Я инстинктивно дернулся, пытаясь убрать руку, но мама тут же перехватила ее и сжала так сильно, что я не мог даже пошевелиться. В глазах у меня был испуг, я то и дело переводил взгляд с происходящего на ее лицо, пытаясь уловить в нем хоть какой–то намек на то, что она делает. Опыт с отцом научил меня, что такие «тренировки» редко заканчиваются хорошо. Но мамино лицо было каменным, чересчур серьезным и сосредоточенным – таким я его никогда раньше не видел. Это лишь усиливало мою тревогу.

— Мам, я, конечно, понимаю, что ты великий воин и все такое, но ты же сама говорила, что твоя энергия настолько мощная, что я не смогу увидеть ее во всей красе. Может, не стоит перенаправлять ее на меня вот так, напрямую? — выдавил я, криво улыбнувшись.

— Тихо, не отвлекай, — прошипела она, не отрывая взгляда от моей руки.

— «Душа, ты что–нибудь чувствуешь?», — спросил я, стараясь не поддаваться панике.

— «Чувствую, но совсем немного. Похоже, энергия скользит только по поверхности, не проникая внутрь».

Слова Души слегка успокоили меня, но ситуацию это не изменило. В прошлый раз отцовская энергия причинила мне невыносимую боль... Я снова взглянул на маму и решил довериться ей; она точно не будет вредить мне намеренно.

Постепенно ее энергия все плотнее обволакивала мое тело: руки, грудь, шею, лицо... Ощущение было таким, будто меня накрыли с головой плотной простыней. Наконец, мама отпустила мою руку и шагнула назад.

— Ну вот, кажется, все прошло гладко, — с облегчением произнесла она, хлопнув в ладоши. — Теперь дело за тобой.

— И каким образом это поможет мне обуздать радиантное проявление? — недоверчиво спросил я.

— Все просто, — начала она. — Как ты знаешь, энергия постепенно покидает тело, даже при использовании полуактивного метода. Это естественный процесс, который помогает Душе не перенапрягаться. Однако, — она подняла указательный палец вверх. — Если энергия способна выходить наружу сама, по своей воле, значит, и этот процесс можно подчинить нашему влиянию.

— Это очень похоже на описание полуактивной энергии, разве нет? — нахмурился я, пытаясь разобраться.

— Да, ты прав, формулировка схожа, но суть этого явления прямо противоположна, — мама опустила палец. — Мы разгоним Душу и заставим потоки энергии не утекать внутрь, а наоборот – стремиться вверх, на поверхность.

— Но твоя энергия разве не будет сдерживать мою собственную?

Мама покачала головой. — Моя энергия нужна вовсе не для этого.

— Тогда... — меня осенило.

— Наконец–то дошло, — с лукавой улыбкой произнесла она. — Как только твоя энергия соприкоснется с моей, они начнут отталкивать друг друга, нещадно сражаясь за право главенства. Это позволит тебе ощутить свою энергию вне тела и, следовательно, обрести над ней контроль.

Невероятный план. Покрыть себя чуждой энергией, чтобы почувствовать собственную. Но как это отразится на моем теле?

— Получается, великие мастера ошибались, утверждая, что на первом слое невозможно освоить радиантное проявление?

— Нет, они не ошибались, — мама отвела взгляд. — Это действительно невозможно без посторонней помощи. Скорее, они не совсем верно истолковали суть процесса. Да, энергия может покидать тело, но это неконтролируемые, переработанные потоки. Ими невозможно управлять, будучи начинающим практиком. Я это поняла и разработала свой собственный метод.

— Вот как, — задумчиво протянул я. — Со мной ведь все будет в порядке?

— Не переживай, я рядом, — с мягкой улыбкой ответила она.

— «Душа, ты ведь тоже подсобишь, если что?» — спросил я.

— «Если кто и пострадает больше всех от неудачи, так это я. Так что мне некуда деваться», — усмехнулась Душа.

— «Я рад, что ты со мной», — сказал я искренне.

— «Ну все, хватит любезностей. А то весь настрой собьешь», — отрезала Душа.

— Я готов! — громко заявил я, ударив кулаком в грудь.

Мама прищурилась и скомандовала: — Приступай!

В тот же миг я начал постепенно разгонять энергию по телу, а Душа внимательно следила за тем, чтобы все шло гладко. Конечно, всю эту работу могла взять на себя Душа, но я понимал, что должен научиться контролировать энергию самостоятельно.

С каждой секундой циркуляция становилась все быстрее, пламя в моей груди разгоралось с новой силой. Я бросил взгляд на свою руку, но мамина энергия по-прежнему оставалась неподвижной.

— «Нужно быстрее!», — поторопила Душа.

— «Я знаю!», — отмахнулся я, усиливая давление.

Теперь уже не только грудь, а все моё тело пылало в безудержном вихре потоков. Я четко ощущал, как энергия покидает меня, опустошая ядро Души.

— Почему не срабатывает? — паника подкрадывалась ко мне.

Мама стояла с закрытыми глазами, не реагируя на мои слова. — Сейчас! — резко произнесла она, распахнув их.

Розоватая энергия, словно нежный туман, окутывающий мое тело, вдруг встрепенулась и жадно вцепилась в мою собственную энергию, рвущуюся наружу. Началась настоящая битва – не на жизнь, а на смерть. Моя энергия, которая до этого безвольно покидала меня и рассеивалась в воздухе, теперь скользила по коже тонкой, почти невидимой пленкой. Две энергии, как непримиримые враги, переливались друг в друга, стремясь поглотить и уничтожить.

Резкая, словно удар кинжалом, боль пронзила мою грудь, заставив меня согнуться пополам.

— «Душа, как ты там?», — проскрипел я сквозь стиснутые зубы.

— «А как я еще могу быть? Лучше соберись и сделай то, что нужно. Я постараюсь потянуть время», — каждое слово давалось ей с невероятным трудом, словно вырывалось из самой глубины ее существа.

Хотя у Души и не было тела, я ясно представлял ее образ: бледная, как мел, вся покрытая потом и дрожащая каждой своей частицей. В точности как я сам в момент пробуждения. Неприятные воспоминания вспыхнули перед глазами, но я отмахнулся от них, резко мотнув головой. «Отныне все иначе!», — твердо заявил я, в моих глазах вспыхнули яркие огоньки решимости.

«Сперва необходимо понять, что вызвало эту боль», — размышлял я. «Сама по себе энергия не причиняет вреда телу, только Душе. Значит, она каким-то образом проникла внутрь, добравшись до самого ядра».

Не медля ни секунды, я нырнул во владения Души в поисках ответов. Передо мной расстилалась знакомая бескрайность, но сейчас она походила на хаос, переплетенный с буйством красок. Везде бушевали энергетические вспышки, создавая целые стены ветра. Но даже сквозь эту вакханалию разрушения я замечал, как мир все больше пропитывается нежным розовым цветом, словно рассвет на закате.

«Это катастрофа!», — пронеслось у меня в голове, пока я изо всех сил пытался удержаться на ногах. «Мы проигрываем, и это при том, что Душа не перестает генерировать новую энергию. Насколько же мама... насколько же она могущественна?».

Я торопливо оглядывал окрестности, пытаясь выловить источник чуждой энергии. «Ну же, где же ты...», — я закусил губу до крови.

— Вот оно! — вырвалось у меня. Сверху, словно бешеные воронки, кружились вихри, то извергая потоки малиновой энергии, то яростно затягивая в себя белую.

— Значит, это и есть туннель, по которому течет энергия сквозь тело. Но, помимо этого, он служит и вратами для чуждой энергии.

— «Душа, ты еще жива?».

— «Было бы лучше, если бы нет. Как успехи?», — ее голос звучал хрипло и измученно.

— «Лучше, чем у тебя. У меня есть идея!».

— «Не томи, а то тебе придется самому все разгребать».

Я быстро обрисовал проблему и свой план действий. К счастью, с тех пор как Душа начала соображать быстрее, недопонимания, как в прошлый раз, больше не возникало.

Я поднял руку вверх, как условный сигнал, и, сжав зубы, приготовился. Секунды, казалось, растянулись в часы, но я ни на миг не отводил взгляда от этих проклятых воронок, выжидая момент истины. И вот он настал. Воронки, словно очнувшись, перестали извергать чуждую энергию и, алчно завращавшись, принялись поглощать энергию Души.

Резко взмахнув рукой, я, словно вырвавшись из плена, силой вытолкнул себя обратно в реальность.

Открыв глаза, я мгновенно сосредоточил взгляд на энергетической пульсации, покрывающей грудь. Мой план заключался в том, чтобы отбить энергию именно здесь. Если воронки находятся в Душе, значит, они должны быть где–то рядом, в груди. Соответственно, именно отсюда нужно начинать вычищать эту скверну.

Когда пришел черед выброса энергии, я мысленно скомандовал. В тот же миг Душа, на последнем издыхании, собрав всю свою оставшуюся силу, выплеснула ее на поверхность с мощью неукротимого вулкана, вырывая из себя часть чуждой энергии, словно ядовитую желчь.

Это дало нам временное преимущество, и я наконец ощутил, как энергия обвивает мое тело.

— «Остальное за тобой…», — прошептала Душа, едва различимо, словно угасающий уголек.

Сосредоточившись, я обуздал бушующий поток энергии и приступил к точечному истреблению всего розового, что стояло на моем пути, как зловещие сорняки, разросшиеся на чистом поле. Я плавно переносил энергию из одной части груди в другую, освобождая все больше пространства от врага. Боль постепенно стихала, и я, наконец, почувствовал, как долгожданная победа, подобно лучу света, пробивается сквозь тьму, хотя понимал, что еще предстоит очистить оставшиеся части тела.

Я вновь шагнул в пространство Души и, с чувством выполненного долга, удовлетворенно кивнул, наблюдая за тем, как энергия с поразительной скоростью очищается.

— «Душа, ты меня слышишь?», — обратился я, с легким напряжением в голосе, но в ответ не последовало ни звука. — «Душа?!», — сердце пропустило удар, и, поддавшись внезапному беспокойству, я уже собрался броситься к ней, как вдруг шар ее сущности взорвался ослепительной вспышкой, на мгновение лишив меня зрения.

— «Постой–постой, еще не время отправляться в мир иной», — с лукавой усмешкой произнесла она, и от ее голоса по телу пробежала теплая волна.

Я облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах уходит. — «В следующий раз, если ты решишь так подшучивать, я даже не подумаю тебя спасать», — пробурчал я с улыбкой, невольно кривя губы в ухмылке.

— «Кому из нас еще придется кого спасать – это, знаешь ли, большой вопрос!», — с саркастическим смешком парировала она. — «К тому же, пора бы уже привыкнуть к тому, что я становлюсь сильнее с каждым разом!».

Мои глаза округлились от удивления, а в груди забилось любопытство. — «Та вспышка! Так это не простое твое возрождение?».

— «Эй, я и не умирала вовсе! Но да, это знак того, что теперь моя энергия стала мощнее, чем когда–либо!», — самодовольно заявила она.

— «Тогда продемонстрируешь?», — с интересом спросил я, ощущая, как внутри разгорается предвкушение.

— «Если будешь плестись в хвосте, будь готов, что я смещу тебя на второй план!».

Я удивленно вскинул бровь, но не теряя времени, вернулся обратно в свой мир. Восстановив темп циркуляции энергии в теле, я обеспечил себе постоянный приток свежей, животворящей силы, взамен той, что была безжалостно поглощена. И теперь настало время побеждать.

***

(От лица Эллисон Карнесс):

С самого начала я сильно переживала, когда рассказывала Акире об этом методе. Обучение с помощью энергии – это как хождение по краю пропасти. Малейшая ошибка может привести к катастрофическим и непоправимым последствиям. Дело не только в том, что энергии могут вступить в конфликт, но и в том, что тот, кто накладывает эту энергию, рискует потерять контроль над ситуацией.

Это не означает, что учитель слаб; управление энергией внутри другого существа – это высшее мастерство, доступное лишь немногим. И я не отношусь к их числу. Однако риск неизбежен, если ты стремишься к вершинам. В какой–то момент тебе придется поставить все на кон – сейчас или позже. Поэтому я не сомневалась в своем решении.

Я сосредоточилась, собрала энергию и с осторожностью начала ослаблять ее, превращая в управляемую силу. Это был сложный процесс, требующий точности и контроля. Каждая руна, каждый символ на ее поверхности были связаны с другими, как шестеренки в часах. Я должна была убрать их так, чтобы не нарушить общую целостность; иначе энергия потеряет свою форму и разрушится. Я мысленно прокрутила все действия еще раз, проверяя каждый шаг, и, убедившись, что все в порядке, с легким волнением и решимостью приступила к исполнению.

Я крепко взялась за ветку и направила поток энергии по ней прямо к телу Акиры. Он, естественно, почувствовал это вторжение – инстинкт самосохранения мгновенно сработал, и он яростно попытался вырваться, его мышцы напряглись, готовые к рывку. Но я была быстрее и перехватила его руку, крепко сжимая ее. С холодной решимостью я завершила начатое. Энергия плавно, но настойчиво перетекла по ветке и, словно живая ткань, обвила его, формируя вокруг него кокон.

Это было одновременно удивительное и ужасающее зрелище. Даже ничтожного количества моей энергии хватило, чтобы полностью охватить его, живое и бьющееся существо. Он был словно пойманный в невидимые сети, и теперь находился в моей власти. Одно лишь малейшее намерение, легчайшее колебание моей воли, и жизнь моего сына оборвется, как тонкая нить. Ужасающая, всепоглощающая сила... Если бы моя воля была законом, никто не должен был обладать таким могуществом. Эта сила, как огонь: она может согреть, но может и испепелить дотла.

Я терпеливо и подробно объяснила Акире суть моего метода, не упуская ни одной детали. Убедившись, что он все понял, я не могла не отметить про себя, что он не только талантлив, но и удивительно смышлен. Это одна из самых недооцененных черт человеческой натуры. Можно быть сколь угодно одаренным и обладать невероятным потенциалом, но если ты не способен понять даже самые элементарные вещи, вершины успеха тебе никогда не покорятся.

С улыбкой и гордостью за своего ученика я скомандовала ему приступить к ускорению своей энергии, а сама, с напускным спокойствием, стала ждать, пристально наблюдая за изменениями своей собственной энергии.

И вот настал тот самый миг, когда медлить больше нельзя. Циркуляция энергии в теле Акиры достигла критической отметки – той точки, где все поры человека открываются, и энергия рвется наружу, стремясь покинуть тело. Я сосредоточилась и привела свою энергию в движение. Она, как дикий зверь, тут же почувствовала присутствие чуждой энергии и бросилась в бой, устремляясь к источнику. Теперь я уже не могла полностью контролировать свою энергию – лишь направлять ее и удерживать на длинной привязи.

Моя энергия, как и ожидалось, беспрепятственно проникла внутрь Акиры, прямо к ядру его Души. Уверена, сейчас он переживает невыносимую боль, но я не в силах ему помочь, не могу облегчить его ношу. Это испытание он должен пройти сам.

Я с тревогой наблюдала за его борьбой несколько минут, и мое беспокойство нарастало с каждой секундой. Как бы я ни старалась ограничить свою энергию, она выходила из–под контроля. Неужели я переоценила силы сына? Возможно, стоило подготовить его лучше... Если ситуация не изменится через минуту, я прерву обучение.

Сердце бешено колотилось, пока я отсчитывала последние секунды, не переставая за него переживать. Но происходящее красноречиво говорило о том, что все кончено. Когда время вышло, я уже собралась вытягивать свою энергию, но кое–то меня остановило. Это было лицо Акиры – спокойное и умиротворенное, с закрытыми глазами, совсем не похожее на лицо мученика. И я не ошиблась. Спустя мгновение я ощутила, как из его груди произошел мощнейший выброс энергии, переломивший ход всего сражения.

Я совершенно не ожидала такого поворота событий. Еще мгновение назад он был на грани поражения, а теперь ситуация кардинально изменилась в его пользу. Но с самого начала нашей тренировки меня преследовало странное предчувствие, и теперь оно только усилилось.

Внезапно меня осенила невероятная мысль, от которой мороз пробежал по коже. «Нет, этого не может быть!», — мысленно протестовала я, но тут же добавила. «Если это так, я не должна терять ни секунды! Нужно проверить», — и холодное спокойствие вернулось в мой взгляд.

Я собрала всю оставшуюся энергию и отдала ей единственный приказ: победить любой ценой.

***

(От лица Акиры Карнесс):

— «Душа, мы молодцы!», — воодушевленно воскликнул я. — «Такими темпами мы мигом очистим тело!».

После того как я справился с энергией мамы в груди, Душа быстро восстановилась, и теперь мы стремительно освобождали остальные части тела. Остались лишь руки. Во много, это заслуга того, что Душа стала сильнее. Энергия ощущалась совсем иначе, будто заточили клинок.

— «Ну а как иначе? Главное – всегда иметь план! С планом ты уже наполовину решил проблему», — весело откликнулась Душа.

Мы беззаботно проводили время, остатки энергии казались нам легкой забавой. Чувство опасности оставило нас.

— «А помнишь, как ты еле слышно прошептала: "оставляю все на тебя..."? Будто мы мир спасаем!»,— громко рассмеялся я. — «А еще...», — не успел я договорить, как внезапная боль пронзила мои руки, словно я засунул их в пылающий костер.

Мои глаза широко распахнулись от шока, и я изо всех сил выкрикнул от боли, которая была настолько невыносимой, что руки непроизвольно задрожали. Я согнул их в локтях и глупо уставился на них, не в силах что–либо сделать.

Мысли спутались, я перестал соображать, и, с отчаянием переведя взгляд на маму, тихо прошептал ее имя дрожащими губами. Я сделал робкий шаг вперед, но второй так и не последовал – меня остановила одинокая слеза, скользнувшая по ее щеке.

Я не знал, что делать, как справиться с внезапной угрозой. Но слова Души вернули мне частичку надежды. — «Акира, сейчас я выведу энергию из рук и перенаправлю ее к ядру. Как только это случится, у тебя будет лишь мгновение, чтобы разобраться с противником», — ее голос звучал спокойно.

Я не мог произнести ни слова, поэтому лишь слегка кивнул головой. В тот же миг боль улетучилась, унося с собой всю энергию из моих рук. Я ощутил, как она стремительно перетекает в грудь, а вслед за ней и розовый поток.

Как только они достигли ядра, я приготовился к резкой боли, но ощутил лишь легкую пульсацию. Однако я ясно почувствовал, как мучениям подверглась Душа.

Времени не было разбираться, почему так происходит. Я послал импульс Душе, показывая, что готов. Вслед за этим мощный толчок выбросил переплетенные энергии наружу. Я, словно мастер меча, приготовившийся к удару, одним взмахом уничтожил чуждую энергию.

Все силы покинули меня, и я рухнул на землю, жадно глотая воздух и вытирая пот со лба. Казалось, что руки все еще горят от боли. Но чувство облегчения затмевало страдания. Главное, что мы справились. Точно, мы...

— «Душа!», — отчаянно вскрикнул я.

— «Ну что ты кричишь... Я в порядке!», — тяжело прохрипела она. — «Лучше скажи, как ты?».

Я улыбнулся, радуясь, что в этот раз она не притворяется. — «Я... тоже в норме», — сказал я, поглядывая на свои руки.

«И все же интересно, почему Душа не почувствовала боли, когда энергия проникла внутрь тела. И наоборот», — вспомнил я недавние события. «Какая–то бессмыслица...».

Не успел я осмыслить произошедшее, как мама подошла ко мне. Ее походка и выражение лица были отстраненными, неестественными. Я не придал этому особого значения и, все так же радостно улыбнувшись, ждал ее слов. Но они ранили меня сильнее, чем вся пережитая боль:

— Почему ты не сказал, что можешь общаться с Душой? — ее ледяной взгляд приковал меня к месту.

К такому повороту событий я совершенно не был готов. Меня разоблачили раньше, чем я мог предположить.