У капитана Залы было предчувствие, что что-то произойдёт. Когда корабли квирлов обнаружили себя, DSF Volcano находился недалеко от планеты Этель, а между ним и Квирлом была пиратская станция. Вероятно, они не заметили его. В любом случае, теперь у квирлов были враги с двух сторон.

Они, конечно же, получили сообщение о том, что им следует отступить. Зала заметила множество военных кораблей. Возможно, это был перевод, или они всё-таки обнаружили её корабль.

"Есть только один способ узнать это", сказала она себе.

— К бою готовы! — приказала она по внутренней связи всему экипажу. Её главной задачей было не дать пиратам сбежать с добычей, какой бы она ни была.

В сложившихся обстоятельствах она не могла обратиться в штаб за инструкциями, не раскрыв своего местоположения. Однако если бы кирлы завладели таинственным объектом, то уничтожить его было бы гораздо труднее, чем просто превратить в космическую пыль. Зачем же тогда они здесь, явно нарушая мирный договор?

Она слышала рассказы о войне с квирлами. Даже с линкором Эруласа в открытом бою они могли надеяться лишь на уничтожение двух или трёх кораблей квирлов. Она рассчитывала на внезапность.

— У нас всё ещё есть связь с Aegis Prime? — спросила она Хона.

Капрал кивнул, а затем добавил:

— Пока что это просто открытая связь, потому что ни у нас, ни у них нет новых данных для обмена. Но они всё ещё есть. Если мы передадим...

— ...то рискуем раскрыть наше присутствие и позицию, — закончила фразу Зала. — Я знаю. Подготовьте передачу о наших целях, векторах атаки и развёрнутой огневой мощи и отправьте её в тот момент, когда мы атакуем. Как только мы откроем огонь, скрывать всё равно будет нечего.

Хон подтвердил и подготовил передачу. Офицер по вооружению устанавливал цели, используя только пассивные датчики. Должно было пройти двадцать или тридцать секунд, прежде чем они смогут открыть по ним скоординированный огонь. Времени у них не было.

Через десять секунд они получили ещё одно сообщение: «Это линкор Aegis Prime. Неизвестные корабли, назовите себя и сообщите о своих намерениях».

Зала кивнула. Она ожидала, что эруласцы будут сопротивляться, но теперь была уверена в своей правоте. Это был хороший ход.

— Дайте мне знать, когда будете готовы, и стреляйте по моей команде, — сказала она своей команде на мостике.

Боевые корабли квирлов ответили взрывами. Из капсул на внешних кубах их разрозненных конструкций вырвались триллионы мельчайших частиц, которые электромагнитное поле превратило в облако пыли, движущееся вокруг кораблей со скоростью, составляющей несколько процентов от скорости света.

Пылевые щиты. Они просто поглотят и без вреда для себя отразят любую атаку энергетическим оружием, уничтожат любые ракеты или другие взрывные снаряды далеко за пределами брони корабля и даже поглотят энергию кинетического оружия.

— Огонь! — скомандовала Зала, — Всем орудиям!

Она понимала, что некоторые из них ещё не были готовы, но сейчас была дорога каждая секунда. Корабли квирлов не все сразу активировали свои пылезащитные экраны, некоторые замешкались.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы облака пыли стабилизировались и набрали полную силу.

Поддержание надлежащего пылевого щита требовало огромного количества энергии, поэтому он активировался только тогда, когда корабль ожидал неминуемой атаки. Это также означало, что такой корабль вот-вот применит своё собственное оружие.

Светящиеся сенсоры и движущиеся линии на дисплеях слева от неё указывали на то, что Aegis Prime пришли к такому же выводу и открыли огонь менее чем через две секунды после ударов DSF Volcano.

Корабли квирлов исчезли в сверкающих облаках снарядов, которые попали в пылевые щиты. Зала помнила из академии, что это были полые наночастицы. Их называли макронами, но более распространённым термином была пыль.

Скорость их движения достигала значительных долей скорости света. Они были настолько малы, что мгновенно испарились бы при попадании кинетического снаряда. Но они двигались внутри облака с такой скоростью, что испарившаяся частица почти мгновенно заменялась другой, движущейся в её пространстве. Это происходило непрерывно.

Хотя пыль перед снарядом постоянно пополнялась, сам снаряд распадался на миллионы мельчайших частиц в секунду. С энергетическим оружием дело обстояло ещё хуже. Поскольку отношение площади поверхности к массе макроэлементов было настолько высоким, что они излучали тепло быстрее, чем получали его. Они останавливали лазерный или микроволновый луч на своём пути, как яма с песком останавливает несущийся грузовик.

Они были идеальной системой защиты.

В случае с DSF Volcano всё было иначе.

Экраны, защищающие от пыли, были ещё одной технологией, которую человечество пока не освоило. Идея была довольно проста. Но это было всё равно что объяснять принципы работы современного двигателя внутреннего сгорания древнегреческому философу — даже если бы он понял, он не смог бы его создать из-за отсутствия подходящих материалов, невозможности изготовить его с требуемой точностью и того факта, что для его работы нужна целая нефтяная промышленность.

Таким образом, у людей были лишь слабые копии, которые могли защитить лишь частично, или украденные щиты пришельцев, которые можно было использовать в нескольких столкновениях, но которые не поддавались необходимому техническому обслуживанию и ремонту. Пришельцы не продавали людям экраны от пыли, поэтому все они были пиратскими, по крайней мере, насколько было известно Зале.

Оружие DSF Volcano и Aegis Prime достигло своих целей. В результате работы макропушек «Вулкана» вокруг двух кораблей образовался расширяющийся шар перегретой плазмы.

В отличие от пылевых щитов, пылевые пушки были доступны для использования в человеческих технологиях. Зала ожидала, что они нанесут некоторый урон, но потребовалось почти минута, чтобы перезарядить их.

DSF Volcano, как небольшой корабль, был полон компромиссов.

Два других корабля квирлов были атакованы лучами радужной плазмы. В их защитных экранах, похожих на пылевые, появились бреши, напоминающие промежутки между кольцами Сатурна.

— Да! — взволнованно воскликнул Хон. — Это разрушители! Я слышал о них. Квантовое туннельное оружие. Прими это, пылезащитный щит!

Датчики, способные проникать сквозь защитные экраны, показали значительные повреждения двух кораблей кирлов, поражённых таким образом. И незначительные повреждения двух целей, по которым стрелял DSF Volcano.

Прошло всего несколько секунд.

Затем пульсирующие лучи плазмы, движущиеся со скоростью в пятнадцать процентов от скорости света, вырвались из кораблей кирлов, распространяясь по космосу, как жемчужины на нити, с регулируемыми отверстиями в защитных экранах, чтобы они могли проходить сквозь них. Квирлы открыли ответный огонь.

В космических баталиях, происходящих на близких расстояниях, не было шанса избежать столкновения. Что такое четверть миллиона километров для плазменного заряда, который движется со скоростью 45 тысяч километров в секунду? Даже такое небольшое судно, как DSF Volcano, не смогло бы избежать столкновения с зарядом менее чем за двадцать секунд.

Первый залп поразил двигательный отсек. Система защиты успешно поглотила первые три или четыре плазменных заряда, но следующие двадцать или около того пробили корпус, повредив двигатели и противоположную сторону корпуса. Ещё десять или около того прошли прямо через то место, где секунду назад была часть DSF Volcano.

Второй залп попал в нижнюю часть корабля под углом. Большая часть зарядов была отклонена, но оставшиеся всё же пробили дыру в фюзеляже. Зала поняла, что была неправа. Квирлы заметили её корабль и были готовы открыть огонь.

Третий взрыв прожёг заднюю часть корпуса, грузовой отсек или отсек для экипажа. Не было времени проверять детали, и сейчас в отсеке никого не было.

Большая часть оружия была направлена на линкор, находившийся по другую сторону от группы квирлов. Зала вынуждена была признать, что это представляло большую угрозу.

Её сердце сжалось, когда она увидела на экране, что произошло. Aegis Prime подвергся обстрелу плазменными лучами, похожими на те, что повредили DSF Volcano. Лучей было много. Электромагнитная защита смогла отразить несколько попаданий, но только замедлила их.

Линкор использовал свои пушки Macron для защиты, направляя их на встречный огонь, чтобы рассеять и ослабить его. Но они не могли противостоять такому количеству атак.

— Огонь по команде! — крикнула Зала, повторяя свой приказ. — Всё, что у нас есть. Сосредоточьте огонь на первой цели слева.

Они потеряли один двигатель, но их наступательный арсенал не изменился. Пока орудия Macron перезаряжались, вспомогательные системы вооружения патрульных катеров открыли огонь, но они были легко уничтожены пылезащитным экраном своей цели. Зала поняла, что совершила тактическую ошибку.

— Измените цель! — закричала она. — Атакуйте корабли, поражённые лучами дезинтегратора!

В защитных экранах есть уязвимые места. Враг может воспользоваться ими, чтобы поразить цель своим оружием.

На экранах было видно несколько попаданий в один из кораблей квирлов. Но через секунду всё пропало.

В то же время, на боевом дисплее начали мигать красные индикаторы, сигнализируя о возобновлении огня. Капитан Зала активировала большую синюю кнопку на командном пункте, и DSF Volcano был принудительно перемещён в гиперпространство в произвольном направлении.

Это было похоже на то, как они поступили с кораблём квирлов, который они повредили. Технология экстренного деформирования была разработана людьми 21 год назад после войны с квирлами. В отличие от пространственных ножниц, она не выводила корабль из гиперпространства, а перемещала его туда.

Именно эта технология, вместе с пылезащитными экранами, привела к сокрушительному поражению человечества. Около 80% кораблей квирлов просто отскакивали в сторону, столкнувшись с разрушением, и по меньшей мере половина из них была восстановлена и возвращена в строй. В то же время, большинство человеческих кораблей были потеряны после поражения.

DSF Volcano находился в гиперпространстве всего несколько минут, но этого времени хватило, чтобы отойти на значительное расстояние. Затем они могли бы оценить масштаб повреждений и, возможно, отправить сигнал о помощи — аварийная деформация имела склонность к взрыву гиперядра, что могло привести к серьёзным последствиям. Это было сделано для экстренных случаев.