— Меня зовут Никодемус Хэллоус. Я управляющий космической станции, к которой вы приближаетесь, — сказал он в микрофон, не зная, слушают ли его инопланетяне. — Мы — гражданский космический порт. Прошу о переговорах.

Рядом молодой инженер Рики сидел за пультом управления скрытым вооружением Binary Bloom. Оно было не очень мощным, скорее для устрашения. Но если бы они смогли воспользоваться эффектом неожиданности, то смогли бы уничтожить два, а при большой удаче и три корабля.

— Я не знал, что они у нас есть, — сказал Рики, работая с панелью управления, чтобы подготовить их к стрельбе, не выдавая всплесков энергии.

— Не много, — сказал Нико.

Пока Бэра не было, ему пришлось привлечь к работе Рики. Парень был талантливым инженером. Что ещё важнее, он был рядом.

Корабли пришельцев открыли ответный огонь. В сторону станции устремились светящиеся снаряды, каждый из которых представлял собой раскалённый сгусток плазмы.

Никодемус активировал систему оповещения, которая включила сигнализацию по всей станции, а также герметичные двери и заслонки, готовые к пробоине. Примерно через десять секунд Блум превратился в сложную конструкцию из почти сотни секций.

Лучи плазмы не были направлены на жилые зоны станции. Искусственный интеллект рассчитал их траектории и точки попадания.

— Что за…? — воскликнул Никодемус, а затем добавил: — Ах вы, маленькие ублюдки! Рики, огонь из всех орудий, немедленно!

Рики стремительно нажал несколько кнопок. В глубине станции, на границе, где заканчивалась зона Binary Bloom и начинались руины инопланетной цивилизации, секции корпуса были разрушены и выброшены в открытый космос.

Сразу после этого из шести небольших люков вылетели ракеты длиной три метра каждая, оснащённые ядерными боеголовками, испускающими гамма-излучение.

Три из них были уничтожены практически мгновенно, поскольку несколько плазменных лучей были направлены именно на них. Только две ракеты успели активировать боковые двигатели и уклониться от атаки.

Другие лучи проделали большую дыру в дверях ангара. Ещё один поток уничтожил большую установку с ультрафиолетовым лазером. Впрочем, это не имело особого значения, поскольку и она, и более мелкие лазеры были выведены из строя электромагнитным импульсом. Несколько потоков пролетели мимо станции или попали в инопланетную конструкцию, где ещё не были построены части Binary Bloom.

— Загрузочные отсеки с первого по шестой уничтожены, — доложил Рики. — Лазерная пушка тоже выведена из строя.

У Блума оставался последний козырь в рукаве. Большой механизм, который на первый взгляд походил на ускоритель частиц. И это было не совсем так.

— Квантовая когерентная пушка готова через пять секунд, - сказал Рики.

Инопланетяне прекратили стрельбу. Они сделали всего один залп. От их кораблей отделились небольшие посадочные модули. По два на каждый, всего восемь. Они запустили двигатели и на большой скорости приблизились к станции.

— Держись, — сказал Никодемус. — Чего вы хотите? — произнёс он в микрофон, который транслировал его слова в космос. Затем он переключился на внутреннюю связь и связался с двумя кораблями, на которых прибыли пехотинцы.

Внезапно ожил межгалактический дипломатический канал, и раздался голос:

— Это Амара Вэнс, президент Эруласа. В системе Ноктуа 7469 обнаружены неопознанные инопланетные корабли. Их галактические координаты прилагаются к этому сообщению. Я знаю, что вы ищете. Ядро у меня, и я спрятала его в надёжном месте. Ваши солдаты погибли напрасно. Подкрепление уже в пути. Если они встретят вас в пределах человеческого пространства, вы будете уничтожены без предупреждения.

— Это просто красивая ложь, — сказал Рики, когда трансляция закончилась.

— Да, — ответил Никодемус, — Даже если они будут лететь на максимальной скорости, прибудут сюда не раньше чем через два дня. Вопрос в том, знают ли об этом квирлы?

Рики посмотрел на него так, будто глава сказал, что вода не мокрая.

— Это же очевидно, Нико. Если только в межзвёздном пространстве нет флота, то Эрулас — ближайшая планета.

— Калидор ещё ближе. Несколько быстрых кораблей могут добраться туда за тридцать часов или около того. Квирл, возможно, не знает, что там ещё никто не живёт.

Затем он снова повернулся к коммуникатору. После короткого разговора сказал:

— Я сообщил пехотинцам о ситуации. Генерал на линкоре уже приказал им отражать абордажные атаки. Понятия не имею, как долго они смогут удерживать ангар, если до этого дойдёт. Квирлы — не самые лучшие наземные войска в галактике.

— Э-э, Нико, — Рики указал на голографический дисплей, на котором была изображена станция и её окрестности, — Я не думаю, что они планируют заходить через ангар.

Он указал пальцем на предполагаемые траектории посадки кораблей, и ни один из них не летел в сторону стыковочной зоны.