Валери была рада, что её вызвали с места происшествия. Она могла бы описать, где находится третье тело, но не хотела снова его видеть. Она знала этого человека.

Девушка торопливо шла по пустому коридору, а старший техник бодро шагал рядом с ней.

— Здесь внизу есть шлюз с несколькими защитными костюмами, — сказал Бэр. — Он предназначен для технического обслуживания. Используется редко. Лучше ещё раз проверь кислородные баллоны.

Валери кивнула и пошла быстрее. Бэр был выше её на голову, и его шаги были длиннее. Ей пришлось почти бежать, чтобы не отстать, но Нико подчеркнул «срочность» своей просьбы. На ходу она быстро проверила свой пистолет. Бэр заметил это:

— Ты думаешь, он нам понадобится? — обеспокоенно спросил он.

— Надеюсь, что нет. Но в случае чего, он будет работать лучше.

За три года работы в охране ей ни разу не приходилось его использовать. Она доставала его дважды, но никогда не стреляла, кроме как по мишеням.

Как и все остальные на Блуме, они не знали о том, что произошло за пределами станции. Когда они наденут скафандры, у них снова может появиться радиосвязь, если электроника там не пострадала от электромагнитного излучения.

В этих частях станции царило безлюдье. Они представляли собой помещения, вырезанные из инопланетного материала, и большинство из них использовались как склады или небольшие производства.

На Блуме было немного промышленных предприятий, в основном занимающихся 3D-печатью и сборкой. Это сделало станцию более независимой, поскольку не нужно было импортировать каждую мелочь или деталь. Разумеется, большинство производимых здесь деталей не были сертифицированы оригинальным производителем.

— Что у тебя за история? — спросил Бэр.

Валери потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это был его способ начать разговор. Она задумалась на секунду, а затем постаралась ответить кратко, учитывая, что Бэр, похоже, предпочитал именно такой стиль общения.

— Я всегда испытывала уважение к представителям правоохранительных органов и подобным организациям. Обеспечение безопасности граждан, поддержание порядка в обществе — всё это вызывает у меня восхищение. Но на Дангороде всё организовано слишком строго. Это скорее соблюдение правил, чем помощь людям. Кроме того, необходимо пройти двухлетнее обучение, а затем ещё два года быть стажёром.

Они уже приближались к месту назначения. Валери завершила свой рассказ:

— Это не моё. У меня лёгкая степень СДВГ, не могу долго концентрироваться и не умею планировать свой день. В школе у меня было расписание, и я могла заниматься одной темой в течение часа. В университете же нужно быть самостоятельным, а лекции могут длиться два или даже три часа. Одна мысль об этом пугала меня. На Блуме можно стать охранником, просто появившись и убедив Нико, что ты подходишь. Что я, собственно, и сделала.

На лице Бэра промелькнуло лёгкое беспокойство, но он быстро взял себя в руки. Бросил взгляд на пистолет в её кобуре:

— С этим всё в порядке?

Валери кивнула:

— Если понадобится, можешь на меня рассчитывать.

— Хорошо, — проворчал Бэр и снова замолчал.

Примерно через минуту они добрались до воздушного шлюза. Оказались в тупике между двумя складами в конце коридора. С одной стороны был открытый космос, а с другой — руины инопланетной космической станции. Если бы у Блума было больше времени, он бы освоил это место, как происходило на протяжении десятилетий.

Они вошли в шлюз и надели скафандры с полными кислородными баллонами. Бэр быстро заменил скафандр с повреждённой системой жизнеобеспечения.

Валери закрепила оружие на поясе для инструментов, встроенном в костюм, и отрегулировала его так, чтобы можно было держать его и стрелять, не снимая перчаток. После этого они оба надели костюмы.

Это были костюмы с системой быстрого доступа, поэтому, чтобы их надеть, нужно было полностью расстегнуть молнию, включая обе ноги, залезть внутрь и позволить механизму костюма застегнуть молнию и герметично закрыться.

— Проверка, 1, 2, 3, — раздался голос в шлеме Валери.

Она подтвердила. Рации работали. Неизвестно, что спасло их — тонкая защита, закрытое пространство внутри станции или расстояние до шлюза.

Бэр нажал кнопку и связался с Нико:

— Нико, мы готовы к выходу в открытый космос. Ты меня слышишь?

Спустя несколько секунд Никодемус подтвердил и отправил координаты на их скафандры:

— Это приблизительное местоположение. Осмотритесь в этом районе. Будьте осторожны. К нам приближаются вражеские корабли, и наши контрабандисты уже стреляли в Мику.

Валери замерла, широко раскрыв глаза. Бэр подскочил:

— Опять?

— Они стреляли в...

— Да. Та часть о кораблях.

По рации было слышно, как Никодемус собирается с мыслями. Затем он сказал:

— Неизвестные корабли вблизи станции вступили в короткий бой с линкором Эруласа. Я не знаю, кто они и чего хотят. Должен предположить, что они настроены недружелюбно.

— Ты что-то скрываешь, — проворчал Бэр. — Ладно, давайте уже закончим с этим.

Он двинулся вперёд и жестом пригласил Валери следовать за ним. Она не сразу решилась пойти, но когда всё же сделала это, спросила старшего инженера:

— Может, лучше вернуться внутрь? Кто знает, что нас ждёт?

— Нет, — ответил Бэр. — Если дойдёт до драки, хуже нам не станет. Может, даже лучше.

Они оттолкнулись от стены и проплыли над проёмом в надстройке к секции, в которую Блум ещё не успел проникнуть. Секунды тянулись в тишине. Никто не произнёс ни слова, и в космическом вакууме не было слышно никаких звуков.

Расстояние между ними было меньше пятидесяти метров, но Валери казалось, что это была вечность. Она уже несколько раз выходила в открытый космос, но никогда не дрейфовала в невесомости. Здравый смысл подсказывал, что у скафандров есть небольшие двигатели и привязь не нужна, но она всё равно чувствовала себя неуверенно и подавленно.

Фактически они достигли места назначения менее чем за десять секунд. Валери могла бы поклясться, что прошло не меньше тридцати секунд. Космос так влияет на людей. Без ориентиров восприятие расстояний и времени становится искажённым.

Они столкнулись со стеной, к которой стремились, на определённой скорости, хотя и использовали двигатели костюма для торможения. Когда активировали магниты в ботинках, раздался лязгающий звук, и стена превратилась в пол, когда они развернулись.

Неподалёку от места их приземления была неровная дыра, вероятно, образовавшаяся в результате столкновения задолго до основания Блума. Они так и не смогли выяснить, что случилось с первоначальной станцией пришельцев. Она уже была заброшена и дрейфовала в космосе, возможно, на протяжении десятилетий, когда люди впервые обнаружили её.

Они осторожно пробрались в отверстие, стараясь по возможности избегать острых краёв. Скафандры были прочными, и их было нелегко вскрыть, но лучше проявить осторожность, чем потом сожалеть. Оказавшись внутри, Бэр связался по рации с Никодемусом:

— Мы внутри. Я буду держать тебя в курсе... — тут громкий визг прервал его, и связь прервалась.

На дисплее шлема загорелся красный индикатор, сигнализируя об отсутствии связи.

Валери заметила, как он обернулся и что-то произнёс, но не услышала ни слова. В ушах раздался лишь короткий треск помех, когда связь прервалась. В этот момент стук её ботинок по металлической поверхности был единственным звуком, который она слышала.

Бэр жестом остановил её и достал из кармана своего костюма провод. Он сделал шаг вперёд и подключил его к костюму Валери.

— Вот так, — сказал он. — Похоже, мы вернулись в век технологий. Хорошо, что в костюмах всё ещё есть провода для таких случаев. Ты в порядке?

Девушка кивнула.

— Отлично. Пойдём. Держись ближе. Длина провода всего пять метров.

Во второй раз за их короткое путешествие Валери захотелось повернуть назад, на безопасную станцию. Но она отбросила это чувство. На самом деле она не чувствовала себя в большей безопасности. Бэр прав. У них была работа, которую нужно было выполнить.

Судя по карте, им нужно пройти всего сто метров. Но внутри коридоров, комнат и всего остального, что там находилось, расстояние гораздо больше. Они прошли его примерно за три минуты, но казалось, что это заняло намного больше времени.

В инопланетном пространстве царила кромешная тьма, за исключением тех мест, где их фонари освещали голый металл, инопланетный пластик и фрагменты материалов, которые Валери не могла идентифицировать. Отсутствие атмосферы означало, что свет не рассеивался.

Они перемещались, где только могли, обувь позволяла им при необходимости переключаться с пола на стены и потолок. За пределами гравитационного поля станции ориентация была относительной. После шести или семи изменений Валери уже не могла сказать, где находится верх относительно направления вверх в системе Блума.

— Мы, должно быть, на месте, — наконец сказал Бэр, когда они пересекли большой зал с отсутствующей крышей.

Или, возможно, это был пол. Бэр достал из сумки, которую Валери раньше не видела, измерительный прибор, который висел у него на плече, и начал регулировать различные циферблаты, поворачивая его то так, то эдак.

— Что-то здесь есть, — произнёс он спустя некоторое время. — Но трудно… подожди… может быть… да. Кажется, я понял. Вот так.

Он указал направо от них. Луч фонаря упал на небольшой воздушный шлюз. Его высота едва ли превышала рост Валери, и инженеру пришлось бы пригнуться, чтобы пролезть внутрь.

Они обменялись взглядами, затем пожали плечами и нажали на единственную большую кнопку рядом с воздушным шлюзом, явно предназначенную для управления в скафандре.

Дверь открылась, и за ней действительно оказался воздушный шлюз, немного больше двери и достаточно глубокий, чтобы в него могли втиснуться три или четыре человека. Они сделали это, найдя и нажав на другую кнопку внутри. Шлюз закрылся, и давление в их костюмах восстановилось.

Здесь также отсутствовал кислород. Бэр был занят работой с панелью управления, в то время как Валери стояла рядом, чувствуя себя бесполезной. Она не была достаточно хорошо знакома с этими костюмами. Наблюдала за тем, как давление повышалось, а индикатор воздухопроницаемости оставался на нуле.

Валери слышала что-то в наушниках своего шлема, но не могла разобрать слова. Она посмотрела на Бэра, но он, казалось, не замечал её, сосредоточенно глядя в экран. Она толкнула его локтем и спросила:

— Что?

Она снова услышала его в наушниках, на этот раз более отчётливо:

— Я сказал, что это невозможно. Дай-ка проверю.

Спустя несколько бесконечных секунд он произнёс дрожащим голосом:

— Азот, углекислый газ, сероводород. Не снимай шлем, это токсично, — и добавил: — Для людей.

Манометр теперь показывал около 40% от стандартного атмосферного давления. На этом всё и закончилось.

Бэр закончил:

— Я помню это из курса начальной подготовки. В то время, когда война была в самом разгаре, мы готовились к возможному вторжению и тотальной обороне. Я никогда не участвовал в военных действиях, но прошёл базовую подготовку.

Валери поняла, что он имел в виду. Он сказал это так:

— Выдаёт запах сероводорода. У нас база квирлов, расположенная неподалёку от Блума. Это объясняет наличие маленькой двери. Они ниже ростом, чем люди.