Громкий голос отца донесся с улицы:

— Акира, просыпайся, умывайся и выходи во двор!

Я приоткрыл сонные глаза и уставился в потолок, пытаясь собрать мысли в кучу. Солнечный свет залил пыльную комнату, осветив потрескавшуюся деревянную мебель и висящий на стене старый, слегка потемневший от времени меч, на который я вчера не обратил внимание.

В голове мелькали обрывки снов: гонка на неведомых зверях, летящий через небо дракон и странно знакомое лицо... Зевнув так, будто в последний раз, я наконец проснулся.

— Нужно подниматься, — пробормотал я себе под нос.

Поутру вставать всегда сложно. Постель такая мягкая, а тело такое расслабленное... Еще бы пару минут.

Я размышлял о всяких глупостях, пока вновь не послышался крик с улицы.

— Ой, точно, он, наверно, меня совсем заждался, —выпалил я.

Я резко соскочил с кровати, наспех натянул одежду, плеснул холодной водой на лицо и выбежал во двор, оставляя за собой след из опрокинутого стула.

Выйдя наружу, я очутился в тени высоких, словно колонны, кедров. Воздух был пропитан влажным ароматом хвои, а с ветвей доносилось тихое чириканье птиц. Деревья росли повсюду, но только не во дворе. Я закинул голову и снова удивился, какие они недосягаемые. Листва закрывала небо, лучи солнца с трудом пробивались сквозь густую крону. Хотя ветви росли довольно низко – при опасности на них легко залезть.

— Акира, — голос был спокойный, почти ласковый, но я знал, что под этой поверхностью скрывается сталь.

— Доброе утро, пап, — я старался говорить непринужденно, но пальцы невольно сжимали края рубашки.

Он рассматривал деревья, но сейчас повернулся ко мне.

— Конечно, доброе. Важный день, как–никак, — уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке. Он знал, насколько я этого ждал. Знал, насколько я волнуюсь.

Но, этот день настал, нельзя облажаться.

— Что я вижу, неужели испугался? — он сказал это с иронией, но в его глазах читалось понимание.

— Я? Это еще почему?

— Да вот же, коленки твои трясутся! Посмотри.

Колени действительно тряслись, но не от страха. От предвкушения!

— И нисколечко не боюсь! Чтобы там ни было, для меня это как раз плюнуть, — уверенно выпрямился я.

Я знал, он так подбадривает меня, пытается создать нужное настроение.

— Ловлю на слове. Потом не оправдывайся, —усмехнулся он.

— Знаю. Тогда, приступим?!

— Не спеши. Начнем с разминки, а после все остальное.

Серьезно, с разминки? И как мне это поможет в освоении Души?

— Но, может...

— Нет, — жестко перебил отец. — Иди за мной.

Наверно, лучше делать так, как он говорит. Все таки, из нас двоих, силой Души обладает именно он.

Наша «разминка» – куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Это несколько километров извилистой тропы через лес, усеянной различными препятствиями: взбирание на крутые холмы, карабканье по деревьям, перепрыгивание через овраги. А еще, на всем протяжении пути, встречаются таблички, вбитые в деревья, и содержащие различные задания.

Задания могут быть самыми разными. Как простыми: «сделай 50 отжиманий». Так и ужасными: «вернись к старту и начни сначала». Абсурд, но таковы правила.

К тому же, сложности добавляет еще и то, что путь всегда меняется. Никогда не знаешь, что тебя ждет. А чтобы не сбиться, отец заранее вбивает видимые колышки в землю.

Собравшись с духом, я встал на стартовую линию, прочерченную на пыльной земле. Взгляд поднялся к отцу. Он стоял под сенью огромного дуба, его лицо было непроницаемо, но я чувствовал, как его пристальный взгляд следит за каждым моим движением. Он никогда не бежит со мной, но я всегда чувствую, что он где–то рядом.

— Побежал, — его слово прорезало лесную тишину.

Все мышцы мгновенно напряглись до предела, я рванул с места. Пробежав пару сотен метров, я увидел впереди валун, огромный, почти с меня ростом, и рядом – маленький камень, как ступенька. Я ускорился, легко запрыгнул на камень и оттолкнулся от него, прижав колени к груди. Ловко взлетев на валун, я быстро спрыгнул с него и продолжил бежать.

Вскоре я увидел табличку, прибитую к стволу сосны. Задание: «следующие 150 шагов пройди на руках». Несложно, но изматывающе. Я встал на руки, ощутив прохладу земли на ладонях. Путь был обезопасен – мягкая лесная подстилка сглаживала неровности. Я сосредоточился на ритме движений, на чувстве собственного тела.

Выполнив задание, я встал на ноги и глубоко вдохнул свежий лесной воздух. Капелька пота скатилась по щеке, но я не обратил внимание, нужно двигаться только вперед.

***

Преодолев большую часть пути, я столкнулся с серьезным препятствием – оврагом. Широкий и длинный, перекрывает весь путь, да и его глубина совершенно не видна. Перепрыгнуть просто нереально, а обход запрещен правилами.

— Странно, раньше я его не видел. Откуда он здесь взялся? — подметил я.

Отступив от края, я осмотрелся. Мое внимание привлекло рядом растущее дерево, от которого отходила массивная ветка, пролегающая прямо над оврагом.

— Так, если сделать так, а потом вот так, ага, должно сработать, — размышлял я в слух.

Разбежавшись, я подскочил к дереву, использовав удобный изгиб ствола в качестве опоры. Упираясь ногой в изгиб, я подпрыгнул и ухватился за низко свисающую ветку. Подтянувшись, я взобрался на нее и прижался к стволу, чтобы сохранить равновесие. Дальнейший путь к нужной ветке был уже спланирован – оставалось лишь следовать намеченному маршруту.

— Так, следующая ветка должна быть где–то здесь...

Чуть выше, справа, в гуще листвы еле заметно выступала ветка. Я ухватился за нее, пальцы цепко впились в шероховатую кору, и быстро подтянулся. Движения отточенные, выработанные годами тренировок. Еще немного усилий – и я добрался до нужной ветви. Она была даже толще, чем казалось ранее. Пройдя по ней до самого края, я глубоко вдохнул, и, прыгнул, что есть сил.

Свободный полет. Впереди свисала лиана, это и был мой план. Расстояние до нее всего ничего, но перед моими глазами промелькнула вся жизнь. Я ухватился за нее. Лиана оказалась крепкой, и мне даже не пришлось раскачиваться – она плавно перенесла меня над пропастью. В нужный момент, с силой оттолкнувшись, я сгруппировался и, уже почти инстинктивно, ухватился за вторую лиану.

Плавно спустившись на землю, я обернулся и, с легкой, победной ухмылкой, посмотрел на овраг, оставляя его позади.

Впереди маячила следующая табличка с заданием. Я уверенно направился к ней, но вдруг, внезапный шелест в кустах заставил меня напрячься. Папа всегда тщательно проверяет окрестности, опасных животных здесь не должно быть, но осторожность никогда не помешает. Лучше перестраховаться.

Я бесшумно раздвинул ветви куста, ожидая увидеть кого угодно, кроме него. Морда Сумрачного медведя, вперившаяся в меня, стала ледяным душем. Колени подогнулись, и я, не веря своим глазам, попятился назад.

Сумрачный медведь… самый сильный и агрессивный вид. Их тела – это воплощение необъятной мощи, а челюсти способны перекусить стальную пластину толщиной в пару сантиметров.

Черный, как смоль, мех, и огромная белая отметина на лбу… Сомнений не было, это он!

Страх. Не просто страх, а первобытный ужас сковал меня. В ушах зазвенело, ноги, и так подкашивающиеся от напряжения, просто отказали. Мысли путались, я тупо хлопал глазами, как выброшенная на берег рыба.

Время остановилось. Я застыл, не в силах пошевелиться. И лишь одна мысль пронзила оцепеневший мозг: бежать. Бежать к лиане и вскарабкаться на нее – это единственный шанс спастись!

Я только и успел сделать шаг, как морда медведя оказалась прямо перед моим лицом. Смерть, казалось, уже дышала мне в затылок. Я зажмурился, готовясь к неизбежному, но… ничего. Только глухой удар и что–то огромное рухнуло на землю.

Медленно приоткрыв веки, я увидел невероятное: широкая спина отца прикрывала меня, а медведь, еще мгновение назад готовый растерзать меня, лежал в метрах десяти, издавая болезненный стон.

Невероятное облегчение сменило парализующий ужас, но челюсть дрожала так сильно, что я не мог произнести ни слова.

Но на этом все не закончилось. К моему изумлению, медведь поднялся, зарычал, и бросился, но не на меня, а на отца. Оказавшись рядом, он вздыбился, готовясь обрушить мощный удар лапой. В руках отца была палка – для меня, она казалась скорее бревном. Избегая удара, отец быстро развернул корпус и нанес хлесткий удар по голове медведя. Палка разлетелась в щепки, а медведь рухнул, словно срубленное дерево.

Все произошло за считанные секунды, и я все еще не мог осознать до конца, что только что случилось.

— Акира, — отец произнес мое имя тревожным, приглушенным голосом.

Он опустился на колени, став на одном уровне со мной.

— Да, папа, — ответил я, переводя взгляд с него на безмятежно лежащего медведя.

— Я так рад, что успел вовремя, — прошептал отец. — Еще секунда – и… Прости. Это моя вина.

— Н–нет… — я все еще заикался от пережитого ужаса. — Это не твоя вина. Как можно было предвидеть появление Сумрачного медведя?

— Конечно, нельзя, — отец покачал головой, его голос был полон самообвинения. — Но, это моя территория и я пропустил столь опасного хищника.

Я решил промолчать, дав отцу прийти в себя. Я понимал его чувства в какой–то степени. Отец, муж, воин… На нем лежит огромная ответственность, к которой он относится со всей серьезностью. Особенно, если учесть, в каком положении сейчас находится мир.

— Даа, похоже, старею я, ха–ха, — отшучивался отец.

— Это не… — я начал было возразить, но меня перебили. В который раз.

— Но, — отец поднял указательный палец вверх. —Это не значит, что твои тренировки станут легче!

— Да я и не надеялся, — улыбнулся я.

Отец расхохотался, низкий, басистый смех прокатился по округе.

— Хм, а давай пробежим вместе оставшийся путь? А с медведем… вряд ли он еще поднимется. Разберусь с ним позже.

— Давай! — обрадовался я. — Кстати, пап, а что он здесь делает? Сумрачные медведи обитает в скалистой местности, а до нее от сюда довольно далеко.

— Это мне еще предстоит выяснить, — отец о чем–то задумался. — Оставим это на потом.

— Хорошо. Тогда – кто быстрее до финиша?!

— Эх, молодость... такая наивная, — отец рассмеялся. — Только пощады не жди! А–ха–ха.