(От лица Эллисон Карнесс):

Я вошла в дом и, прикрыв за собой дверь, опустилась на корточки, с трудом переводя дыхание. Закрыв глаза, я по порядку вспоминала события этого бесконечно долгого дня.

— Как же так вышло...

Акира действительно способен общаться с Душой. Как он этому научился – загадка, но сейчас важнее другое. Эта способность – обоюдостороннее оружие. Уникальный дар, который может стать как спасением, так и погибелью. Я видела, к чему приводят ошибки, и не хочу повторения.

С тяжелым сердцем я приняла решение: Акира не должен знать всей правды. Боюсь, это лишь заставит его замкнуться в себе и породит паранойю, чего я не могу допустить. По мере взросления я буду приоткрывать завесу тайны, но не раньше. Я стану тем, кто укажет ему верный путь... Или, по крайней мере, постараюсь.

— Зерен... как мы до этого докатились? Кто из нас тогда поступил правильно? — прошептала я почти беззвучно.

Опустив голову на колени, я задумалась о том, как рассказать все Уильяму. «Это, несомненно, станет для него настоящим потрясением. Разозлится? Или... обрадуется? Ведь единственная преграда, мешавшая ему обрести абсолютную силу, была преодолена Акирой в самом начале его пути», — обдумывала я.

Я слабо улыбнулась, осознавая, насколько судьба может быть одновременно жестокой и благосклонной.

— Видимо, кому–то и впрямь суждено сиять. Хотя, нет, глупо что–либо предрекать. В жизни возможно все.

Помотав головой, я отогнала навязчивые мысли. Нет смысла загадывать так далеко. Это все равно что тыкать пальцем в небо – пустая трата времени и сил.

Опираясь спиной на дверь, я медленно поднялась. Ноги немного затекли, и в коленях ощущалась дрожь, но в горле пересохло так, что было не до этого. Стакан освежающей воды был бы сейчас настоящим спасением.

Я только сделала шаг в сторону кухни, как внезапно замерла. Странное, тревожное ощущение пробежало по коже, заставляя насторожиться. Прислушавшись к себе, я поняла: энергия в воздухе едва заметно, но ощутимо колебалась.

— Не может быть! — вырвалось у меня, как судорожный выдох, и я тут же разогнала энергию по телу, ощущая, как она обжигает в венах.

Но не успела я и моргнуть, как сверху, прямо над головой, раздался оглушительный взрыв и треск. Время сжалось, и я поняла, что могу не успеть. Покрыв себя сверкающей молнией, я ощутила, как мир вокруг замедляется. Не теряя ни мгновения, я оттолкнулась от пола и, выбив дверь плечом, вылетела во двор. В тот же миг еще один оглушительный взрыв разорвал тишину, превратив дом в груду дымящихся щепок.

***

(От лица неизвестных):

— Залп... еще залп, чуть левее, — произнес мужчина, обращая взгляд на девушку рядом с собой. Его голос звучал спокойно, почти монотонно, но в глазах плясали искры предвкушения. Он стоял, расставив ноги на краю обрыва, и казался скалой на фоне бушующей стихии.

Она, сложив ладони вместе, выставила руки перед собой, генерируя в них огромное количество маны. Лицо ее было сосредоточенным, брови сведены к переносице. Под тонкими пальцами ощущалось, как мана пульсирует, стремясь вырваться наружу. Перед ней формировался очередной огромный огненный шар, словно миниатюрное солнце, излучающее жар, заставляющий воздух вокруг дрожать. Корректируя траекторию едва заметным движением запястья, она запустила его в чащу леса.

Мужчина перевел взгляд, следя за полетом сгустка маны. Шар стремительно пролетал над лесом, оставляя за собой короткий след расплавленного воздуха. И, несмотря на необъятность леса, огненный шар быстро достиг цели, врезавшись в землю с оглушительным грохотом и поднимая в небо столб пламени и пепла. Деревья вокруг вспыхнули, как спички, озаряя округу зловещим багрянцем.

— В этот раз гораздо лучше. Ты молодец, Алисия! — едва заметно улыбнулся мужчина, положив ладонь на макушку девушки.

В этот момент вмешался молодой парень лет двадцати с коротко стриженными темными волосами и пронзительным взглядом серых глаз. — Ты уверен, что мы поступили правильно? Логичнее было бы подойти незаметно и внезапно атаковать. Или я не прав? — прищурил он глаза, в которых читалось сомнение и легкое раздражение.

— Конечно, ты прав, Аэлиндор. Но мы ведь не боимся, так ли? Мы должны были поприветствовать их со всеми почестями, — ответил мужчина, явный лидер группы. В его голосе звучала насмешка, но в глазах мелькнула тень грусти. — Иногда нужно делать вещи не потому, что они логичны, а потому, что это... красиво.

— Аэлиндор, не спорь с наставником. Ты только усложняешь все, — вмешался в разговор неестественно высокий гном, сидящий на валуне, словно на троне, и держащий в зубах самокрутку, от которой поднимался тонкий сизый дымок. Его лицо было испещрено морщинами, но больше всего привлекал огромный молот, лежащий рядом. — У наставника всегда есть причина. Даже если она кажется идиотской.

— Спасибо, Ворлак. Твои слова правдивы, как всегда. Ну что, Алисия, Аэлиндор, Ворлак и... — мужчина на мгновение замер, словно перебирая в памяти имя. — Вильгельм, — произнес он, посмотрев на незнакомца, но в ответ получил лишь молчание. И после продолжил. — Пора выступать.

В тени высокого валуна стоял непроницаемый для взгляда Вильгельм. В черном плаще с накинутым на голову капюшоном он казался частью самого мрака, молчаливым наблюдателем за этой маленькой драмой. Он не был их товарищем; скорее, это был сторонний наблюдатель, циничный зритель, которому было абсолютно безразлично, чем завершится их рискованная затея. Его цель была совершенно иной, и он был готов ждать, пока не наступит нужный момент. Выйдя из тени, он бесшумно встал рядом с командой, выжидая их дальнейшие действия.

В этот момент Алисия прижалась к наставнику. — Я... — начала она неуверенно, теребя край своей мантии. — Просто надеюсь, что мы поступаем правильно. Какая бы ни была причина, главное – не предавать свои убеждения. Мы ведь правильно поступаем? — Она взглянула на него с надеждой, ища подтверждение своим сомнениям. — Ты ведь всегда прав, Зерен...

Он снова улыбнулся ей, мягко и ободряюще. — Если бы я о чем–то жалел, то только о твоих разочарованиях во мне. Верь мне, как и всегда, даже если все вокруг кажется неправильным.

После этих слов он спрыгнул со скалы с легкостью и грацией, несвойственной человеку. На мгновение его фигура мелькнула между стволами деревьев, а затем он полностью исчез, растворившись в густой зелени.

— Тц, надменный мальчишка, — проворчал Ворлак с усмешкой, поднимая свой огромный молот с земли. — Ну что, пошли отсюда, — рявкнул он, разворачиваясь и прыгая вслед.

Остальные члены команды, не говоря ни слова, последовали за ним. И вот, спустя мгновение, на краю обрыва не осталось ни души.

***

(От лица Эллисон Карнесс):

Я лежала на земле, ощущая, как осколки и обломки дождем сыпятся вокруг меня. Звон в ушах мешал сосредоточиться, и какое–то время я пребывала в полной дезориентации. Наконец, собравшись с силами, я поднялась на ноги и окинула взглядом окрестности.

От дома и двора не осталось и следа – лишь одна большая воронка. К счастью, мне удалось отдалиться от эпицентра взрыва прежде, чем разрушительная волна настигла меня. И стоит отдать должное энергетическому щиту, который я предусмотрительно возвела вокруг дома: он выдержал первый удар, подарив мне драгоценные секунды, чтобы среагировать.

«Как они нас выследили? Кто осмелился на такую дерзкую атаку?», — вопросы роились в голове, но время безжалостно утекало. Осознание нависшей угрозы не давало покоя. «Тот, кто стоит за этим, не станет медлить. Если бы они хотели нашей смерти, действовали бы исподтишка. Значит, у меня есть шанс покончить с ними здесь и сейчас».

С решимостью бороться сердце сжимала тревога. «А может, стоит броситься в лес, найти Акиру и бежать? Скрыться вместе с ним?», — я обернулась в сторону леса, где скрылся Акира, прикусив губу в нерешительности. Но уже через мгновение отбросила эту мысль. Я могла бы уйти сама, но с Акирой... Боюсь, что он не выдержит той скорости, с какой нам придется бежать. Оставался лишь один выход.

Я опустилась на землю, скрестив ноги, и закрыла глаза. Внутренний взор обратился к потоку энергии Души, бурлящему во мне, и одновременно я чувствовала ману, пронизывающую все вокруг. Я сосредоточилась на каждой вибрации, на каждом движении этих энергий, сливаясь с ними воедино. Как только враги появятся, я буду готова.

Спустя томительные десять минут ожидания я уловила едва заметные движения в лесной чаще. Они приближались стремительно, двигаясь полукругом и постепенно сужая кольцо вокруг меня.

— Четверо... нет, пятеро, — прошептала я, сосредоточившись на энергии, исходящей от приближающихся. — Многовато вас... К тому же, все довольно сильные, судя по тому, как умело каждый скрывает свою истинную мощь, — размышляла я вслух. — Но тем лучше для меня. Не придется никого преследовать.

Вскочив на ноги, я почувствовала, как по рукам пробежали электрические нити, потрескивая и сверкая. — Значит, пятеро. Что ж, тем интереснее.

Мана и природная энергия – все подвластно моей воле. Перенеся энергию Души в левую ладонь, я мгновенно создала лук, сотканный из чистой энергии, а в правой руке появилась электрическая стрела, пульсирующая от напряжения. Натянув тетиву до предела, я, не колеблясь ни секунды, выпустила заряд в гущу деревьев, туда, где ощущала самое сильное присутствие. Следом, не давая им опомниться, выпустила еще четыре стрелы, корректируя траекторию с учетом расположения остальных нападавших.

Раздались приглушенные взрывы, эхом прокатившиеся по лесу. Мои стрелы достигли цели, но, судя по всему, не все. «Щиты...», — промелькнуло в голове. «Неплохо, но это вас не спасет».

Спустя мгновение из–за деревьев вырвался коротко стриженный юнец. Он двигался с невероятной скоростью и проворством, отталкиваясь от стволов деревьев, словно белка. «Ассасин, значит... И целехонький», — быстро оценила я ситуацию.

Окутав себя потоком чистейшей магии, я многократно увеличила свою скорость и реакцию, превратившись в размытое пятно. Не позволив врагу застать себя врасплох, я мощно оттолкнулась от земли, мгновенно оказавшись в опасной близости от лица ассасина. Он широко распахнул глаза, в которых читалось неприкрытое изумление. Явно не ожидал такой наглости.

В моей руке вспыхнул и материализовался энергетический клинок, сотканный из концентрированной энергии Души. Взмахнув им с молниеносной скоростью, я нанесла удар, целясь точно в шею. Раздался резкий металлический звон – ассасин успел парировать мой выпад двумя клинками, искусно выхваченными из ножен на предплечьях. «Недостает опыта», — оценила я его.

Внезапно воздух прорезал оглушительный треск ломающихся деревьев. Краем глаза я успела заметить, как нечто огромное, разбрасывая щепки и ветви, стремительно летит в мою сторону. Инстинктивно перенаправив ману в ноги, я оттолкнулась от ошарашенного ассасина и, совершив акробатический кувырок в воздухе, выскочила из траектории летящего на меня молота – теперь уже различимого, огромного и грозного.

Время для меня замедлилось. Я застыла в воздухе, параллельно несущемуся молоту, и с ужасом увидела, что прямо подо мной, на земле, вспыхнул огненный шар, угрожая испепелить все живое. Сосредоточив всю свою душевную энергию в правой руке, я использовала летящий молот как трамплин – оттолкнувшись от его тыльной стороны, я взмыла вверх, пронзая кроны деревьев и вырываясь в открытое небо.

Огненный луч пронесся всего в метре от меня, сотрясая воздух и расцветая багровым цветом в далеком небе, сквозь завесу туч. «Не хватает сосредоточенности», — подмечала я их изъяны.

Не желая становиться легкой мишенью, я решила, во что бы то ни стало, избавиться от мага. Именно онпредставлял наибольшую угрозу. Сжав ладони вместе, я после разжала их, высвобождая между ними пляшущую, устрашающую молнию. Прицелившись точно в противника, я уже готовилась обрушить свой гнев и расквитаться за разрушенный дом, как вдруг по спине пробежал холодок.

Инстинктивно развернувшись, я едва успела окутать себя тонкой пленкой защитной энергии, когда небо пронзил зловещий черный луч, с чудовищной силой врезавшийся прямо в бок. Меня отбросило, как пушинку, и впечатало в землю с такой силой, что в ушах зазвенело.

— Кха... — вырвалось из легких.

Вокруг меня взметнулся гигантский столб пыли, а земля под телом рассыпалась глубокими трещинами. «Пара ребер, наверняка, сломано...», — стиснула я зубы, но, не теряя времени, начала собирать энергию, концентрируя ее в месте удара. Острая боль стала утихать, и я смогла подняться на ноги.

Я была удивлена, что никто не спешил нападать, хотя у них было предостаточно возможностей. Пыль медленно осела, и я разглядела, что меня окружили четверо. «Так, ассасин, маг, гном... переросток», — удивилась я. «И некто в капюшоне. Не он ли атаковал?», — я насторожилась, но в голове крутился вопрос: «Где же пятый?».

Ответ не заставил себя долго ждать. Мощный выброс энергии из леса заставил меня вздрогнуть. «Не может быть!», — я невольно отшатнулась назад. «Его энергия... Она не просто больше моей, даже сила Уильяма меркнет по сравнению с этим».

Несмотря на охвативший меня ужас, отступать я не собиралась. За моей спиной – Акира, тот, кто важнее собственных родителей. Он должен выжить любой ценой.

В моих глазах вспыхнул огонь решимости. Я приготовилась к атаке, но то, что я увидела, мгновенно лишило меня концентрации. Вся моя энергия рассеялась, и я потеряла контроль над собой.

Из–за деревьев вышел он... Тот, кого я похоронила в своих воспоминаниях более десяти лет назад. Каждый его шаг отдавался в моей голове звоном колоколов, заставляя сердце сжиматься все сильнее. Он был таким же, каким я помнила его тринадцать лет назад: бронзовые волосы, заплетенные в косу на затылке, острый подбородок и эти смоляные, пронзительные глаза. Его уверенная походка не оставляла никаких сомнений – это был он. Зерен Карнесс... мой родной брат.

— Привет, Элли, — махнул он мне рукой. — Давненько мы с тобой не виделись.