С момента активации ЭМИ на Блуме прошло 23 минуты. Генерал Нордж отдал приказ команде на мостике установить таймер на главном экране рядом с данными о навигации и показаниями датчиков.

Aegis Prime почти достигла цели, расположенной в 500 километрах от пиратской станции на более высокой орбите вокруг планеты Этель.

На линкоре не было смотровых люков или внешних иллюминаторов. Они могли помешать в бою. Вместо этого пространство между внешним корпусом и внутренней обшивкой, из которой состояли мостик, каюты экипажа и другие жилые помещения, использовалось для хранения. Вода, необходимая кораблю размером с Aegis Prime, отлично останавливала как кинетическое, так и энергетическое оружие и рассеивала его энергию. Это также делало попытки противника атаковать интересными для наблюдения.

— Всё ещё ничего? — спросил генерал.

— Нет, сэр, — ответил командир Фрейсон. Он был капитаном линкора, но в этой миссии чувствовал себя скорее первым офицером, поскольку генерал отдавал большинство приказов. И хотя он старался сохранять спокойствие, на его лице промелькнуло раздражение.

Слабые сигналы на электромагнитных датчиках, установленных на пиратской станции, появлялись и исчезали каждые 30–40 секунд. Это продолжалось уже шесть или семь минут. По мнению аналитика на мостике, это означало, что пираты пытаются перезапустить свой термоядерный генератор.

Кроме того, были и другие факторы. Аналитики всё ещё пытались объяснить повторяющиеся колебания, которые казались знакомыми, но в то же время были неизвестными. Он загрузил их в систему искусственного интеллекта для распознавания образов, и система предположила, что это слабые сигналы от умирающего спутника связи. Источник сигнала, по-видимому, находился на противоположной стороне планеты, напротив пиратского форпоста. Однако датчики не смогли точно определить его местоположение. Если бы линкор находился ближе или двигался по обычному вектору сближения, они бы его никогда не обнаружили.

Всё это вызвало у главного аналитика ещё больший интерес. На её бейджике было написано «сержант». Шарма. Если заглянуть в её генеалогическое древо достаточно глубоко, можно было бы увидеть Индию со старой Земли, но черты её лица и цвет кожи сгладились за многие поколения пребывания человечества в космосе, и от них остался лишь слабый след.

Когда Aegis Prime занял свою временную позицию рядом с пиратской базой, сигнал странным образом изменился: он не исчез внезапно, а стал менее интенсивным, с промежутками между импульсами. В конечном итоге частота сигнала упала до одной десятой от изначального значения. Сержант Шарма постоянно отслеживала эти изменения, параллельно наблюдая за сигналами с пиратской станции. По мере приближения к базе, там появлялись новые сигналы, но они были ещё слабее. Вероятно, это были попытки перезапуска генераторов подсистем.

— Сержант Шарма, каково состояние станции? — спросил командир, передавая запрос генерала.

Шарма переключила внимание на другой экран и зачитала показания других датчиков:

— Гравитационное поле разрушается. Показатели нулевая и девятая десятых g, падение достигнет нуля примерно через двадцать минут. Внутренняя атмосфера, по оценкам, будет пригодна для дыхания в течение шести-восьми часов. Электроэнергия всё ещё не вырабатывается. Запуск должен был произойти четыре-пять минут назад при предполагаемых условиях. Корпус не повреждён. Ни один корабль не стартовал.

— Вас понял.

— Однако, — продолжила Шарма, — к нам в гиперпространстве приближаются семь кораблей. По-видимому, это транспортные суда. Они направляются прямо к станции.

Фрейсон подтвердил:

— Недельный запас для станции. Мы ожидали его сегодня или завтра. Это удобный момент для нас, он усилит давление на пиратов и заставит их сотрудничать, если они не смогут получить свои припасы. Отправьте им сообщение, что станция заблокирована и они должны держаться на расстоянии в миллион километров. Мы дадим им разрешение.

В этот момент офицер связи обернулся:

— Срочный вызов от разведчика Дефира.

Командир также подтвердил это и указал на дисплей справа от себя, чтобы генерал Нордж мог увидеть информацию. На экране появилась капитан DSF Volcano. Не поздоровавшись, она сообщила:

—Мы получили несколько необычных гиперпространственных данных с противоположной стороны планеты. Я передаю координаты прямо сейчас, хотя они, кажется, перемещаются хаотично. Проверьте их немедленно. Наши сенсоры, похоже, повреждены электромагнитным излучением и выдают неверные данные.

Фрейсон обратился к Шарме, ответственной за сенсоры:

— Проверьте поступающие данные с датчиков и доложите, как только получите информацию.

— Есть, сэр.

Как только командир вернулся к своему командному пункту, сержант Шарма добавила:

— Сэр, мы отслеживали неясные импульсы с тех же позиций в течение последней минуты или около того.

Генерал Нордж и командир Фрейсон, переключившись на видеосвязь, сообщили о своих выводах:

— Мы также обнаружили это. Наши аналитики работают над проблемой.

— Пограничный патрульный корабль, — заявил генерал Нордж.

Наличие датчиков на корабле Дефира, которые конкурировали с Aegis Prime, позволяло сделать только такой вывод.

Шарма продолжала переключаться между станцией и неизвестными импульсами, направив одного из своих аналитиков на импульсы, а двух других — на станцию.

Спустя мгновение командир вновь обратился к ней, отдавая другие команды другим станциям на промежуточном мостике.

— Как скоро у них там внизу закончится воздух? — спросил он.

Шарма быстро сверилась с данными на экране станции.

— По нашим оценкам, через шесть часов токсичность достигнет опасного уровня. Возможно, это произойдёт быстрее, если начнут жечь огонь.

Генерал Нордж и командир Фрейсон обменялись взглядами. Затем генерал объявил, чтобы это услышали все на мостике:

— Мы остаёмся в состоянии готовности и будем вести наблюдение в течение последующего часа. По истечении этого времени эвакуируем наших морских пехотинцев и направим инженеров для оказания поддержки станции.