Когда я переступил порог, мне в лицо ударила волна неизвестных ранее запахов: недельная вонь немытых портянок, носков, застарелого пота и металлической стружки. Это перенесло меня в воспоминания из прошлой жизни. Тот же запах, что всегда сопровождал настоящих бойцов. Это место — суровое обиталище воинов, её заполняли самые разные люди: молодые и пожилые, толстые и худые, изможденные и могучие. И всех их объединяло одно — они были воинами.

Каждый здесь носил оружие, причем какой только арсенал не встречался в этом зале! Кинжалы, луки, арбалеты, длинные мечи, ножи, вилы, мачете, сабли, рапиры, глефы, алебарды, топоры, тесаки, булавы, палицы — каждый боец, независимо от возраста, был вооружен до зубов. В уголке приткнулся меч, едва ли не мой ростом, прислоненный к стене, и мне стало интересно: кто же тот великан, что сможет его поднять?

Осматривая это разнообразие людей и снаряжения, я понял, что оказался в месте, где обитают настоящие мастера своего дела. Прижимая руки к себе и глядя в пол, я осторожно шел вперед, стараясь не сталкиваться ни с кем. В конце зала меня встретила массивная деревянная стойка, за которой стояла девушка. Она обратилась ко мне с легкой улыбкой:

— Добро пожаловать в гильдию наемников! Вы уже выбрали контракт?

Гильдия наемников… Это что-то вроде гильдии авантюристов, о которых я читал в прошлой жизни? Но здесь, судя по всему, все более серьезно. Если гильдия авантюристов — это место для искателей приключений, то здесь всё вращается вокруг боя и сражений. Размышляя об этом, я осознал, что молчу уже слишком долго. Надо ответить, чтобы не показаться невежественным:

— Нет, я здесь впервые. Можете объяснить, что это за место?

— Вы шутите? Я была уверена, что вы такой же наемник, как и остальные, — девушка чуть наклонила голову, с подозрением разглядывая меня. Видимо, она заметила следы крови на моей одежде и оружие на поясе.

— Гильдия наемников, — продолжила она, — это организация, которая связывает заказчиков и исполнителей. Когда вы подпишете договор и вступите в гильдию, то сможете брать контракты. Задания у нас разного уровня: от уничтожения монстров до военных операций. Как я поняла, вы не член гильдии? Хотите вступить?

Стоит ли? Я задумался. В мои планы не входила такая работа, но мои способности могут помочь легко зарабатывать на уничтожении чудовищ, если оставаться незамеченным. Решив, что риск оправдан, я ответил:

— Да, я хотел бы вступить в гильдию.

Девушка кивнула:

— Отлично. Сейчас мы пройдем процесс регистрации. Для начала мне нужно ваше имя.

— Александр, — ответил я, стараясь выглядеть уверенным.

Она записала мое имя и, не отрываясь от записей, спросила:

— Умеете обращаться с оружием?

— Да, — без раздумий соврал я, ведь меча в руках прежде не держал.

Девушка протянула мне лист бумаги с непонятным мне текстом и подушечку с красной краской.

— Поставьте свою печать здесь, — указала она на пустое место.

Я не смог прочитать договор, но решил не выдавать свою неграмотность. Макнул палец в подушечку и оставил отпечаток, официально становясь наемником.

— Поздравляю! — она чуть прищурилась. — Вы теперь член гильдии. Ваш ранг — «Новичок». По мере выполнения заданий сможете его повысить. Пока что доступны только задания начального уровня.

— Сколько всего рангов? — спросил я.

— Пять: Новичок, Наемник, Профессионал, Мастер и Элита. Нужна еще помощь?

— Где можно взять задание?

Улыбнувшись, девушка за стойкой жестом указала на доску объявлений. Смущённый, я направился туда, пытаясь скрыть своё волнение. Она была необыкновенно красива – пожалуй, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. В деревне, откуда я прибыл, остались лишь старухи и дети, ведь всех молодых девушек забрали солдаты. Я вдруг осознал, что, возможно, мне теперь каждая привлекательная встречная будет казаться прекраснее прежнего — так давно я не видел юных лиц.

Но в этом было и что-то странное. Я всего лишь тринадцатилетний мальчишка, а она спокойно отнеслась к тому, что я заявил о себе как о наёмнике. Разве ей не стоило насторожиться? Разве детям вообще можно становиться наёмниками? Или я всё-таки выгляжу старше, чем мне кажется?

Толкаясь среди огромных, закованных в броню бойцов, я добрался до доски объявлений. Передо мной была просторная доска, усыпанная свитками с текстом и печатями. Внезапно пришла пугающая мысль: я ведь не умею читать. Как мне выбрать задание? Просто взять что-то наугад? А что если выберу что-то слишком сложное? Тогда эта красивая девушка точно высмеет меня. Не решившись подойти к доске снова, я отошёл в угол и прислонился к стене, стараясь выглядеть невозмутимо, но внутренне чувствовал себя потерянным.

Присматриваясь к людям, я изучал их броню, оружие и манеры. Многие из них были молчаливыми и сосредоточенными, но у стойки раздавались громкие голоса — там разразился спор. Я прислушался.

— Вам нужно найти еще одного члена группы, чтобы приступить к заданию. У вас на это есть 5 часов, — ровным голосом объявила девушка за стойкой. — Если вы не успеете, контракт перейдёт другой команде.

— Чёрт! — взревел один из бойцов. — Надо было знать, что доверять этим идиотам нельзя! — Он резко обернулся к кому-то рядом. — Это всё твоя вина, ты их выбрала! — На этот раз он повысил голос, почти крича на свою спутницу.

Я понял далеко не всё, но уловил смысл. Похоже, их группа состояла из пары яростно спорящих людей. Наконец, парень у стойки замолчал и принялся оглядываться. Внезапно его взгляд остановился на мне, и он сразу зашагал ко мне. В животе засосало от дурного предчувствия. Взгляд у него был не просто твёрдый, а прямолинейный и пугающий. Мне захотелось спрятаться, но прежде чем я успел сделать хоть шаг, он схватил меня за плечо.

— Эй, у тебя же нет группы? — выпалил он с напором. — Вступай к нам, нам срочно нужен человек!

— Но... у меня только ранг новичка, — пробормотал я с неуверенностью, едва не заикаясь.

Парень лишь отмахнулся:

— Это не важно! Так ты идёшь с нами или нет? Давай, не тормози, отвечай! — раздражённо сказал он, явно теряя терпение.

— Да, — наконец выдавил я, хотя внутри всё ещё боролся со страхом и неуверенностью.

— Отлично! — обрадовался он и, кивнув девушке за стойкой, взял листок с контрактом. — Он с нами. — И, не дожидаясь моего ответа, потянул меня за собой.

Оказавшись на улице, парень, наконец, смягчился. С ним рядом шли и остальные участники группы, и я уже начал думать, что, возможно, он вовсе не такой страшный, каким показался с первого взгляда.

— Прости за такую суматоху, — сказал он, повернувшись ко мне. — Моё имя Зенарис Блейдвинд.

Блейдвинд. Это фамилия? Я знал, что в нашем мире только знатные семьи имеют фамилии. Неужели я встретил кого-то из аристократов? Видимо, придётся держаться с ним осторожно.

— Моё имя Александр. Я только сегодня вступил в гильдию, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Рад знакомству, Александр! — Зенарис добродушно хлопнул меня по плечу, а затем обернулся к остальным членам отряда. — Познакомлю тебя с командой.

Он указал на юную девушку, что стояла чуть поодаль, наблюдая за нами с тихой улыбкой. У неё были мягкие черты лица, длинные светлые волосы, стянутые в хвост, и глубокие зелёные глаза, которые словно пронизывали тебя насквозь. За её спиной я заметил лук, и по всему было видно, что она — боец дальнего боя.

— Это Хелен, наш лучник и… свет нашего отряда, — с улыбкой добавил Зенарис.

Хелен покраснела и кивнула в знак приветствия. Зенарис, не теряя времени, обратился к следующему члену команды. Это был худощавый парень с короткими чёрными волосами, проницательным взглядом и плащом, скрывающим его оружие. Я заметил несколько кинжалов и арбалет за его спиной.

— А это Михаэль, наш умнейший член. Ему можно доверять все наши планы, — сказал Зенарис с гордостью, а Михаэль в ответ лишь склонил голову, сохраняя невозмутимый вид.

Следующим был крупный и мускулистый мужчина, закованный в толстые доспехи. Его величественная фигура возвышалась над нами, и он смотрел на нас с таким серьёзным выражением, что мне стало не по себе. Но, сняв шлем, он тут же превратился в самого добродушного человека на свете — у него были круглые, мягкие черты лица и рыжие волосы, собранные в аккуратную причёску. Его оружие — огромный канабо, с шипами, выглядело грозно, как и сам он.

— Это Голиаф, наше сердце и наша защита, — сказал Зенарис, слегка улыбнувшись. — Под его тяжёлыми доспехами всем нам спокойно.

Наконец, Зенарис указал на себя и гордо представился:

— Ну и я, Зенарис Блейдвинд, наш клинок. Да, я из рода Блейдвинд, но не обращай на это внимания. Я здесь не для того, чтобы кичиться, а чтобы сражаться, как и все.

Я удивился его словам, но до того как успел обдумать их, команда уже обсуждала задание. В итоге, так быстро влился в их ряды, что не успел опомниться, как мы уже покинули город и направлялись к цели — деревне, где обитали некие Глухсары, которых нам предстояло уничтожить.

Моё первое задание началось так внезапно, что я даже не успел почувствовать вкус городской жизни, побродить по лавкам или попробовать местную еду. Но, кажется, именно такова судьба настоящего наёмника.