В нескольких сотнях метров впереди внешнего корпуса Блума восемь посадочных модулей квирлов исчезли с экранов и сканеров. На станции не было 4D-сканеров, потому что в них не было необходимости, но Никодемусу они и не понадобились, чтобы понять, что произошло.

— Они проникают через корпус, — сказал он в микрофон, который связывал его с пехотинцами на посадочной площадке. — В основном через складскую секцию.

— У нас есть свободный путь туда? — ответил ему голос из динамиков, интонация которого явно принадлежала военному.

— Нет, — ответил Никодемус. — Есть несколько небольших пробоин в корпусе по пути следования и две большие пробоины в отсеках непосредственно перед ним. Они теряют давление прямо сейчас. Небольшие пробоины могут быть заделаны людьми в отсеке, но я не уверен насчёт больших пробоин, а в том конце станции не так много людей.

— Вас понял. Мы не можем вылететь и атаковать оттуда. Грузовые суда не оборудованы для абордажных операций. У нас есть скафандры. Есть ли там шлюзы, чтобы пройти через повреждённые секции?

— Позвольте мне проверить, — Никодемус повернулся к Рики и спросил, знает ли тот.

Молодой инженер на секунду задумался, затем кивнул и подошёл к дисплею, прокладывая путь через секции станции, которые теперь были изолированы друг от друга.

Нико снова повернулся к микрофону:

— Должно получиться. Через минуту вы получите карту с маршрутом по каналу передачи данных.

***

В трёх секциях от них жители Binary Bloom бежали от внезапно появившейся дыры в пространстве. Плазменный шар врезался во внутреннюю стену и медленно остывал, светясь всё слабее и слабее. Двое людей, которых тащили за руки, были уведены прочь. Воздух проносился через дыру, унося с собой несколько лёгких предметов. Они быстро приближались к ней, держа лист металла.

Не идеальная герметизация, но дыра была размером с волейбольный мяч, и прошло бы меньше двух минут, прежде чем люди внутри потеряли бы сознание из-за недостатка воздуха. Конечно, те двое, которые временно заделали дыру, не проводили расчёты, но знали, что время на исходе.

С громким лязгом отпустили металлический лист на расстоянии ладони от дыры, и давление воздуха прижало его к корпусу. Свист вырывающегося воздуха сменился свистящим звуком, когда через еще остававшиеся промежутки выходило гораздо меньше воздуха. Удар был скорее тепловым, чем кинетическим, поэтому металл вокруг отверстия лишь слегка прогнулся внутрь, но этого было достаточно, чтобы затруднить хорошую герметизацию.

Люди пытались найти другие материалы, чтобы добавить их. Кто-то убежал за быстро затвердевающей пеной, которая лучше справилась бы с задачей. Воздух всё ещё выходил из пространства между двумя слоями обшивки станции, но это скоро прекратилось бы, потому что воздуха и так было немного.

В трёх следующих секциях и в промышленной секции, корпус всё ещё был цел, но следы ожогов на стенах указывали на то, что энергетическое оружие применялось совсем недавно. В коридоре лицом вниз лежали два трупа, которым выстрелили в спину, когда они убегали.

Примерно на середине стены было вырезано отверстие. За ним виднелся воздуховод, проходящий вдоль стены в этом месте. Он был узким — для человека. Она вела к более крупной вентиляционной шахте, а затем к тайнику контрабандиста, который обнаружил Мика. Перед ним лежало тело Бэра, на котором виднелись следы ожогов и вмятины от пуль, указывающие на то, что он погиб в бою. Сам тайник был пуст.

Ещё три секции в конце были складскими. Посадочный модуль Квирла стоял на пустом складе всего в двух дверях от хранилища Езз. Дюжина существ, ростом чуть ниже человеческого, с худощавым телосложением и инсектоидным экзоскелетом, мерцающим металлическим блеском, переносили ящик за ящиком из хранилища Езз в посадочный модуль.

Они толкали электрические тележки, их вытянутые головы подпрыгивали вверх-вниз при почти быстром шаге. В многогранных глазах не было выражения, только разные цвета, танцующие на их поверхности, которые другие квирлы могли интерпретировать как настроение, но люди едва ли замечали это. Их длинные, похожие на хлысты антенны постоянно подрагивали, улавливая едва заметные вибрации и изменения давления воздуха, коих в коридоре было довольно много. Товарищи несли в десантный корабль одного мёртвого квирлского солдата. Остальные отстреливались, укрывшись за углом. Из глубины коридора время от времени появлялся луч плазменной винтовки в попытке найти новую цель.

Это Элиас стрелял в квирлов, которых заметил, когда тащил Мику обратно к центру космической станции. Он застал одного из них врасплох. Не был уверен насчёт второго, может, тоже попал, а может, и нет. Валери спряталась за углом справа от него, Мика всё ещё был без сознания и лежал у её ног. Элиас укрылся за большим ящиком с запчастями, достаточно прочным, чтобы выдержать несколько выстрелов.

Он проверил заряд винтовки. Половина выстрелов была сделана. Стрелять из плазменной винтовки внутри космической станции рискованно, но, в отличие от более распространённых пулемётов, она пробивала бронежилет.

Элиас никогда не видел квирлов своими глазами, но видел много фотографий. Их невозможно было спутать. Он постоянно оглядывался по сторонам и приказал Валери прикрывать его спину на случай, если кто-то из них уйдёт в четвёртое измерение, обойдёт его и появится там. Напомнил себе, что «уйти» — это типичная человеческая мысль. Для квирлов четвёртое измерение было просто ещё одним направлением, а не чем-то, во что можно было войти. Только для человеческих глаз оно выглядело именно так.

Элиас не догадывался, что его предчувствия были вернее, чем он думал. На Binary Bloom квирлы должны были оставаться в четвёртом измерении, которое пересекалось с трёхмерной реальностью, где находилась станция.

Это было похоже на то, как люди должны оставаться в проходе супермаркета, если хотят посмотреть вдоль него или взять что-то с полок. Переместиться в другой проход всегда возможно, но это делает недоступным предыдущий.

Однако квирлы стреляли в него с пространственных диагоналей. Рядом с ним линия огня проходила почти в том же трёхмерном пространстве, поэтому укрытие защищало его. Но это позволяло им стрелять «через» стены прямо перед ними, поэтому они могли стрелять в него, не покидая укрытия. Это было неприятно.

Прежде чем выйти, он заметил на сканере присутствие инопланетных кораблей, но подробности о происходящем за пределами станции остались для него неизвестными. Он не имел ни малейшего представления о том, сколько кирлов приземлилось на Блуме и в каком именно месте. Он лишь знал, что находится в непосредственной близости от конца станции, поэтому предположил, что все кирлы находятся впереди него, а не позади.

Сделал ещё два выстрела в угол, зная, что там стоят по меньшей мере два квирла. Угол, под которым он стрелял, был тупым, и пули отскочили от стены, потеряв большую часть энергии. В стене появилась дыра, но она не доходила до другой стороны.

Внезапно Валери вскрикнула, и его встревожила быстрая серия выстрелов справа от него. Элиас бросился вправо и вниз, не зная, поможет ли это ему увернуться от выстрела, который, как он знал, был направлен на него. Не помогло. Боль пронзила нижнюю часть тела, когда он почувствовал, как иглы проникают под кожу, вонзаясь глубоко во внутренние органы. Второй выстрел едва не задел, и на этот раз ещё несколько игл вонзились в верхнюю часть тела.

Позади на землю упал солдат-квирл, в которого попала пуля Валери. Краем глаза Элиас заметил, что из нагрудника торчат иглы, как у ежа. По тому, что осталось от лица инопланетянина, было ясно, что второй выстрел она направила выше.

Элиас подавил боль и заставил себя снова присесть на корточки. Он едва чувствовал своё тело, а в нос бил запах крови и других вытекающих из него жидкостей. Ещё раз прицелился из плазменной винтовки и выстрелил в сторону квирлов, просто чтобы показать им, что он всё ещё здесь и им лучше не высовываться.

Валери подползла к нему. Не говоря ни слова, вытащила из сумки на поясе бинт и крошечный пузырёк с дезинфицирующим средством. Это было всё, что у неё было из медицинского оборудования. Брызнула жидкостью на Элиаса, и он охнул от боли, снова опустившись на землю. Как раз вовремя, потому что над укрытием просвистели новые выстрелы.

— Элиас! — услышал он голос Валери, казалось, откуда-то издалека.

Едва заметил, как она попыталась обмотать его торс бинтом. "Потеря крови", подумал он. Сделал ещё один выстрел, попав в потолок на приличном расстоянии от цели. Едва заметил, как квирлы отступили, быстро пригнувшись, когда он выстрелил, но не оглядываясь. Казалось, что они отступают организованно.

Элиас рухнул на землю, и винтовка с грохотом упала рядом. Он почувствовал, как угасает сознание, и был благодарен за то, что вместе с ним уходит и большая часть боли. Хотелось сказать что-то значимое, несколько добрых слов на прощание. Но он не мог ничего придумать. Голова медленно опустилась на грудь.

В нос ударил отвратительный запах желчи, и он слегка пошевелился. Зеленовато-коричневая жидкость из его желчного пузыря вытекала из одной из дыр, проделанных в нём квирлом. Последним усилием воли он заставил себя не спать, сделать хоть что-нибудь. Блуждающий разум не находил, что предпринять. Даже голос девушки — как её звали? — которая снова и снова звала его по имени, затих, как вода на песчаном пляже. Элиас в последний раз закрыл глаза.