— Итак, резюмируя, — сказал Никодемус Хэллоус с видеоэкрана Aegis Prime, — Основные системы постепенно восстанавливают свою работоспособность. Повреждения незначительны, есть пострадавшие, но большинство ранений лёгкие. Благодарю за предложение о помощи.

— Мы всё ещё функционируем, — ответил генерал Нордж. — На борту есть полностью оборудованный медицинский пункт. Если ваши медицинские учреждения не смогут справиться с пациентом, мы готовы его принять. Но только после того, как вы восстановите работу хотя бы одного стыковочного отсека.

На заднем плане, вне поля зрения пиратского губернатора, команда сержанта Шармы занималась анализом данных. Шарма всё ещё пыталась определить гиперпространственные импульсы за планетой.

На экране пиратский предводитель выглядел измотанным после нескольких часов напряжённой работы. Однако в его голосе чувствовалось уважение. Пират показал, что у него есть сильная команда, которой он может управлять. То, что он так быстро взял ситуацию под контроль, было поразительным достижением.

— Генерал, — продолжил пират, — в результате этого инцидента мы потеряли значительное количество продовольствия и других жизненно важных ресурсов. У меня пока нет полной информации о наших запасах, но я не уверен, что их хватит на долгое время. Если вы готовы оказать нам помощь, то прошу вас пропустить корабли с припасами, которые мы ожидаем. Я готов компенсировать их задержку, если вы не сможете отпустить их до тех пор, пока мы не решим эту проблему.

Нордж на мгновение отвёл взгляд от экрана, на котором было видно приближение конвоя.

— Я готов пойти вам навстречу, — сказал он, — И разрешить двум буксирам причалить.

— Но это же несерьёзно! — возмутился Нико с экрана. — Сейчас не время для подобных уступок. Вы готовы потерять два балла из трёх из-за такой мелочи?

— Двое из...? — начал генерал, но остановился. — Я перезвоню, — сказал он и отключился. Затем он повернулся к команде аналитики. — Просканируйте эти грузовые суда ещё раз и сообщите мне их статус!

— Сэр, — ответила сержант Шарма, ожидая, пока генерал закончит разговор. — Они не снижают скорость и достигнут миллионной линии через, — она посмотрела в сторону, чтобы прочитать текущее число на дисплее, — Четырнадцать секунд.

— Боевые посты! — скомандовал генерал. — Это не корабли снабжения, — затем добавил более спокойно, обращаясь к себе и тем, кто был рядом: — Что задумали эти пираты?

Теперь все были в движении, команды передавались по наушникам-коммуникаторам в разные части корабля. Всё было организовано чётко и слаженно. На тренировках Aegis Prime мог быть готов к бою всего за 45 секунд.

Через 14 секунд семь точек на гиперпространственных датчиках пересекли границу в миллион километров, даже не снизив скорость. Ещё через секунду семь крупных транспортных кораблей вышли из гиперпространства на полпути между Aegis Prime и Binary Bloom. Сержант Шарма оценила точность их навигаторов.

Корабли вошли в обычное пространство с нулевой скоростью относительно Блума. Человеческие корабли так не поступали. Им требовалась определённая скорость, чтобы войти в гиперпространство, и они также покидали его со скоростью, по крайней мере, в несколько процентов от скорости света в направлении их движения.

Генерал стиснул зубы. Он уже видел это раньше, много лет назад. Воспоминания всё ещё преследовали его время от времени.

Он вспомнил абсолютную слабость космического флота людей. Унизительные поражения, которые они терпели, и редкие победы, которые, казалось, не имели большого значения.

Транспортные корабли испаряли свои внешние оболочки, тонкие слои метаметаллов, скрывавшие настоящие космические корабли внутри и создававшие ложное эхо от датчиков. Под каждым из них появлялись две дюжины кубов, соединённых длинными распорками. Некоторые из кубов были двигательными установками, в некоторых находились термоядерные генераторы, в других — гипердвигатели. Многие из внешних кубов были оружейными платформами. Здесь были все отдельные части космического корабля, расположенные таким образом, что большинство выстрелов, выпущенных по кораблю, проходили сквозь него между конструкциями. Это был типичный дизайн квирлов.

— Военные корабли людей, — раздался перевод искусственного интеллекта на мостике. — Отойдите, или по вам откроют огонь.

Генерал Нордж не собирался подчиняться приказам квирлов.

— Отдайте мне, — снова попросил он сержанта. — Шарма, оцените их возможности как можно скорее.

Не дожидаясь ответа, генерал обратился к офицеру связи, который правильно сделал, что включил трансляцию, не спрашивая разрешения.

— Ответьте, спросив о личности и намерениях. Транслируйте, чтобы Дефир тоже это получил. В то же время пошлите зашифрованный запрос в штаб-квартиру, — сказал он. — Семь военных кораблей Квирла, столкновение неизбежно.

Генерал снова повернулся к главному экрану перед собой, на котором теперь отображалась тактическая ситуация.

— Разрушители? — спросил командир Фрейсон, внимательно изучая экран, пока генерал отдавал приказы. На его строгом лице промелькнула улыбка, и генерал Нордж кивнул.

С момента окончания войны с Квирлом технологии человечества значительно развились.

Двойные лучи-разрушители, установленные на Aegis Prime, были способны разрушать щиты квирлов, делая их уязвимыми для обычного оружия. По крайней мере, в теории.

Единственный испытательный полигон для проверки этой технологии — сильно повреждённый затонувший корабль квирлов с едва функционирующими проекторами защитных экранов.

— Сегодня мы это узнаем, — пробормотал Фрейсон себе под нос. Одним взглядом, кивком и несколькими невысказанными словами он снова взял командование кораблём в свои руки. Он лучше подходил для предстоящего сражения, чем генерал, и лучше знал Aegis Prime и её возможности.

Он оперативно скомандовал расчёту орудий и проверил, насколько готовы различные команды на корабле. В течение нескольких мгновений медицинский отсек, истребительное подразделение и инженерный отдел засветились зелёным. Затем одна за другой системы вооружения линкора сообщили о своей готовности.

Заметил краем глаза, как генерал подошёл к группе аналитиков, чтобы оценить силы противника.

— Быстрые ударные корабли, — сказал один из аналитиков в команде Шармы, анализируя показания сенсоров для генерала. — Я бы отнёс их к лёгким крейсерам. Общее вооружение всех семи кораблей примерно вдвое больше нашего. Оборонительные возможности средние. Но они находятся в зоне досягаемости наших массированных ракет.

Генерал Нордж кивнул. Мощные двигатели Aegis Prime были его главным оружием, и их можно было настроить на рассеивание выстрелов, что значительно повышало вероятность попадания в части кораблей квирлов. Они могли разгонять снаряды почти до одного процента скорости света.

Строго говоря, в открытом космосе у них не было радиуса действия. Но на расстоянии сотен тысяч или даже миллионов километров в большинстве космических сражений они были слишком медленными, чтобы нанести реальный урон, и их тактической целью было ограничить зону поражения. Однако на короткой дистанции в несколько сотен километров у противника не было времени на манёвры уклонения. Как и у Aegis Prime.

Сегодня им понадобится медицинская помощь, а не раненые с пиратского аванпоста.