Вблизи космодрома президент Вэнс и её советники обсуждали предложение, которое было сделано представителями Фелиндара. В помещении присутствовали только высокопоставленные члены её команды.

На заднем плане кипела жизнь космодрома, а они уединились в зале для дипломатических переговоров, который был защищён от прослушивания настолько, насколько это было возможно с помощью современных технологий.

— Они сделали это под номером одиннадцать из двадцати, но очевидно, что они здесь из-за гиперядра, за которым все охотятся. Не очень хитро, едва хватает для правдоподобного отрицания, — сказал министр Гордон.

— Конечно, — прямо заявила Амара Вэнс, делая глоток чая из своей чашки, — Хотят, чтобы мы знали, в чём заключается эта сделка, и ни одна из сторон не должна была говорить об этом. И это даёт нам возможность дать им понять, что у нас этого нет, позволяя нам сообщать о ряде предметов, которые, к сожалению, мы не можем найти.

— Вот что нам предстоит сделать, учитывая, что у нас нет ядра, — произнёс Гордон.

Амара поставила чашку с чаем и откинулась на спинку стула. Её взгляд быстро пробежался по присутствующим в комнате. Кроме неё, в зале находились только четверо министров, к которым присоединился Сибастьян Мозли.

— Все указывает на то, что пиратская станция Binary Bloom— наиболее вероятное место для поисков, — сообщила она. — Вчера я говорила с их лидером. Дала ему 50 часов на поиски.

— Кстати, — добавил Сибастьян, — Пока вы разговаривали с пришельцами, я получил сообщение с нашего боевого корабля. Похоже, у пиратов произошёл полный сбой в подаче электроэнергии. Это может повлиять на наш график.

Гордон выпрямился:

— В любом случае, у нас есть всего около... 16 часов. Давайте приступим к делу и используем все имеющиеся у нас возможности? Я попрошу своих людей осмотреть все торговые рынки и аукционы. Возможно, удастся найти потенциальных покупателей.

— Времени в обрез, — задумчиво произнесла Амара. — Сибастьян, я отправлюсь с тобой. Необходимо усилить давление на пиратов. У нас есть пехота и военный корабль, почему они не откажутся от своих планов?

Они поднялись.

Алхан сказал:

— Для соблюдения приличий я попрошу своих сотрудников проверить остальные пункты списка, чтобы мы могли получить ответ и по ним.

Они разошлись в разные стороны, а Амара и Сибастьян направились к лифту, чтобы подняться на небольшой военный командный пункт, расположенный в здании терминала. Снаружи город и космопорт были оживлёнными, как обычно.

Короткая поездка и прогулка привели их к командному пункту. Планшет Сибастьяна подал сигнал о срочном уведомлении, и он быстро его просмотрел, а затем прошёл последние несколько шагов чуть быстрее.

— Срочное сообщение, — сказал президенту.

Они вошли в комнату управления. Большой голографический дисплей в центре, около трёх метров в диаметре, в данный момент не работал. Квадратная комната вокруг него была заставлена столами и компьютерными станциями.

Семь специалистов были погружены в работу, анализируя, сравнивая и определяя важность поступающих отчётов и событий. В основном это была обычная работа, значительная часть которой уже была предварительно классифицирована системами искусственного интеллекта. Некоторые из них были значимыми.

Например, прямая трансляция с Aegis Prime в режиме реального времени, которая состояла в основном из данных и небольшого количества аудио.

Через несколько мгновений голографический дисплей начал заполняться отметками. Среди них были Aegis Prime, пиратская станция Binary Bloom, ещё один корабль с надписью DSF Volcano (Дефир) и семь кораблей без опознавательных знаков.

Компьютеру потребовалось некоторое время, чтобы обработать информацию и пометить корабли как Квирлов.

Амара потеряла дар речи. Сибастьян быстрее оправился от шока и поспешил на главный командный пункт, чтобы получить более полную картину происходящего.

Он получил первое срочное сообщение с Aegis Prime: «Семь военных кораблей Кирл, ожидается столкновение». Поэтому он был более подготовлен к ситуации, в то время как Амаре потребовалось больше времени, чтобы осознать происходящее.

К тому моменту, когда она добралась до главной консоли, битва уже началась.

"Нет, — мысленно поправила она себя, — это не битва. Это война".

— Мы уверены, что это корабли квирлов? — спросила она у одного из операторов.

— Вероятность более 90%, — ответил мужчина. — Конструкция, вооружение, габариты — всё указывает на то, что это военные корабли среднего класса с Квирла.

Сибастьян тоже был в курсе происходящего. Он повернулся к другому оператору и сказал:

— Всем кораблям в космосе — боевая тревога. Все корабли на земле — к бою готовы.

Специалист подтвердила информацию, и её пальцы быстро забегали по клавишам, выполняя команду. В помещении раздался гул голосов. Они звучали торопливо и оживлённо, но при этом были упорядочены. На командном пункте снова и снова прорабатывались десятки возможных сценариев.

— Сэр, — обратился один из операторов к Сибастьяну, который в тот момент был главным.

В системе управления Эруласа были чётко распределены обязанности. Президент была главой правительства, но ответственность за военные вопросы лежала на плечах министра обороны. Он повернулся к оператору.

— Данные указывают на то, что отключение электроэнергии у пиратов было вызвано мощным электромагнитным излучением. Вероятно, целью квирлов является станция, а не наш линкор.

Сибастьян на мгновение задумался, прежде чем задать вопрос:

— Мы поддерживаем связь с нашими морскими пехотинцами?

— Да, сэр, — последовал ответ. — Они отступили к транспортному средству, и у нас есть канал связи с ним.

— Прикажите им быть готовыми к отражению атаки.

— Есть, сэр.

Большинство людей, не имея возможности повлиять на исход сражения, теперь могли только наблюдать за его развитием. Они увидели, как сначала исчез корабль квирлов, а затем разведчик Дефира. Затем ещё два корабля квирлов. После этого экран замер, показывая итоговую ситуацию.

— Aegis Prime совершил экстренный манёвр, — раздался голос по входящему каналу передачи данных.

На счётчике было 02:51. Второй по силе боевой корабль военно-космических сил Эруласа был вынужден отступить менее чем за три минуты.

Амара достала личный планшет и медленно раскрыла. Затем произнесла в него:

— Организуйте мне встречу с фелиндарским дипломатом. Только он и я. Нужно получить определённую информацию.