— Ты обменяла половину их списка на какую-то информацию? — Гордон не верил своим ушам.

— И пообещала, что если мы продадим это гиперядро каким-нибудь инопланетянам, они будут первыми в очереди, — добавила Амара, продолжая быстро идти к ожидающему шаттлу.

Гордон не отставал и искоса поглядывал на неё. Он явно хотел сказать так много всего, но не говорил.

— Да, — ответила Амара, — Оно того стоило. Мне нужен защищённый конференц-зал. Сейчас.

Гордон замолчал, и они с Амарой бросились к ангару для шаттлов. Оказавшись внутри, они сразу же забрались в президентский транспорт, который уже ожидал их.

Через несколько минут они были у небоскрёба, где располагались администрация и правительство Эруласа.

Одним из преимуществ президентского статуса было право на приоритетное движение. В городе все летающие машины работали на автопилоте, а водители-люди допускались только к наземным транспортным средствам. Из-за ностальгических соображений большинство людей предпочитали удобство, а не самостоятельную езду.

Амара поспешила в защищённый конференц-зал, где её уже ждал министр Криси, прибывший несколькими минутами ранее.

Амара дождалась, пока дверь не закроется и не заблокируется. Все звуки снаружи помещения исчезли. Шумоизоляция была практически идеальной. Комната не была связана с остальной частью здания, поэтому вибрации не передавались. Она была подвешена на четырёх углеродных нанотросах, которые с обеих сторон были закреплены на демпфирующих пружинах.

Количество вибраций, которые передавались через эти единственные соединения, было статистически меньше, чем броуновское движение в материале. Кроме того, она находилась в центре здания, без внешних стен. Это была клетка Фарадея с электромагнитным экранированием. У неё даже был внешний слой из очень редкого и дорогого 5D-материала. Другими словами, это было лучшее, что могла создать человеческая технология для практически полного предотвращения подслушивания.

— Мы всё ещё ждём, — сказала она, — Послов из Дефира и Дангорода. Я попросила их прибыть сюда как можно скорее, но мы воспользуемся временем до их приезда.

Жестом пригласила министров сесть за стол совещаний. Взяла бутылку воды и стаканы с буфета и поставила на стол, прежде чем сесть самой.

— Я поговорила с фелиндарцем, — начала она, — Потому что, как мы знаем, их торговцы много путешествуют и собирают всю доступную информацию. Они не просто торговцы в галактике, но и информационные брокеры. Дорого обошлось, — продолжила президент, и Гордон слегка вздохнул, — Но оно того стоило.

Вэнс налила себе стакан воды и быстро сделала глоток, прежде чем продолжить:

— Хорошая новость в том, что нападение Квирла на пиратскую станцию — это не начало войны. Но через несколько лет будет другая война. Теперь я должна отметить, что большая часть того, что я говорю, — это смесь слухов и моих собственных выводов. Мы углубимся в детали на отдельном занятии.

Криси спросил:

— Почему мы ждём послов, вместо того чтобы воспользоваться защищённым конференц-связью с их родными планетами?

Амара слегка кивнула, повернувшись к нему. То, как она сжимала, разжимала и снова сжимала стакан, было единственным внешним признаком её внутреннего смятения.

— Я как раз собиралась об этом сказать. Ладно, сделаю это первым. Квирлы проникли в наши ряды. Фелиндарцы не знают точно, как и когда. Но они знают, что на всех наших планетах, в некоторых астероидных поясах и, — она сделала короткую паузу, чтобы перевести дыхание, — На той пиратской заставе Binary Bloom — есть посты наблюдения Квирла. Нам всем лучше запомнить это название, в ближайшие дни оно будет часто упоминаться.

Оба министра в унисон приподняли брови, когда Амара упомянула о проникновении квирлов.

— Но, — удивился Гордон, — Junkstorm враждебен по отношению к квирлам. Насколько нам известно, они страдают в течение нескольких часов и получают серьёзные повреждения в течение нескольких дней.

Амара кивнула, сделав ещё один глоток воды, наслаждаясь холодной освежающей жидкостью, пока приводила в порядок свои мысли:

— И мы думали, что это изолирует нас. И да, согласно Фелидару, квирлы активно изучают, как защититься от Junkstorm, — вот почему время от времени мы перехватываем беспилотные зонды, которые являются биоорганическими кораблями, а не металлическими конструкциями, как их более крупные корабли. Конечно, они сканируют человеческое пространство, но также проводят эксперименты по защите от Junkstorm. Но, — она подняла руку, чтобы Гордон не перебивал её, когда увидела, что тот собирается задать ещё один вопрос, — Они не добились большого прогресса в этой области. Junkstorm остаётся нашей лучшей защитой. Их проникновение более изощрённое. С ними работает человеческая фракция.

— Проникновение? — переспросил Гордон, его глаза расширились от недоверия.

— У Фелиндара нет подробностей о том, кто эти люди и почему они работают на Квирл, и я не хочу строить догадки. Но они уверены, что на постах наблюдения в основном работают люди, а квирлы появляются время от времени.

— Если у них есть подслушивающие устройства так близко к нам, они могут перехватить практически всё, — заключил Гордон. — Но есть ли у них квантовые вычислительные мощности, чтобы взломать наше шифрование? Потому что, насколько я знаю, их нет.

Амара снова согласилась:

— Вот как фелиндарцы узнали обо всей этой схеме. Квирлы купили большую часть этих технологий у более продвинутых инопланетян.

— Они платят им технологиями, — внезапно перебил Криси. До сих пор он молчал.

Двое других с любопытством посмотрели на него.

— Э-э, — сказал тот. — Во всяком случае, это не было ответом на твой последний вопрос. Я думал о том, как это сделать. Конечно, криптовалюта была бы вариантом, но это закрытая система, и мы бы узнали, если бы в этом участвовали инопланетяне. Межгалактические кредиты — это почти наличные, и их нельзя отследить, но если с ними появятся люди, которые не являются экспортерами, это вызовет подозрения. Пиратские станции — единственные места, где они могли бы легко их потратить, но они не славятся роскошным образом жизни.

Он перевёл взгляд с Амары на Гордона и обратно:

— Но если они заплатят инопланетными технологиями, их легко продать, и обычно люди не спрашивают, откуда они. Мы все притворяемся, что не знаем, что многие инопланетные технологии украдены.

— Ты прав, — ответила Амара. — Это дополняет картину. Объясняет, почему Блум так важен для них. Пираты построили свою станцию на древней инопланетной орбитальной платформе. Насколько я понимаю, большая часть этой старой конструкции до сих пор не используется. Там легко разместить целую базу. Это их местная оперативная база. Они могут отправлять туда один крупный груз техники раз в год или около того, а затем медленно продавать её на пиратском рынке, где никто не задаёт вопросов. Это идеально вписывается в то, что я узнала от Фелиндара: атака Квирла — это попытка захватить гиперядро, но им всё равно, получится у них или нет. Их настоящая цель — уничтожить пост прослушивания до того, как его обнаружат. На станции произошло что-то, что, по их мнению, может раскрыть их.

— Где Сибастьян? — спросил Гордон с нотками нервозности, выдававшими его беспокойство. — Ему нужно вывести наших морских пехотинцев со станции.

— Я оставила его в командном центре. Он уже понял, что есть риск, что квирлы начнут бомбардировку станции. Но если два корабля внезапно уйдут, они с такой же вероятностью попадут под обстрел. Пока что пехотинцы останутся на своих кораблях, так что, если станция будет захвачена, они будут в безопасности. Кроме того, — я не думаю, что квирлы уничтожат станцию. Она им слишком полезна. Устроят показательную атаку, много раз промахнутся, «случайно» попадут в какую-нибудь старую инопланетную конструкцию, вы поняли, туда, где находится их пост наблюдения, а затем исчезнут, возможно, устроив демонстративное отступление перед нашим подкреплением.

— Итак, — спросил Криси — Каков наш контрплан?