На планшете перед Амарой появилось сообщение. В нём говорилось: «Встреча с Фелиндаром через 10 минут».

Она бросила на него быстрый взгляд, а затем снова обратила внимание на голографическую проекцию на другом конце стола. Антенны посла Квирла слегка подрагивали, показывая, что он контролирует себя. Проекция была увеличена, чтобы соответствовать по размеру людям, сидящим с её стороны стола, и проекциям тех, кто не смог присутствовать лично.

— Фракция-изгой? — спросила проекция Ансома Тайка, представителя Дефира.

— Как я и сказал, — повторил посол Квирла почти через минуту. Из-за задержки связи с ближайшей планетой Квирла разговор был практически невозможен. Но срочность ситуации требовала от всех усилий. — Наше правительство не намерено ставить под угрозу действие мирного договора между нашими расами. Элементы, не находящиеся под контролем центрального правительства, очевидно, действовали по собственной инициативе. В настоящее время мы расследуем эти события.

— Несколько военных кораблей и скоординированная высадка десанта? — продолжал расспрашивать Тайк.

На лице квирла ничего не отразилось, по крайней мере, по человеческим меркам, даже после того, как время передачи, несомненно, истекло. В его глазах насекомого заплясали огоньки. Амара знала, что это у квирлов эквивалент человеческого выражения лица, но ей нужны были инопланетные эксперты, чтобы их интерпретировать.

— Действительно, тревожно большое количество независимых сил, — перевод ИИ пришёл с проекции Квирла. — Похоже, что эта фракция даже создала оперативную базу где-то на краю контролируемого Квирлом пространства. Мы изучим этот вопрос и будем преследовать в судебном порядке любую преступную деятельность в соответствии с нашими законами.

Едва заметная отсылка не ускользнула от Амары. Она заговорила:

— Мы с нетерпением ждём новостей о прогрессе в этом деле.

На мгновение она мысленно вернулась к своей дипломатической подготовке. Послы среди людей обычно жили на планете или в стране, куда их направляли. Но инопланетные послы редко так поступали, поскольку жизнь на планете людей была бы изолирующей и трудной для тех, кто привык к другой гравитации и атмосфере. По сути, они жили бы на космической станции, которая просто находилась бы на поверхности, и им понадобились бы специальные транспортные средства или скафандры, чтобы покидать свой дом. Поэтому посол Квирла был скорее связующим звеном.

Встреча завершилась несколькими ритуальными формальностями. Посол Квирла отключился. Представители людей из Дефира и Дангорода остались онлайн.

— Проклятый лжец, — заметил Сибастьян, и несколько человек кивнули в знак согласия. Он молчал во время дипломатической части встречи.

— Возможность отрицать причастность, — прямо заявил представитель Дангорода. — То же самое, что и у нас.

Они завершили встречу кратким обменом мнениями и выводами. Все три планеты пришли к единому мнению, что по возможности следует избегать войны с Квирлом. Короткая встреча показала, что на этот раз у людей может быть больше шансов, но они всё равно в невыгодном положении.

Амара и её свита поспешили к ожидающим их шаттлам. Прошло почти одиннадцать королевских фелиндарских часов, и пришло время раскрыть карты. Последние новости, которые они получили с пиратской заставы, были неутешительными. Похоже, никто не знал, где находится это конкретное ядро гипердвигателя. Единственное, что у них было, — это имена двух команд, которые совершали ограбления в рассматриваемый период, и одной из них, должно быть, был грузовой корабль Ксайлара. Поскольку большинство компьютеров пиратов были повреждены или уничтожены электромагнитным импульсом, никто не знал, остались ли они на станции.

Итак, если коротко, то у них не было ничего для второго раунда переговоров с Фелиндаром. Конечно, они могли бы поговорить о других пунктах из списка, но ни один из них не был причиной, по которой инопланетяне отправили дипломатическую делегацию, а не простого торговца. Кроме того, Амара уже обменяла большую часть этого на полученную информацию.

— Возможность отрицать причастность, — пробормотала Амара. — Кажется, это сейчас в моде.

Три шаттла направились от правительственного небоскрёба к космопорту. Около полудня движение было не таким интенсивным, и благодаря приоритету они могли лететь напрямую. Незадолго до приземления помощник сообщил Амаре, что делегация Фелиндара покинула корабль и через несколько минут будет в конференц-зале.

Люди, снова по номерам, присвоенным инопланетным дипломатам, добрались до комнаты чуть раньше фелиндарцев, но подождали, прежде чем войти, чтобы обе делегации прибыли, казалось бы, в нужное время. Маленькие игры. Люди, которые всё контролируют, не ждут других и всё такое.

После обмена официальными приветствиями началась встреча, и атмосфера сразу стала немного более сердечной, чем в первый раз.

— Насколько я понимаю, первые товары, о которых мы договорились на днях, уже доставлены вам? — начала Амара серьёзную часть разговора.

Карзт пошевелил кончиками крыльев:

— Да, — пришёл перевод, — Мы очень рады такому быстрому прогрессу в наших отношениях, и её величество попросила меня передать личную благодарность и приветствие с надеждой на ещё более тесное сотрудничество в будущем.

Инопланетные специалисты сообщили Амаре по наушнику, что это большая честь, и она ответила соответствующим образом. Затем перешла к главному пункту:

— К сожалению, в списке есть один пункт, который мы не можем достать в данный момент. Мы работаем над его поиском, но я не могу сказать, сколько времени это займёт. Это могут быть дни, а могут быть недели.

Она подала Гордону сигнал, и он передал фелиндарцу копию их списка со всеми пунктами, отмеченными как уже доставленные, с указанием даты доставки или уведомлением о наличии. Все, кроме одного.

Инопланетяне, похожие на птиц, изучили список, затем обменялись многозначительными взглядами. Наконец, Карзт сам ответил, что свидетельствовало о его важности:

—Это прискорбное обстоятельство. Могу ли я сделать вывод из ваших слов, что ваше обещание, данное во время нашего вчерашнего разговора, по-прежнему в силе и что вы активно пытаетесь его выполнить?

Амара ответила без колебаний:

— Да, на оба этих вопроса.

— Мы могли бы помочь вам в этом, если вы позволите, — удивил их Карзт. А затем ещё больше удивил следующими словами. — И мы будем рады сделать это бесплатно, при условии, что сможем договориться о продаже нам этого предмета сразу после его приобретения.

Амара не сводила глаз с фелиндарского дипломата, хотя почти физически ощущала, как её министры пытаются переглянуться. Она дала себе несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить:

— Если позволите, я сделаю встречное предложение. Нам любопытно, почему все так заинтересованы в этом конкретном предмете. Дайте нам три дня, чтобы изучить его в одной из наших лабораторий. Я гарантирую, что его доставят сюда и он не покинет планету иначе, как на вашем корабле.

Карзт сделал то же, что и она. Он выдержал её взгляд и задумался, прежде чем ответить. Или, может быть, у него уже был готов ответ, и он просто ждал. Наконец птиц возразил:

— Однажды. Имейте в виду, что нам придётся остаться здесь и ждать.

Амара контролировала выражение своего лица. Аргумент о комфорте явно был притворным. Она могла только догадываться о его истинных мотивах.

— Два дня, — сказала она, — Считая с того момента, как корабль с грузом приземлится на Эруласе.

За трепетанием, которое, как позже сообщили ей инопланетные эксперты, было эквивалентом хитрой улыбки у фелиндарцев, последовало согласие посла:

— От имени её величества я, Карзт Копткек, согласен на ваше предложение. Хотя вы можете обнаружить, что ваши часы уже начали тикать. Предмет уже прибыл на вашу планету, недавно.

На этот раз даже Амара не смогла скрыть своего удивления.