— Мама, о чем ты говоришь? — я постарался изобразить полное непонимание. — Разве возможно общаться с Душой напрямую? Ты никогда об этом не упоминала. Хотя я и выразил удивление, это вышло довольно неубедительно.

Ее лицо по-прежнему оставалось невозмутимым. Она закрыла глаза и некоторое время не открывала их, словно собираясь с мыслями.

— Вот как, — наконец произнесла она. — Теперь я все знаю. Ты выдал себя, — ее тон оставался холодным.

Я уже собирался снова солгать, но Душа прервала меня:

— «Не стоит, это только усугубит ситуацию. Расскажи как есть».

Я сжал губы, все еще сомневаясь. «Как она узнала? Что меня выдало? Мое поведение? Излишняя задумчивость? Или…», — и тут меня осенило. «Меня выдала собственная энергия! Значит, внезапное буйство маминой энергии – не случайность?! Но выходит, она догадалась еще раньше. Где я допустил ошибку?».

— Что меня раскрыло? — спросил я, опуская взгляд и нервно вырывая траву.

— Твой трюк с выбросом энергии из груди, — она присела рядом. — На такое не способен практик первого слоя.

— Вот как... — протянул я задумчиво. — Мое спасение обернулось моей погибелью. И что ты скажешь? Ты сердишься? — я украдкой взглянул на ее лицо и увидел едва заметную улыбку.

— Нет, я не сержусь. Это слишком сложно, чтобы гневаться. Я лишь немного огорчена тем, что ты не поделился сразу, вот и все, — она нежно коснулась моей щеки и повернула мое лицо, заставляя смотреть ей в глаза. — Ты не виноват, слышишь? Не виноват! Это не то, чем легко делиться с другими. Неизвестность пугает, и мы не исключение.

Я почувствовал, как глаза предательски наполнились слезами. Я не хотел казаться слабым, но так отчаянно желал облегчить свою ношу, избавиться от всей накопившейся боли.

— Знаешь, мне не следует плакать, — я криво улыбнулся, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

— Тогда не плачь, — мама тепло улыбнулась, нежно поглаживая мои волосы. — Я столько раз сдерживала себя, что и не сосчитать. В каком–то смысле, это делает нас сильнее.

После ее слов я вернул самообладание и вытер глаза рукавом. Мама оказалась совсем не такой, какой я ее обычно представлял. Это лишь образ, за которым скрывается ее печаль. Стоило понять это раньше...

Внезапно я снова ощутил горечь, исходившую от Души. «Она... опечалена?», — подумал я, не желая ее тревожить. «Но разве это не повод для радости? Нас раскрыли, теперь мы получим долгожданные ответы», — не понимал я.

— И что теперь? Что ты думаешь обо всем этом? — спросил я у мамы.

Она устремила взгляд куда-то за мою спину, но казалось, что смотрит не вдаль, а сквозь само время.

— Это непостижимо сложно, — повторила она. — Лишь один человек, насколько я помню, обладал способностью общаться с Душой. Эта сила – то ли дар, то ли проклятие. О ней так мало известно.

Ее слова легли на мои плечи, как тяжелый камень. Мы не только не приблизились к желанным ответам, но и взвалили на себя дополнительный груз ответственности.

— И это все? — решил я все же копнуть глубже. — Ты не спросишь, как я научился этому? Как я уживаюсь со своим вторым «я»? Разве тебе не любопытно?

— Конечно, мне интересно, — она встала, отряхиваясь от грязи. — Но сейчас неподходящий момент. У нас есть другие дела.

Ее поведение продолжало меня удивлять. Сначала это пугающее выражение лица и допрос, а в итоге она толком ничего и не спросила. «Может, она что–то скрывает?», — я встал у нее за спиной, намереваясь добраться до истины.

— Мам, ты всегда так поступаешь: обещаешь объяснить, а в итоге уходишь от ответа.

— Хорошо, — она повернулась ко мне. — Если победишь меня, отвечу на все твои вопросы.

— Победить? В чем?

— В спарринге, разумеется! — она приняла боевую стойку, пружинисто переступая с ноги на ногу.

— «Ну вот опять...», — недовольно протянула Душа. — «Снова будем глотать пыль...».

— «Вижу, ты больше не грустишь. Мне нужна твоя помощь», — произнес я, принимая вызов матери и вставая в стойку.

— «Выбора у меня все равно нет, так что я подыграю».

— Но сразу предупреждаю, — мама собрала волосы в пучок, закрепив их энергетической нитью. — Это будет не просто спарринг, — в мгновение ока она оказалась в метре от меня. — Мы сойдемся лицом к лицу в чистом рукопашном бою.

После этих слов, она очертила небольшой круг у нас под ногами и продолжила. — Ни шагу назад, только мастерство и никаких уловок. Конечно, с проявлением радиантной силы. Кто первым сдастся или выйдет за черту – тот проиграл. Согласен?

Ситуация была сложной. С одной стороны, я не смогу уклониться или убежать, если станет слишком опасно. С другой – это мой шанс. Судя по нашей прошлой схватке, наши навыки в рукопашном бою были примерно равны. Значит, это только мне на руку.

— Идет, — кивнул я.

— Тогда начнем!

Мама резко обрушила удар, целясь прямо в голову. Я едва успел среагировать, инстинктивно блокировав выпад предплечьем. Удар был такой силы, что меня отбросило назад, к самой черте круга. «Вот это скорость!», — пронеслось у меня в голове.

— Не зевай! — крикнула мама, уже готовя следующую атаку. Она двигалась как вихрь, не давая мне передышки. На меня обрушилась серия ударов: сначала боковой в корпус, потом прямой, целясь в солнечное сплетение. Я уклонялся и блокировал, стараясь не дать ей возможности загнать меня в угол.

Когда очередной удар просвистел возле самого уха, я понял – время пришло. Дольше тянуть нельзя. Сконцентрировавшись, я проявил энергию на левом плече, создав плотный защитный слой, а остаток силы направил в ноги, чтобы удержать равновесие. Приняв боковую стойку, я, словно таран, ринулся на маму.

Она явно не ожидала такой перемены тактики. Мой рывок был настолько быстрым и мощным, что она не успела среагировать. Плечо, усиленное энергией, врезалось в нее с такой силой, что ее отбросило назад. Она потеряла равновесие и, пошатнувшись, едва удержалась на ногах, в нескольких сантиметрах от края круга.

— Неплохо, — азартно улыбнулась она, бросив взгляд через плечо на свою пятку, едва касающуюся линии круга.

Не давая ей опомниться, я продолжал наседать, нанося несколько быстрых и выверенных ударов. Я бил, целясь в уязвимые места: солнечное сплетение, ребра, челюсть. Каждый удар был усилен энергией, каждый выпад – точен и непредсказуем.

Мама блокировала удары, уклонялась и пыталась контратаковать, но я не давал ей ни единого шанса. Моя скорость и сила возросли в разы. Казалось, я стал совершенно другим человеком.

— «Что–то тут не так!», — вывела меня из транса Душа. Ее голос прозвучал как набат.

Я тут же разорвал дистанцию, отскочив назад на границе круга, и осмотрелся. И действительно. Хотя я, казалось бы, полностью доминировал, но даже под такой мощной серией атак мама не сдвинулась ни на миллиметр. Тяжело дыша, я вытер капли пота со лба, ожидающе смотря на нее. Что–то было, явно, не так.

Мама ухмыльнулась и выпрямилась во весь рост. Она выглядела совершенно не уставшей, словно и не было этой бешеной серии ударов.

— Молодец, — похвалила она. — А теперь давай посмотрим, что ты будешь делать дальше.

Внезапно вокруг нее начали сгущаться малиновые потоки энергии. Она, казалось, впитывала ее из воздуха, становясь все сильнее. Я почувствовал, как меня охватывает тревога.

— «Вот теперь... началось», — вынесла вердикт Душа.

Мама медленно сокращала между нами дистанцию, отрезая мне любой путь к отступлению. Каждый ее шаг казался до ужаса взвешенным.

Я растерялся, запаниковал и пропустил первый удар в бедро. Жгучая боль пронзила все тело, моя нога подкосилась, но я из последних сил удержал равновесие. Поддавшись инстинктам, я нанес такой же удар в ответ, надеясь хоть как–то ее остановить. Но вместо этого ощутил, что пнул каменную стену. Она даже не стала защищаться, будто была неуязвимой.

Подмигнув бровью, она снова ударила в то же место, и на этот раз я не смог устоять – рухнул на колено. Боль была невыносимой, но я понимал, что нельзя сдаваться.

Собрав всю свою волю в кулак, я попытался подняться, но боль была слишком жгучей, нога отказывалась слушаться. К счастью, мама терпеливо ждала, наблюдая за мной.

— «Постой! У меня есть идея!», — выпалила Душа, останавливая меня на краю саморазрушения.

— «Надеюсь, это не очередной безумный план, из–за которого мне придется страдать еще больше», — проворчал я в ответ.

— «Я тоже... очень на это надеюсь», — с сомнением протянула она.

Душа быстро изложила суть своей задумки, и я тут же загорелся желанием воплотить ее в жизнь. Мама все еще ждала, давая мне шанс, за что я ей безмерно благодарен.

Собравшись с духом и наполнив истерзанную ногу энергией, я выпрямился и крепко сжал кулаки перед собой. — «Действуем!» — скомандовал я.

Рванув вперед, я вложил всю свою энергию в кулак, целясь прямо в челюсть противника, совершенно не думая о защите. Адреналин зашкаливал, и я был готов на все. Мама прищурила глаза, оценивая мои действия, а затем выставила блок, намереваясь защитить лицо.

Но именно этого я и ждал. Ее энергетический щит не выдержал сокрушительной мощи удара и рассыпался на мелкие искры. На ее лице промелькнуло удивление, а затем мой кулак достиг цели, повредив руку.

— Интересно, — проскрипела она сквозь стиснутые зубы, и, развернувшись всем корпусом, нанесла молниеносный удар ногой в мой левый бок. Но она снова попалась в мою ловушку. Душа перетянула энергию и мгновенно покрыла место удара, значительно смягчив его.

Меня отшвырнуло на другую сторону круга, но это было неважно. Главное, что все сработало. Мы с Душой разделили обязанности: я атакую, она защищает. Наш план основывался на доверии.

— Значит, теперь это битва двоих против одного, — мама разминала поврежденную руку. — Тогда я позволю себе чуточку больше, чем нужно, — даже невооруженным взглядом было видно, как энергия вокруг нее уплотняется.

— «Душа, ошибаться нам больше нельзя!»

— «В таком случае, покончим с этим быстро».

Мы схлестнулись в жестокой схватке, где каждый удар мог решить исход. Энергетические щиты трещали и рассыпались под неумолимым градом атак, но Душа справлялась. Очередной удар пронесся возле моего уха, и я резко отвел голову, тут же развернувшись для удара ногой с разворота. Вложив максимум энергии в ногу, я значительно увеличил скорость, превращая удар в невидимый клинок. Мама не ожидала такой атаки и едва успела отскочить, на мгновение потеряв равновесие.

Остаток энергии в ноге я перевел в пятку и с силой оттолкнулся, бросившись вперед. Я был в метре от того, чтобы вытолкнуть маму за край круга, но все обернулось иначе. Вместо защиты она неожиданно схватила меня за запястье, резко подтянула к себе и развернулась на пол–оборота, так что я оказался под ней. Продолжая падать, я видел, как мы почти пересекли линию, когда мама вдруг выпустила меня из объятий и исчезла, оставив за собой невиданные ранее золотистые искры.

— Что? — только и успел я удивиться, как рухнул на твердую землю, ударившись затылком. — Ай! — вскрикнул я, схватившись за голову.

Когда боль немного утихла, я вспомнил о том, кто должен был отвечать за мою безопасность. — «Душа, где твоя защита?».

— «Я…» — неловко начала она. — «Просто так сильно удивилась, что совсем забыла о тебе. Прости...» — мне даже представилось, как она виновато разводит руками.

— «Не обо мне ты забыла, а о нас!».

— «Да, ты прав», — прошептала она.

Глубоко вздохнув, я постарался унять злость. В конце концов, наш тандем сработал на отлично: ни одна атака матери не достигла цели. Хотя формально мы все равно проиграли. Впрочем, это тоже под вопросом.

Я поднялся и начал осматривать двор в поисках мамы, но нигде не мог ее найти. Вдруг шорох за спиной заставил меня насторожиться.

Резко развернувшись, я попытался поймать того, кто это сделал, но никого не оказалось.

— Показалось? — вопросительно приподнял я бровь, но тут же почувствовал укол в бок. — Ай! — снова вскрикнул я, отскочив вперед и развернувшись, увидел перед собой хихикающую маму.

— Испугался? — подмигнула она мне.

Гнев скапливался комом в горле, но я сдержался. — Я же так скоро инфаркт получу! А я ведь еще молод... — покачал я головой.

Она подняла указательный палец перед собой. — Не переживай, как я и сказала, я подлечу тебя, если потребуется, — на его кончике засверкали золотистые искры.

Мои глаза расширились от удивления. Те самые искры, что оставила мама после своего исчезновения. Эти искры...

— Это же молния! — воскликнул я.

— Неужели дошло? — улыбнулась она. — Магия в самом лучшем ее проявлении.