Валери Саррон наслаждалась вкусом био-скульптурного грибного стир-фрай. Часть жареной культивированной курицы была достаточно маленькой, чтобы она могла считать сегодняшнюю еду почти вегетарианской. Кроме того, ее выращивали в чане, а не из настоящей курицы, которой не было на Binary Bloom. Импортное мясо было слишком дорогим для повседневного обеда. Девушка вспомнила изысканный ужин с Твичем, прежде чем он снова отправился в свой пиратский бизнес. В тот вечер они баловали себя настоящей курицей, импортированной из Дефира.

Но сегодня был обычный день — или так казалось. Ресторан был почти пуст, так как обеденное время уже прошло. Но она была занята и только сейчас нашла время. Кожаная сумка на стуле рядом с ней, форменная куртка перекинута через стул, а Вэл наконец-то наслаждалась едой. Жареные грибы были одним из ее любимых блюд.

За двадцатью с лишним столиками в похожем на столовую ресторане коридор, ведущий к рынку, был оживленным, но не переполненным. У левой стены сквозь стеклянные стены виднелась автоматизированная кухня. Ее мать когда-то пыталась объяснить ей, что возможность видеть, как готовится твоя еда, стала культурной нормой с тех пор, как сокращение расходов в ресторанной индустрии стало настолько серьезным, что привело к тому, что люди годами болели и даже умирали от пищевых отравлений, и все, кто мог выделить время и силы, вернулись к приготовлению пищи дома. Это, должно быть, было два или три столетия назад, когда большинство людей жили на планете Земля.

Валери пожала плечами и наколола на вилку еще один гриб. Обмакнула в соус, который выбрала — перец с ноткой меда — и поднесла вилку ко рту, когда все вокруг внезапно потемнело.

Звуки шагов снаружи превратились в звуки спотыкания и нескольких падений людей, а внутри столовой кто-то уронил миску, которая упала на пол, звякнув и расплескав содержимое по полу. Затем все затихло, поскольку люди остановились в полной темноте, стоя или сидя, где бы они ни находились. Ни один источник света не был оставлен включенным. Даже индикаторы состояния роботов в автокухне были выключены.

Валери заметила, что не было также гудения подачи воздуха, и никаких других слабых фоновых звуков Binary Bloom. Она осторожно положила вилку. Девушка сидела неподвижно в течение некоторого времени, как и все остальные. Дезориентированная.

Снаружи люди начали разговаривать. Сначала это были пары и группы, которые шли вместе. Простые словесные сигналы. «Дорогая, я здесь!» или «Ребята, оставайтесь на месте. Все в порядке?»

Валери сидела одна. По привычке закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, но это не имело никакого значения. Вспомнила планировку ресторана и место, где сидела, пытаясь заменить так внезапно исчезнувший визуальный вид мысленным образом. Когда она обрела в этом некоторую уверенность, то медленно встала, держа руки то на столе, то на стульях, то на окнах, и медленно пошла к выходу. Прихватила сумку и куртку, но оставила еду.

В нескольких шагах впереди и справа она услышала звук столкновения двух людей, а затем звук падения различных предметов на пол.

— Эй, — сказал кто-то.

—Смотри, — сказал другой человек, судя по голосам, оба были мужскими.

—Очень смешно, — ответил первый. — Проблематично смотреть, знаешь ли.

— Правда? Я не заметил.

Валери попыталась сгладить их препирательства и пошла вперед. Теперь она слышала похожие звуки снаружи, и один голос повторял «иду, иду», медленно двигаясь. Ей сразу понравилась эта идея, и она скопировала ее, сама пробормотав «иду» достаточно громко, чтобы люди в нескольких шагах могли это услышать.

Рядом с тем местом, где ее мысленный образ поместил дверь, кто-то ответил на ее позиционные призывы:

— Я здесь. Осторожно.

Девушка замедлила шаг, и ее руки нащупали дверной проем и стоящую там женщину. «

— Извините, — сказала она и убрала руку.

— Ничего, — ответила другая женщина. — Вы тоже туда? Выйти наружу и узнать, что происходит?

Валери ответила утвердительно, а затем добавила:

— Рынокутут недалеко. Если кто-то знает, что происходит, новости наверняка быстро дойдут до него.

— Хорошая идея, — сказала женщина, затем схватила Валери за руку. — Пошли.