— Это было страннее, чем трехголовый дуговой червь, — заметил Твич, когда они шли по извилистым коридорам Блума обратно к стыковочному отсеку. Его голос слегка отдавался эхом в металлических туннелях, по которым они проходили, неровные лоскуты корпуса космической станции царапали их, словно костлявые пальцы забытого великана.

Рэд, нахмурив брови в раздумьях, не ответила, ее шаги были ритмичным контрапунктом к далекому лязгу невидимых металлоконструкций. Ориентируясь по привычке, она воспользовалась хаотичной планировкой Binary Bloom. Ни одна из секций никогда не была похожа на другую, благо для тех, кто знал ее лабиринтные пути. Достигнув трехстороннего перекрестка, отмеченного клубком шипящих труб, они повернули налево. Прозрачная стенная секция предлагала редкий проблеск внешнего мира. Здесь Блум сбросила свое притворство. Для любого внешнего наблюдателя она показалась бы заброшенной оболочкой старой инопланетной космической станции. Сломанный скелетообразный гигант, опустошенный временем и забвением. Неровные секции отсутствующего корпуса зияли, как раны, в то время как другие несли на себе шрамы от бесчисленных метеоритных ударов, свидетельствуя о суровости космоса.

Внутри пираты захватили залы и коридоры, вырвали и заменили стены и полы, залатали дыры снаружи, переделали трубы и шахты доступа. Это была станция, построенная внутри станции, разраставшаяся с годами, хотя были секции, в которые Блум еще не вошла. И даже сломанные, разбитые части служили своей цели, скрывая в своей тени стыковочные отсеки, используемые пиратскими судами, которые называли Binary Bloom своим домом.

Двое прогуливались по одной из главных артерий станции, оживленному проспекту, где кипела жизнь. Большинство людей на Блум ходили пешком, и можно было пересечь его из одного конца в другой примерно за пятнадцать-двадцать минут. Там было десять или двенадцать тысяч постоянных жителей и около тысячи посетителей в любой момент времени.

Рынок, к которому они теперь приближались, был оживленным сердцем среди металлических вен станции. Он раскинулся на трех из пяти этажей станции, яркий гобелен из видов и запахов и одно из немногих больших открытых пространств на станции. Его расположение, укрытое между главными стыковочными отсеками и ядром станции, делало его естественным местом встречи как местных, так и приезжих торговцев. Был еще один, гораздо меньший, рынок в глубине станции, обслуживающий другую клиентуру — фермеров, занимающихся гидропоникой, и местных ремесленников.

Рынок был просторным, с достаточным пространством между прилавками, большинство из которых были полупостоянными зданиями с первым этажом в качестве торгового помещения и верхним этажом, используемым для хранения. Вместо этого некоторые из них имели небольшое жилое помещение для торговца наверху, особенно популярное среди приезжих торговцев, которые стремились избежать хлопот с отдельными помещениями.

— Грабс может подождать еще несколько минут, — заметила Рэд, когда они присоединились к толпе на рынке. —Всегда не хватает ценного, давай запасемся, пока оно не закончилось.

Бросив несколько взглядов, они сориентировались и направились к знакомым торговцам, не упуская из виду временные прилавки, где можно было бы продать что-нибудь интересное.

Быстро заключили сделку на поставку запасных частей и гидравлических жидкостей в Ржавый Болт с одним из постоянных клиентов, коротко поболтав, чтобы узнать последние сплетни. Проходящий мимо торговец предлагал упакованную еду, но они знали, что у местных торговцев на продовольственном рынке цены лучше, и пока им не заплатили за их последнее ограбление, экономия кредитов имела значение. Остановились у другого постоянного магазина на краю рынка.

— Привет, Элиас, — поприветствовал Твич владельца.

— Твич Миллер, во плоти. Ах да, и капитан Родригес тоже. Я только что говорил с Рэнальдом, и он упомянул, что вы пришвартовались, — ответил Элиас. Ему было за 50, и все еще можно было понять, что в прошлом он был более спортивным. Первые седые волоски появились и в его бороде, но одежда была такой же безупречной, как всегда.

— Слухи распространяются быстро, — начала Ред, а Элиас закончил предложение:

— Как это всегда и бывает. Действительно.

Твич улыбнулся и начал просматривать витрину Элиаса. Мастер часто выставлял на продажу улучшенные, переделанные или иным образом интересные инструменты. Особенно электронику, которая была одной из лучших на рынке.

Однако Рэд заметила, что обычно веселое поведение Элиаса сменилось стоической серьезностью. Она встретилась с ним взглядом, и, поскольку он не предложил немедленного продолжения, она прощупала его:

—Не уверена, можем ли мы позволить себе что-либо из твоих вещей сегодня. Наше последнее ограбление было неудачным. У нас есть некоторые резервы, но мне нужно будет посмотреть, сколько осталось после ремонта.

Элиас выдержал ее взгляд, не дрогнув, и позволил ей говорить. С едва заметным намеком на улыбку в одном уголке губ он ответил:

— Вы можете заплатить межгалактическими кредитами, это не проблема.

Рэд замерла. Только ее бегающие глаза, отчаянно ищущие выдачу на лице Элиаса, выдавали ее суетливый ум. Через несколько бесконечных секунд она выдавила:

—Слово не распространяется так быстро.

Элиас указал на узкую, шаткую лестницу, спрятанную в углу за его инструментами для ремонта, слабый гул рыночной активности резко контрастировал с внезапно возникшей в комнате напряженностью.

—Может, выпьем чаю и обсудим последние сплетни?

Ред слегка прищурила глаза, затем повернулась к Твичу:

—Мы поднимемся наверх на минутку. Не торопись.

—С удовольствием, — ответил Твитч, бросив короткий взгляд в сторону и погрузившись в просмотр страниц.

Рэд начала подниматься по скрипучим ступеням вслед за Элиасом, оставляя загроможденный магазин и бдительные глаза станции позади. Она вышла в небольшую, но на удивление упорядоченную комнату, которая была частично мастерской, частично жилым помещением. Кровати не было, поэтому Элиасу пришлось разместиться в другом месте, но это было хорошее место, чтобы немного отдохнуть от рынка — или провести тайные встречи. Она заметила, что в комнате не было окон.

— Откуда ты знаешь? — начала Рэд, сразу же сев.

Элиас стоял к ней спиной, готовя две чашки чая в маленьком кухонном уголке. Она тщательно подбирала слова, чтобы ничего не выдать.