается.

И я не могу отрицать, что меня сейчас наполняет неприязнь, связанная с тем, что мне вдруг напомнили о той части моего прошлого, которое я забыла и вряд ли когда-либо захотела бы вспоминать.

При этом у меня нет ни малейшего желания обвинять тебя в этом, так что можешь быть спокоен — как бы так сказать. На этот раз ты будешь играть столь редкую для себя роль совершенно невинного свидетеля.

Это не та ситуация, когда ты суёшь свой нос в чужие дела.

Впрочем, я уверена, что ты, как всегда, отправишься прямиком в пасть смерти, стоит тебе дослушать мою историю, и, полагаю, я буду там вместе с тобой.

Эта история будет весьма длинной.

Она займёт большую часть страниц, которые я планировала использовать для рекламы своего фильма… Что? Тебя это совсем не беспокоит? Какие холодные слова. Именно сейчас, спустя столь долгий срок, вновь настал мой звёздный час.

Однако, пожалуй, почти всё то, что произошло на весенних каникулах, я прекрасно помню. Конечно, стоит сказать спасибо тому сопляку в гавайской рубашке за то, что та история обрела свой достойный конец, пускай хорошим его и не назвать.

Кхе-хе-хе — но в те дни я бы ни за что не проиграла такому мальчишке.

В конце концов, в те времена я была на пике своих сил.

Я не была маленькой, как сейчас.

Я вовсе не походила на лоли, которых ты так любишь.

Не маленькая и плоская, а большая и пышная — Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд.

Железнокровный, теплокровный, хладнокровный вампир.

Легендарный вампир, убийца странностей.

Не связанная никакими узами, не скованная ни чьей тенью, жила так, как душе угодно.

Что? Мысли о суициде?

О, нет, вампиром, стремящимся свести счёты с жизнью, я стала после, но я впечатлена, что ты запомнил эту столь раннюю черту моего характера. Вот почему разговоры о прошлом всегда так смущают меня.

И всё же, строго говоря, это уже не первый раз, когда я говорю с тобой о тех днях. Некогда я уже рассказывала тебе о том, как создала своего первого слугу.

Тот разговор был коротким.

Да, во время весенних каникул, на крыше этого самого здания.

Хотя я никогда не рассказывала об обстоятельствах произошедшего — другими словами, именно тогда я и приобрела тот зачарованный клинок Кокороватари, тот самый, что столько раз позволяла тебе одалживать.

Мне придётся сделать небольшое предисловие или, возможно, несколько предупреждений, прежде чем я начну… Я собираюсь рассказать тебе историю моего первого слуги, историю о том, как я создала этого первого слугу… так что постарайся не ревновать.

Нет, это не шутка.

Да и нет здесь ничего смешного — по крайней мере для меня.

Пожалуй, редко можно встретить вампира, столь целомудренного, как я… Однако создать слугу — это, по сути, обеспечить процветание своему роду. Можно сказать, что это всё равно что создать семью.

Пускай это были и не такие сложные и запутанные отношения, как наши, история о том, что кто-то совершенно тебе неизвестный имел со мной отношения хозяина и слуги, пусть даже временно, не может не быть для тебя неприятной

Или, может быть, я просто хочу, чтобы ты так считал.

По своей природе это несколько отличается от того, как ты «изменил мне», поцеловав ту маленькую цукумогами — ведь я, если уж на то пошло, была настроена серьёзно… Да, настолько же серьёзно, как и в тот день, когда сделала тебя своим слугой.

Возможно, даже серьёзнее, чем с тобой, ведь тебя я сделала своим слугой, намереваясь превратить обратно в человека.

Так что, по крайней мере, легкомысленным поступком это не было.

Слушай же.

И почувствуй истинную ревность.

Говоря простым языком, с твоей точки зрения этот слуга приходится мне бывшим парнем — как бы ни было горько это говорить, но я вынуждена признать, что не была невинна к моменту нашей с тобой встречи.

Ладно, это была шутка.

Я знаю, что доверие между нами не будет поколеблено моим рассказом, моим переосмыслением прошлого, не после всего, что мы пережили.

Поэтому вот моё истинное предупреждение тебе — внимай моим словам, ибо это не просто история о давно минувших днях. Эта история не потеряла актуальности и непосредственно связана с настоящим моментом.

Четыреста лет.

Большая часть моей жизни… пролетела так быстро.

В мгновение ока.

Мои воспоминания туманны. Ведь ещё мгновение назад они были совершенно забыты.

Итак, с чего мне начать.

Или же, мне стоит начать свой рассказ.

Да, пожалуй, стоит начать с обстоятельств — обстоятельств, что привели меня в эту страну, Японию. Конечно, в те дни её могли назвать иначе.

Кстати говоря, ты должно быть знаешь. Официальное название «Япония» появилось всего лишь несколько десятков лет назад, не так ли? До этого она называлась Японской империей… А что было до этого? Ты сам должен знать, ты же готовишься к экзаменам.

Что? Так само название «Япония» существовало и раньше? Хм… Даже не знаю, «Страна восходящего солнца»? Так вот откуда…[1]

Как бы то ни было, тогда я не знала даже того, что знаю сейчас. К лучшему или к худшему. Я ничего не знала о человеческой культуре и обо всём, что с ней связано.

Я не то что названия, я даже о самом существовании этих островов не знала. Прыгнула, рассчитывая окунуться в океан лишь для того, чтобы обнаружить сушу. Вот же было моё удивление.

Да, окунуться в океан.

Вампиры не могут пересечь море? Они не способны пройти над текущей водой? Ну, я даже не знаю, как на это ответить.

«Позаимствовав» мою силу и «сразившись» со мной, ты должен лучше других знать, что я отношусь к особому, редкому виду вампиров, к которым подобные правила неприменимы.

Не говоря уже о том, что это был период моего расцвета сил.

Период расцвета и возрождения.

Конечно, вампиры есть вампиры. Даже у меня есть то, что ты можешь назвать слабостью, например, слабость к солнцу, чесноку, крестам и тому подобное — это всё мои «установленные» правила, однако в те времена я обладала способностью к регенерации, намного превосходящей все эти слабости.

В тот же момент, когда солнце начинало превращать моё тело в пепел, а может быть, даже раньше, чем оно начинало это делать, моё тело уже регенерировало. Если прежнюю меня препарировал бы какой-нибудь учёный, он бы назвал меня вампиром с аномальной регенерацией.

Даже яд, который не раз беспокоил тебя, ничего не сделал бы мне в те дни. Моё тело восстанавливалось в туже секунду, как яд начинал действовать, или даже раньше.

До своего визита я находилась на Южном полюсе.

Да, на Южном полюсе.

Я хотела увидеть полярное сияние… Как я уже говорила, тогда я ещё стремилась не к смерти, а к путешествиям.

Я посещала достопримечательности мира.

Даже несмотря на то, что охотники на вампиров по всему миру пытались лишить меня жизни — нет-нет, охотники тех времён не были каким-то там Драматургами, Эпизодами или Палачами.

Они вызывали абсолютное отвращение… В те времена права человека и подобные вещи совершенно не принимались во внимание.

Как же изменился человеческий мир всего за четыреста лет… В те времена за тобой охотились бы просто за то, что ты бессмертен, и не важно, был ли ты вампиром или нет.

Не то чтобы я придавала этому какое-то значение — на самом деле мне это даже нравилось. Лишь немного позже я начала уставать от подобных сражений, и у меня появилось к ним отвращение.

Так я и стала склонна к самоубийству.

Я совершенно серьёзна, когда говорю, что в те дни я просто и невинно наслаждалась своими путешествиями. Ах, полярное сияние было великолепным.

Удивительный танец света.

Ты должен хотя бы раз увидеть это, пока жив — ну, насколько я понимаю, человечество сейчас занято глобальным потеплением, или как там оно называется, но я уверена, что в конце концов наступит очередной ледниковый период. Тогда сияние можно будет увидеть даже в Японии, так что не забудь посмотреть.

Если сумеешь прожить настолько долго, конечно. Однако, похоже, что ты обречён на раннюю смерть, несмотря на своё бессмертие.

В общем, если переходить сразу к сути, это была ошибка.

Какой бы необузданной путешественницей я ни была, как бы мне ни хотелось увидеть полярное сияние, Южный полюс был единственным местом, которое мне не следовало посещать — впрочем, Северный полюс тоже.

Нет, к холоду я по большому счёту безразлична. Можно даже сказать, что холод — это моя сильная сторона, как вампира.

А быть бессмертным — значит не иметь постоянной температуры тела… В общем, если я продолжу объяснять, то мне придётся рассказывать и про зомби, и про призраков, и про всё остальное.

Нет, проблема в том, что на Южном полюсе нет людей. Это почти необитаемый остров, в каком-то смысле. Я слышала, что, технически, Северный полюс — это не земля, а огромная дрейфующая льдина… но ты меня понял.

Странности с людьми в контрах.

Но и существовать без людей они не могут.

Истории о странностях не могут появиться без свидетельств очевидцев или непосредственного опыта взаимодействия с ними — в конце концов, ни пингвины, ни белые медведи не говорили о моём бессмертии или моём могуществе, как бы я ни старалась их демонстрировать.

Городские легенды.

Слухи на улице.

Сплетни.

Без людей ничего бы из этого не существовало.

Пускай я и не замёрзла до смерти, но, полагаю, чувствовала, что моё существование слабеет — ах, ужасно, я оказалась в критической ситуации. Не время смотреть на полярное сияние, ведь я сама могла вскоре стать сиянием.

Нет, я не имела в виду ничего такого.

Не существует романтических легенд, которые бы гласили, что вампир после смерти обращается полярным сиянием. Правда, есть такая, согласно которой полярное сияние состоит из душ умерших, но даже у этой легенды нет ни одного носителя на Южном полюсе.

Что? Уже есть? Люди на Южном полюсе? Антарктическая исследовательская экспедиция, говоришь… Значит, я была их предтечей. Не то чтобы я там что-то обнаружила или исследовала. Неважно.

Я подумала, что если ничего не предпринять, то великое существо, известное как я, просто растворится в воздухе, что будет невосполнимой утратой для этого мира, а я не должна умирать прежде, чем одолею солнце, поэтому я в суматохе сбежала с Южного полюса.

Сбежала с помощью сильнейшего прыжка и мгновенного рывка в воздухе.

Да, даже мне пришлось согнуть колени и присесть перед тем, как взлететь. Хм? Прыжок девчонки-цукумогами? А, полагаю, ты говорил о чём-то подобном.

Анлимитед Рулбук, версия для побега.

Хм, он даже не заслуживает сравнения. Говоря прямо, отдача моего прыжка грозила уничтожением всему Антарктическому материку.

Конечно, я постаралась этого не допустить.

Может, я и не собиралась там оставаться, но это было приятное место. Я планировала обустроить там место для отдыха. Место, где я могла бы уединяться в те моменты, когда хочу скрыться от людских глаз. При этом, я совершенно не задумывалась о том, где могу приземлиться.

Это был совершенно случайный, безрассудный прыжок, поэтому я решила, что при любом раскладе приземлюсь в океане. Моя идея заключалась в том, чтобы немного поплавать и освежиться.

Три четверти мира — это океан, так что с большой долей вероятности можно было предположить, что я приземлюсь именно в воду, разве нет? И хоть я и сказала, что прыжок был случайным, на самом деле кое-какая цель у меня всё же была, и целилась я куда-то в сторону Тихого океана, но…

Но, к моему удивлению, там оказалась эта страна.

Хм? Что это за выражение на твоём лице?

Нет, не стоит беспокоиться. Я вовсе не раздавила своими ногами целую нацию. Будь моя посадка менее удачной, такое, конечно, могло произойти, но тут в дело вмешалась моя удача.

Я упала в озеро.

Впрочем, после моего приземления его не стало.

Думаешь, я преувеличиваю? Опять же, это история обо мне в зените своих способностей — хотя ты, честно говоря, едва ли видел меня в расцвете сил. Да и первое впечатление обо мне было ужасным. Видишь ли, для меня привычно действовать в масштабах, зовущихся грандиозными.

Но, озеро.

Когда я приземлилась в его водах — нет, поскольку я оказалась обеими ногами на его дне, то, наверное, следует сказать, что я всё-таки приземлилась на сушу — я заставила озеро исчезнуть. С этого-то момента и начинается история.

Никчёмная история об одном демоне.

[1] «Страна восходящего солнца» (日の本の国, hi no moto no kuni) — это по сути более полное название Японии (日本, Nihon). Впервые это название зафиксировано в VII веке в дипломатической переписке с Китаем. Прежнее название Японии, которое использовали китайцы (倭國, wago или 倭国 wakoku), среди прочих имело значение «страна карликов», что пришлось не по душе японцам, когда они об этом узнали. Тогда же они заменили ненавистный иероглиф倭 на 和, который и звучал так же, и имел куда более благоприятное значение, «гармония». Однако впоследствии, то ли по просьбе японских послов, то ли по предложению китайской стороны, в обиход вошло более поэтическое название 日本, поскольку Япония действительно находится на востоке от Китая, а император Японии, ко всему прочему, считается «наследником солнца», будучи потомком самой богини Аматэрасу.