— Вы точно уверены, что это была Еззания Сенглу? — спросил Элиас у охранника.

Они стояли в небольшом тупиковом коридоре между рынком и складской зоной. Этот коридор использовали как зарядную станцию для вилочного погрузчика, который в данный момент, вероятно, убирал мусор в другом месте.

— Да, — ответил охранник, чей бейджик с именем гласил «Роджер Антон».

— Проклятье, — Элиас опустил голову.

Он медленно достал флешку из одного из множества маленьких карманов на жилете. Флешка была прохладной на ощупь.

Продолжая бормотать что-то себе под нос, он сказал:

— Езз и двое охранников убиты. Какой-то тайник. И инопланетные космические корабли, которые вытесняют линкор.

Элиас поднял глаза и передал охраннику флешку с большим количеством криптовалюты, которую невозможно отследить.

— Не так много подробностей, но информация очень свежая. Спасибо.

Роджер огляделся по сторонам и снова приступил к своим служебным обязанностям. Он погрузился в шум и суету станции, которая постепенно возвращалась к своей обычной жизни.

Элиас на мгновение задумался, пытаясь осознать последствия только что полученной информации. Он рассматривал её в контексте общей ситуации, или, по крайней мере, той её части, которая была ему известна. Как опытный оперативник, он понимал, что у него есть лишь ограниченные сведения.

Элиас пришёл к какому-то умозаключению и поспешил обратно в свою каюту.

— Если оно ходит и крякает, то это утка… — сказал он себе — А здесь разведывательная операция. Уничтожение избранных целей. Спрятанное оборудование в неизвестном месте, которое нельзя будет связать с конкретным человеком. И вызов подкрепления, когда цель будет защищена.

Он торопился, сердце его колотилось. Все три планеты Junkstorm уже расставили свои фигуры на доске. Эрулас и Дефир прислали корабли, а от его собственной планете был он сам. Не совсем то же самое, что отряд морской пехоты или боевой корабль, но у него были годы преимущества.

— Не то чтобы это имело значение, — пробормотал он. Потому что всё указывало на то, что разведывательной операцией руководили инопланетяне.

Теперь он почти бежал. Заставил себя замедлить шаг. Быстрая ходьба вполне подходила, но бег мог бы вскружить голову.

Спустя некоторое время скупщие вернулся в свой дом на станции. Закрыл дверь и отодвинул фальшивую стену, за которой находился коммуникатор. Устройство позволяло связываться с высшими измерениями, а скорость передачи данных была выше скорости света.

— Практически все пришельцы — существа из высших измерений, — размышлял он, активируя устройство и перенастраивая его. — Это значит, что они и их оборудование могут создавать помехи. Ну вот и всё.

Он отключил функцию исправления ошибок и автоматической настройки. В космосе множество объектов создают помехи, поэтому их сглаживание было стандартной функцией. Но если он отключит его и проведёт сканирование в поисках сигналов поблизости, они могут быть обнаружены.

Элиас ругался, пока его пальцы летали по клавиатуре. Это была не его область знаний. Пришлось несколько раз обращаться к встроенному руководству.

"Повезло мне", подумал он. Если бы руководство было на планшете, оно бы исчезло.

Во время сканирования из коммуникатора доносилось слабое непрерывное жужжание. Для интерпретации результатов потребовалось ещё несколько раз заглянуть в руководство.

В итоге Элиас смог составить примерное представление о пространстве, которое можно было бы назвать четвёртым измерением. И оно оказалось гораздо более многолюдным, чем он ожидал.

— Ну конечно! — воскликнул он. — Это же старая инопланетная станция, по крайней мере, в четвёртом измерении.

Первоначальное сканирование не позволило получить более детальные данные, поэтому он не смог точно определить размер. Однако его больше всего интересовало количество точек. Основываясь на полученных данных, Элиас сделал грубый набросок на листе бумаги.

Не полноценная карта, но лучшее, что он мог сделать с имеющимся оборудованием. При анализе данных заметил несколько закономерностей:

— Четыре крупных объекта, вероятно, являются кораблями пришельцев. А вот эти мелкие объекты находятся внутри Блума.

Ещё раз проверил цифры на экране. Некоторые из них были полярными координатами, а другие — показателями ослабления сигнала. Внезапно его осенило:

— Вот чёрт! Это модель равнины. В четырёхмерном пространстве они могут свободно перемещаться по станции, как мы могли бы перемещаться по бумажной карте в масштабе один к одному.

Он запустил ещё одно сканирование, чтобы зафиксировать изменения в местоположении. Сканирование показало, что мелкие объекты медленно перемещаются.

Его ручное преобразование координат было весьма приблизительным, а карта станции представляла собой лишь набросок. Поэтому Элиас не мог точно определить местоположение и понять, действительно ли они прошли сквозь то, что должно было быть сплошной стеной.

Кроме того, он заметил что-то сбоку, за Блумом, что было слишком слабым, чтобы быть структурой более высокого измерения, но всё же вызывало помехи. Он знал этот паттерн, но не мог с уверенностью сказать, откуда.

Попытался вспомнить. Не из собственного опыта. Из тренировок? Нет, ещё дальше. Университет! Да, точно. Дал мозгу время восстановить почти забытые фрагменты воспоминаний. Слегка улыбнулся, вспомнив профессора электротехники.

Элиас был благодарен за все анекдоты, которые затягивали лекции, и только сейчас понял, что они служили не только развлекательной цели, но и делали их более запоминающимися. Он смог вспомнить ровно столько, чтобы сложить фрагменты воедино.

— Будь я проклят, — на его лице отразилось удивление и восхищение. — Это пост для прослушивания. Так близко, что хватит и одной антенны. Наглость какая! Перехватывали все сообщения Блума, кто знает, как долго. Ой, и, вероятно, мои тоже.

Элиас задумался над выводами, расхаживая взад-вперёд по кабинету. Его открытие по-новому показало важность Binary Bloom.

Все известные инопланетные расы избегали Junkstorm. Создание поста для прослушивания, несмотря на то, что Блум был на грани срыва, продемонстрировало серьёзную самоотдачу. Он также обдумал свои варианты. Он был всего лишь человеком, трёхмерным существом.

— Модель — это всего лишь приблизительное представление, — пробормотал он. — Это не точно. Всегда есть наложение. Трёхмерный остаток. Я могу с этим работать.

После этого он разработал стратегию действий. Быстро напечатал несколько фраз на пульте связи. Зашифровал сообщение, так как даже если бы инопланетяне смогли разгадать шифр, он не хотел, чтобы его перехватили люди.

Сообщение было закодировано. Шифрование было сложным и требовало мощных компьютеров. Но код был другим. Если бы вы заранее договорились с партнёром по коммуникации, что «восходит красная луна» — это общий код для обозначения «я приду сегодня вечером», то никакие вычислительные мощности не смогли бы его расшифровать.

Недостатком было то, что вы могли отправлять сообщения, которые можно было понять только с помощью ограниченного набора слов в вашем коде. В его сообщении был разведывательный код Дангорода, который означал «я был скомпрометирован», и код, который означал «обнаружены инопланетяне».

У него не было алгоритма, который помог бы ему быть более конкретным. В конце своего сообщения он написал: «Я действую». И опять же, невозможно передать через алгоритм, что именно он собирается предпринять.

Элиас подготовил компактное сообщение, которое можно было бы передать в виде пакета данных. Если повезёт, его можно будет перехватить.

Если бы запись была сделана более тщательно, любой искусственный интеллект смог бы заметить, что стиль и ритм зашифрованного сообщения отличаются от его обычных отчётов. Они бы поняли, что происходит что-то необычное, даже если бы не знали, что именно.

Затем он настроил вторую передачу, не зашифрованную и без кода. Он добавил задержку на один час. На случай, если с ним что-то случится, пиратам нужно было знать, что происходит прямо среди них.

Вытащив плазменную винтовку из потайного отделения рядом с блоком связи, Элиас почувствовал знакомую тяжесть оружия в руках. Взглянув на светящийся синий индикатор заряда, он убедился, что винтовка всё ещё работает. Агент Торн покинул свою каюту, чтобы вступить в бой с неизвестным инопланетным противником.