— Снижаю скорость. Прямо по курсу — Junkstorm, — спокойно заметил Твич.

Прошло две недели с момента их дерзкого ограбления, и все ремонтные работы, которые они смогли провести на ходу, были завершены. Болт счастливо бороздил гиперпространство, а ИИ корабля делал большую часть работы.

Junkstorm.

Ничего особенного для наблюдателя-человека, просто некая область на краю галактики, в том же спиральном рукаве, что и Земля, в нескольких сотнях световых лет от колыбели человечества. Двадцать солнечных систем, шестнадцать из них с планетами, пять планет в четырех системах пригодны для жизни, три из них фактически обитаемы. Ну, три с четвертью или около того, колонизация четвертой уже вовсю идет.

Убежище для людей. Хотя в трехмерном пространстве он выглядел совершенно обыденно, в 6-м и 7-м измерении Junkstorm был хаотичным водоворотом энергий и сил, что делало его негостеприимным местом для существ из более высоких измерений. Она также затрудняла путешествия в более высокие измерения, также известные как гиперпространство. Цена, которую человечеству пришлось заплатить, чтобы иметь свой собственный уголок во вселенной.

Болт направлялся к пятой планете, Этель. Обитаемый мир на краю Junkstorm. Люди избегают его из-за признаков прошлых попыток инопланетного поселения. И во Вселенной, где человечество является молодым и примитивным видом, человечество очень осторожно, чтобы случайно не наступить на пятки какой-нибудь расе, которая, как гласит старая пословица, происхождение которой давно забыто, может уничтожить его только для того, чтобы освободить место для гиперпространственного экспресс-маршрута.

Твич уменьшил фактор гиперпространства на два измерения, избежав искажений Junkstorm, но также сократив их скорость на три четверти. Им потребовалось бы еще три дня, чтобы достичь планеты, теперь, когда они летели едва быстрее, чем Ксайлар, который они ограбили.

— Давайте позвоним Блум и поищем покупателя, — заметила Рэд, выходя из спальных помещений Болта.

Там было шесть кают, на две смены по три человека, как и на таком судне, если бы оно не было пиратским. Экипаж переоборудовал одну каюту в дополнительное хранилище для личных вещей, а две другие оставил для случайного гостя или пассажира.

Она сказала, что спустилась на пост капитана и пробежалась по системам связи. Гиперпространственный передатчик включился с хлопком, а легкий запах электричества в воздухе намекнул, что ему тоже не помешает некоторое обслуживание. Системе потребовалось некоторое время, чтобы компенсировать искажения Junkstorm, и даже при максимальном исправлении ошибок она могла получить в лучшем случае аудиосвязь. Но когда космическая станция Binary Bloom ответила с орбиты Этель, она сразу узнала голос.

—Фаберто! — воскликнула Рэд. — Капитан Рэд Родригес из Rusty Bolt!

—Здаров, Рэд, — ответил человек на станции связи в семи световых годах отсюда с задержкой примерно в две секунды. — Как старый Болт, держится?

Рэд улыбнулась. Перед ее внутренним взором Фаберто сидел за коммуникациями, его небольшой живот упирался в консоль, и он потягивал свой, казалось бы, никогда не заканчивающийся, еле теплый кофе. В данный момент он был напоминанием о месте, которое она и ее команда называли домом в течение последнего десятилетия.

— У него все отлично, — ответила Рэд. —И мы привезем домой подарок. Дай знать Еззании и скажи, чтобы она позвонила мне поскорее. Болту нужен ремонт, и чем скорее я продам эту штуку, тем раньше смогу за него заплатить.

Две секунды спустя:

—Сделаю. Что-нибудь еще?

—Ничего особенного. Поговорим, когда буду там, — сказала Рэд, зная, что говорила это годами и так и не нашла времени.

Фаберто, похоже, не сильно возражал. Он был не из тех, кто любит долгие разговоры, может быть, по иронии судьбы, учитывая, как часто сидел за коммуникациями. С другой стороны, может быть, и нет, учитывая, что они не для пустых разговоров.

—До скорой встречи. Binary Bloom видно.