Часть 4. Пришельцы

Глава 1. Приём

Корабль Фелиндара, сопровождаемый дюжиной истребителей Эруласа, медленно опустился на одну из трёх посадочных площадок космического порта.

Этот корабль, выполненный в стиле, который был популярен среди фелиндарцев, напоминал изящную стрелу с оперением. Его вытянутая форма в виде ромба сужалась к носу, который издалека казался тонким, но на самом деле имел ширину около десяти метров. В четырёх конструкциях, похожих на плавники, располагались основные двигатели. Эти плавники, с углублениями, издалека напоминали перья.

Длина корабля составляла чуть более двухсот метров, а ширина — шестьдесят метров. Вход в корабль был величественным.

Президент Вэнс ожидала в защищённом помещении для встреч. Хотя дипломатический этикет не предполагал нападения, ошибка пилота могла привести к серьёзным последствиям. Кроме того, излишняя бдительность никогда не бывает лишней.

Она оглядела помещение, которое использовалось нечасто. Тонкий алюминий аккуратно разделял его на две части. На левой стене были указаны параметры атмосферы в другой части помещения. Она быстро освежила их в памяти: более плотная атмосфера, более высокое содержание кислорода, сила тяжести — 82% от земной.

Это был обычный дипломатический протокол между развитыми инопланетными цивилизациями — предоставлять гостям условия, похожие на их родные.

— Приземление через минуту, — сообщил ожидающим представителям власти сотрудник космопорта. По распоряжению главы государства, её сопровождали министр иностранных дел и главный дипломат Гордон, министр науки, технологий и по делам иностранцев Криси и министр торговли и культуры Алхан.

Гордон вполголоса обсуждал детали с заместителем госсекретаря. Криси и Алхан разговаривали между собой, а их помощники молча стояли рядом или ещё раз просматривали подготовленные материалы на своих планшетах. На каждого министра приходилось по четыре помощника.

Саму Вэнс сопровождали три старших советника, три высокопоставленных дипломата и её личный секретарь.

По обе стороны от делегации, на заднем плане, выделялись шесть сотрудников службы безопасности, которые осматривали зал спокойными, натренированными взглядами.

— Какое зрелище, — прошептала Амара Вэнс дипломату, сидящему слева от неё.

— Действительно, это так, — ответил он. — Но визиты представителей инопланетных цивилизаций на государственном уровне происходят примерно раз в четыре-пять лет. А фелиндарцы до этого лишь однажды отправляли своего представителя в Эрулас. Это событие требует особого внимания, и мы должны подготовить соответствующее шоу.

— Понятно, — кивнула Амара и повернулась вправо. — Переводчики готовы?

— И люди, и искусственные интеллекты находятся в кабинках и готовы к работе, — ответил консультант.

Амара кивнула. Её взгляд снова обратился к пустой части зала, которая принадлежала инопланетянам. Затем она быстро оглядела своих министров и их окружение. Удовлетворившись осмотром, кивнула.

В ухе ожил наушник, как и у большинства членов делегации.

— Последняя проверка связи. Госпожа президент, всё готово. Психологи-инопланетяне на первом канале, дополнительные дипломаты и секретная служба на втором.

— Слышу вас отчётливо, — подтвердила она.

Сотрудник, который до этого момента был занят своим планшетом, поднял глаза и сказал:

— Корабль приземлился.

Затем он тихо вышел из комнаты. Некоторые из чиновников в последний раз проверили подготовленные документы и заявления на своих планшетах.

К приземлившемуся кораблю фелиндарцев от здания вёл длинный пандус. Он быстро преодолел расстояние в шестьдесят метров и соединился с обозначенным выходом. Звук, похожий на чавканье, вокруг стыковочного кольца означал, что соединение прервалось. Теперь между кораблём и приёмным залом была установлена непрерывная связь с атмосферой родной планеты.

Спустя три минуты дверь, расположенная прямо напротив президента Вэнса, открылась, и в зал начала входить группа фелиндарцев.

Эти существа были ниже людей, но при этом крупнее их. Они передвигались на четырёх конечностях, поэтому большая часть их тела была расположена горизонтально, а не вертикально. На телах, там, где одежда не закрывала их, росли перья. По сравнению с людьми, они носили гораздо меньше одежды.

Представители этой расы украшали кончики своих крыльев. Фелиндарцы редко использовали свои крылья для полёта, и уже тысячи лет не делали этого. Как и у людей, у них были хвосты, но со временем они постепенно исчезли. Крылья всё ещё имели значение для ухаживания.

Как и у людей, у представителей расы фелиндарцев была своя команда охраны, которую сопровождали официальные лица и их окружение. Всего в помещение вошло пятнадцать инопланетян-птиц.

Когда стало ясно, что это была делегация в полном составе, Вэнс и её министры решили сократить количество сопровождающих. Они отослали по одному или по два человека из своего окружения, чтобы уравнять численность делегации. Эти люди присоединились к остальным в конференц-зале и начали делиться своими мыслями через наушники.

— Добро пожаловать! Я Амара Вэнс, президент планеты Эрулас, — произнесла она, делая шаг вперёд. Из динамиков в другом конце зала сразу же раздался перевод её слов.

В центре делегации фелиндарцев стоял яркий и разукрашенный представитель своего вида. Он также выступил вперёд и заговорил. Когда перевод был озвучен, люди в зале оживились.

— Меня зовут Карзт Копткек, я главный дипломат её величества королевы Хлокле IV из созвездия Дремлющих, — произнёс он.

— Только два имени, — прозвучало в наушнике. — Это означает, что он высокопоставленный чиновник. Грамматика указывает на мужской род.

Амара и Карзт представили своих помощников. Она представила трёх министров, а он — двух главных дипломатов.

После обмена формальностями Амара указала на левую часть зала, где были расставлены два одинаковых стола и несколько стульев для каждой расы. Стулья фелиндарцев отличались от человеческой мебели. Они больше всего походили на скамью для поднятия тяжестей — фелиндарцы опускали свои тела на мягкую поверхность, а ноги ставили на наклонные стенки. Всего у них было восемь конечностей: четыре лапы, два крыла и две руки.

Представитель Фелиндара дал согласие, и мебель на небольших колёсиках, стоявшая под каждым из них, была перемещена в центр. Представители обеих сторон, по четыре человека с каждой, заняли свои места.

— С чем связан ваш визит? — спросила Амара прямо, но зная, что переводчики сделают свою работу и добавят необходимую фелиндарскую вежливость.

— Её величество посчитала, что сейчас подходящий момент для того, чтобы обратиться к вам, жителям этого региона галактики, поскольку, — здесь Карзт сделал короткую паузу для большего эффекта, но она потерялась при переводе, — У вас наблюдается значительное количество взъерошенных перьев. Это приводило к появлению близлежащих цивилизаций на протяжении многих лет. По слухам, которые мы собрали, ситуация достигла критической точки. Настало время предложить свои услуги и вмешаться от вашего имени.

Амара попыталась понять выражение лица птицы, сидящей напротив неё, но не смогла. Она полагалась на своих экспертов, которые могли распознавать эмоции между строк. И она была права, сделав это. Через несколько секунд в её наушнике раздался голос:

— Он уверен в себе. Конечно, мы не можем отказать. Правильным ответом было бы спросить о цене.

Она указала направо от себя:

— Министр Гордон отвечает за внешние связи и дипломатию.

Она знала, что Гордон получил ту же информацию через свой наушник. Гордон не стал медлить и сразу же взял инициативу в свои руки:

— Безусловно, отношения с соседями имеют для нас большое значение. Благодарим вас за предложение, господин дипломат Карзт Копткек. Чем мы можем ответить на гостеприимство Её Величества?

Фелиндарец устремил свой взор на Гордона. Амара обращалась к нему исключительно по фамилии, ибо знала, что среди фелиндарцев это служит знаком высокого статуса, возвышая его над полным именем. Это создавало впечатление равенства, а не подчинения, что было бы неприемлемо для Фелиндара.

Однако Карзт был не менее подготовлен. Он жестом передал вопрос дипломату, расположившемуся справа от него, и теперь оба чиновника вели беседу, расположившись по диагонали стола, что создавало невидимую преграду между ним и Амарой. Она восприняла это как едва уловимый намёк на неодобрение. Эксперты, находившиеся в её окружении, согласились с этим. Её уважение к главному дипломату возросло, поскольку он явно был достоин своего положения.

— Наше предложение, которое, разумеется, может послужить отправной точкой для переговоров, заключается в предоставлении вам оригинальных записей человеческих опер и мюзиклов, текущая рыночная стоимость которых составляет десять тысяч межгалактических кредитов. Кроме того, мы готовы вернуть вам некоторые предметы, захваченные с различных кораблей в результате того, что ваша раса называет «актами пиратства».

Другой дипломат представил предложение Фелиндара:

— У нас есть список этих более поздних товаров, которые представляют для нас интерес.

Амара сохраняла невозмутимое выражение лица. Она прекрасно знала, что искусство, особенно музыка, пользовалось большой популярностью среди фелиндарцев и некоторых других рас, с которыми они вели торговлю. Десять тысяч межгалактических кредитов представляли собой внушительную сумму, на которую можно было приобрести космический корабль средних размеров или небольшую компанию. Однако едва ли это была та сумма, ради которой стоило отправлять высокопоставленных дипломатов.

— Если вы сможете предоставить нам этот перечень товаров, мы будем рады его обсудить, — дипломатично ответил Гордон, не вдаваясь в подробности.

— Разумеется, — незамедлительно ответил фелиндарский дипломат, извлекая карманный компьютер в стиле Фелиндара, который больше напоминал старомодный ноутбук, нежели современный планшетный компьютер. — Не могли бы вы осуществить передачу данных в соответствии со стандартным торговым протоколом?

Один из консультантов Гордона поднял свой планшет и нажал кнопку на дисплее, открывая доступ к защищённой области.

На передачу и перевод сообщения потребовалось всего несколько мгновений. Советник продемонстрировал результат Гордону, который, бегло ознакомившись с ним, вновь обратился к делегации инопланетян.

— Я не вижу ничего, что нельзя было бы обсудить, однако нам потребуется время, чтобы определить, какие из этих предметов мы можем получить и в какие сроки. Как вам, безусловно, известно, люди политически разобщены не меньше, чем Фелиндар, и нам, вероятно, придётся обратиться к другим политическим образованиям, по крайней мере, за некоторыми из этих позиций.

Представители внеземных цивилизаций дали Гордону возможность высказаться, после чего слегка пошевелили кончиками своих крыльев — это был аналог кивка в знак согласия у фелиндарцев.

Обменявшись взглядами, министр Криси дал понять Амаре, что она может взять инициативу в свои руки, и Амара согласилась. Затем Криси заговорил:

— Предлагаю встретиться здесь сегодня вечером. Скажем, через одиннадцать королевских фелиндарских часов. К тому времени мы сможем предоставить вам ответы на некоторые вопросы. Если потребуется, мы обеспечим вас жильём, соответствующим вашим нуждам.

— Благодарю вас… — Карзт снова взял на себя роль лидера со стороны фелиндарцев, сделав паузу в своей дипломатической манере и фактически не произнеся "а вы кто?".

— Конечно, — ответил Криси. — Я министр Криси, ответственный, в том числе, за дела, связанные с инопланетными цивилизациями.

Главный дипломат слегка наклонил голову, после чего закрыл тему.

— Благодарим за приглашение. Мы не хотим вас стеснять и возвращаемся на своё судно. Мы прибудем через одиннадцать часов.