Когда я вошёл внутрь, меня окутал знакомый запах, присущий гильдии наёмников. Интерьер сразу поразил своей внушительностью и атмосферой настоящей крепости: повсюду каменная кладка и богатое убранство, где каждая деталь указывала на уважение к искусству войны. Гильдия в Гринхевене показалась бы ветхой хижиной на фоне здешнего здания.

Высокий потолок заставлял ощущать себя крошечным, а стены украшали гербы и знамена из яркой, роскошной ткани, которые то и дело развевались от едва ощутимых сквозняков. Справа возвышалась массивная стойка, за которой работали сотрудники гильдии, принимая заявления от наёмников, готовых рискнуть ради хорошего контракта. В левой части зала располагался небольшой бар с десятками столов, где отдыхали бойцы, каждый из которых был занят своими беседами. В глубине комнаты, у дальней стены, висела длинная доска с объявлениями о заданиях и контрактах, и мои глаза блуждали от одной детали к другой, жадно поглощая величие и богатство этого места.

— Ну что, дух захватывает, да? — громко прогудел Голиаф, больно хлопнув меня по спине, от чего я чуть не подпрыгнул.

— Посидите в баре, мне нужно кое-что сделать. Хелен, пойдём со мной, — велел Зенарис, и они вдвоём направились куда-то вдаль, оставив нас.

Мы с Голиафом и Михаэлем пошли в сторону бара. Я вспомнил о своём долге и достал четыре серебряные монеты, которые был должен Михаэлю. Он спокойно принял их, и мы уселись за один из свободных столиков. Голиафу было немного тесно за маленьким столом, но он, кажется, и не думал жаловаться. Он подозвал официантку и заказал себе «Кровь Дракона». Это странное название заинтересовало меня, и я было собрался спросить у него позволения попробовать, но решил дождаться, пока принесу́т напиток. Михаэль отказался от выпивки, как и я — мне ведь ещё совсем юн.

Когда принесли Голиафу его заказ, я невольно попятился. В серебряной чаше плескалась ярко-красная жидкость, бурлящая и шипящая, как кислая смесь. Лишь один её вид вызвал у меня неприятное ощущение, и я понял, что попробовать её всё же не решусь. Голиаф, не мешкая, осушил чашу залпом и рыгнул так громко, что почти весь зал разразился радостными криками и одобрительными возгласами. Я не удержался и слегка усмехнулся.

Вскоре к нам вернулись Зенарис и Хелен. Лицо Зенариса сияло от радости, и он положил на стол свёрток бумаги.

— Угадайте что? Мы выиграли в жеребьёвке! — радостно объявил он.

— Что?! Да ну, не может быть! — Голиаф широко распахнул глаза от удивления.

— Странно, мы ведь даже не подходим по требованиям, — заметил Михаэль с задумчивым видом.

— Совместным решением столичного гильдмастера, главного советника Гримслейского Архива и городского управления Мортхейма нам выдали контракт на исследование подземелья! — с улыбкой добавила Хелен.

— Верно. Хотя общий ранг нашей группы и не доходит до профессионального, нам дали шанс участвовать благодаря моему происхождению из рода Блейдвинд и известности нашей команды, — объяснил Зенарис.

— Бюджет выделили, а ещё с нами в подземелье отправят монстроведа из столичного Бестиария. У нас месяц на подготовку, но средств не хватит на все припасы, поэтому я добавлю немного из наших групповых накоплений, — завершил он.

Услышав эти новости, я почувствовал себя несколько растерянным и спросил, чувствуя себя немного не в своей тарелке:

— Подождите, я ничего не понимаю. Какая жеребьёвка? Какой монстровед? И что за подземелье?

Зенарис одарил меня понимающим взглядом, вспомнив, что я новичок в этом деле.

— Жеребьёвка — это конкурс среди наёмников определённого ранга на получение контракта для зачистки подземелий. Нам дали поблажку и допустили, несмотря на недостаточный ранг. Подземелье — это место, полное опасных этажей и ловушек, где в конце хранится артефакт. Награда за артефакт значительная. А монстровед из Бестиария — это специалист, который должен будет записать структуру подземелья и его обитателей, что требуется для пополнения данных бестиария, — пояснил он.

— А что такое бестиарий? Это вроде книги? — с любопытством спросил я.

— Не совсем, — откликнулся Зенарис. — Бестиарий — это целая библиотека знаний о чудовищах нашего мира. Главный бестиарий Гримслейна находится в столице, а его филиалы расположены в других городах. В него можно не только узнать о чудовище и его слабостях, но и приобрести необходимые противоядия, оружие и средства защиты.

Я кивнул и ответил Зенарису:

— Хорошо… Кажется, я все более-менее понял.

Зенарис с серьёзным видом разложил перед собой бюджет и раздал каждому из нас.

— Нам нужно собрать припасы за месяц. Этим займутся Хелен и Михаэль, — продолжил он. — Голиаф купит снаряжение для похода, а я встречусь с монстроведом и попробую узнать побольше о подземелье. После этого займусь тобой, Алекс. Мы начнём твою подготовку к встрече с теми существами, что обитают в глубинах.

Мне достались пять золотых монет — небольшая, но достаточная сумма для моих нужд. Каждый из нас отправился выполнять порученные задачи, а я остался один. Особого задания для меня на сегодня не было, так что оставалось только ждать. Вечером, как и обещал, Зенарис собрал всех в таверне, раздав каждому ключи от комнаты. Он арендовал нам жилье на месяц, и, когда я вошел в свою комнату, меня сразу удивила разница между местными номерами и теми, что мы снимали в Гринхевене. Здесь всё было устроено гораздо богаче: обстановка казалась изысканней, а кровать выглядела куда мягче.

Захлопнув за собой дверь, я прошёл к кровати и, слегка коснувшись её, присел на пол у изножья. Тишина комнаты располагала к размышлениям и тренировке. Я не мог позволить себе забыть о своих способностях, поэтому решил посвятить вечер практике. Сосредоточившись, я начал циркулировать ману, насыщая тело магической энергией. Это занятие было привычным для меня, но я не остановился на этом. Я одновременно пытался сканировать окружение, активируя внутреннее зрение, и экспериментировал с внешней маной, пытаясь придать ей новые формы.

Однако вскоре мне стало тяжело удерживать внимание на нескольких задачах сразу. Моё сознание будто перегружалось, погружаясь в ментальное напряжение. Я решил, что лучше сосредоточусь на чем-то одном. Насытить тело маной и отточить зрение можно будет и на тренировке с Зенарисом, а пока я займусь чем-то иным.

Медленно выпускал ману из тела, стараясь контролировать её, и, к своему удивлению, это у меня неплохо получалось. Сначала я придал ей простые формы, потом — более сложные фигуры, надеясь, что случайно смогу сотворить что-то новое. Я старался, но фигуры то и дело рассыпались, не приобретая должного вида.

Тогда я решил пойти дальше и понять ману на более глубоком уровне.

"Из чего она состоит?" — пронеслась мысль в голове. Я создал небольшой сгусток маны, который медленно завис в воздухе, и сосредоточился на нём. Постепенно мой взгляд проникал всё глубже, каждый мельчайший фрагмент становился ярче и чётче. Моё внимание уходило всё дальше в дебри самой материи маны, и в какой-то момент я уже не видел ничего вокруг — только флуктуации энергии, словно туман, клубились передо мной, постепенно погружая меня в медитативный транс.

Мир вокруг исчез, а вместе с ним исчезло и чувство времени. Я больше не ощущал своего тела, будто моё сознание отделилось и осталось в пустоте. Невесомость, мимолётный страх, но я упорно продолжал. Словно растворяясь в окружении, я терял ощущение границ, разделяющих меня и ману. В какой-то момент я почувствовал, что уже не различаю, где я, а где энергия.

Прошло несколько бесконечных мгновений, прежде чем я смог различить мельчайшие частицы — маленькие искры, сплетающиеся в сложные структуры. Они собирались в упорядоченные ряды, формируя узоры, словно молекулы в узоре жизни. Я попытался управлять ими, и это, к моему удивлению, удавалось. Создавая из них фигуры, я изменял плотность и форму маны.

При низкой плотности мана превращалась в легчайший дым, поднимавшийся вверх. Слегка увеличив плотность, я заметил, как энергия оседает, словно камень, падающий на землю. Вскоре мне пришла в голову новая мысль — если частицы маны действительно можно сравнить с атомами, тогда они, вероятно, могут создавать трение. Возможно, я смогу их разогреть, если заставлю двигаться быстрее.

Собравшись с мыслями, я осторожно вызвал напряжение в мана-частицах, заставляя их вибрировать, и вскоре заметил, как её цвет начал меняться. Ещё мгновение — и мана вспыхнула пламенем.

Испуганно моргнув, я открыл глаза и увидел перед собой небольшой огонь, который начал с жадностью поглощать воздух комнаты. Без промедления я схватил плащ и принялся сбивать пламя, пока оно не погасло. Пламя угасло, а в комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками моего сбившегося дыхания. Я почувствовал, как солнце пробивается сквозь окно, освещая обугленные пятна на полу.

"Уже утро? Неужели я так увлёкся, что потерял счёт времени?"

Мои размышления прервал стук в дверь. Я услышал голос Зенариса:

— Алекс, пора. Спускайся вниз.

Сонливость тут же накрыла меня, но я знал, что времени на отдых нет. Вздохнув, я быстро привёл себя в порядок и вышел, решив, что это был лишь первый шаг на пути к чему-то большему, и что впереди меня ждёт ещё много тренировок и открытий.