Когда Никодемус появился в офисе Езз, или в том, что она использовала в качестве офиса, он обнаружил, что она смотрит вдаль, едва замечая его присутствие. Он снова постучал в дверной косяк, и скупщица, казалось, вышла из этого состояния, по большей части. Ее голос все еще был пустым, когда она сказала:

— О, привет, Нико. Я как раз собиралась… эээ… зайти к тебе.

Он посмотрел на нее, прищурив глаза. Замедлил шаг, подошел к стулу напротив стола, который был одновременно ее столом и столом для переговоров. Опустился и спросил:

— Что не так?

Никодемус заметил планшет на столе, но был достаточно почтителен, чтобы не бросать на него украдкой взгляды.

—Боюсь, — медленно произнесла она, собираясь с мыслями, — Морпехи — не самая большая наша проблема. Далеко не самая большая.

Никодемус слегка наклонился, на его лице отразилось недоумение.

—Ты можешь быть еще более загадочной, Еззания?

Она бросила на него быстрый взгляд типа «если бы взгляды могли убивать», затем вздохнула. Скупщица нашла его сарказм неуместным, но не сказала этого, более важные вещи были у нее на уме:

—Нико, я только что получила некоторые сведения о том, что именно Рэд и ее команда забрали с того грузового судна Ксайлара. Это выведет нас всех из бизнеса. Вот, — она подтолкнула планшет с все еще открытым отчетом к Никодимусу.

Глава изучал отчет, его глаза становились все больше. Когда он закончил, Езз увидела редкое зрелище — Никодемус с открытым ртом, потерявший дар речи.

— Это, — сказал он, спохватившись, — Плохо.

Езз кивнула.

Некоторое время сидели молча, размышляя о последствиях.

— Езз, — начал Никодемус, забыв на мгновение, что ее называли сокращенным именем только тогда, когда ее не было в комнате. — Это имеет множество последствий.

Она подняла глаза, позволив оплошности проскользнуть мимо ушей, если она ее вообще заметила, и слегка приподняла брови.

Никодемус продолжил:

— Во-первых, это показывает, что Ксайларцы обеспокоены нашим пиратством больше, чем мы предполагали. Конечно, это имеет смысл. Они с легкостью производят гипердвигатели, но они все еще не бесплатны, и на их замену требуются ресурсы, время и деньги. Мы думали, что отсутствие реакции на протяжении стольких лет означает, что это не более чем незначительная неприятность. Но это было не так, они просто решили ответить не военными мерами, а инновациями. Вместо того, чтобы играть с нами в «бей крота», они потратили свое время на то, чтобы выяснить, как полностью устранить проблему.

Езз торжественно кивнула.

—Логическое заключение, — просто констатировала она очевидное.

—Это также означает, — продолжил Никодемус, — Продажа неизвестным, которые, возможно, являются инопланетянами, рискует распространить эту технологию далеко и широко. Если она есть только у Ксиларов, они могут оставить ее себе как уникальное преимущество перед другими расами или продать ее с большой наценкой. Я не думаю, что они будут продавать ее дешево, просто чтобы насолить нам.

— Подожди! — прервала его Езз, ее лицо и жесты снова стали более живыми. —Это означало бы, что мы можем забыть о грузовых кораблях Ксайлара, но, по крайней мере, в обозримом будущем мы все еще сможем поразить другие.

Никодемус кивнул.

— В таком случае, учитывая все обстоятельства, — сказала скупщица. — Лучшее, что мы можем сделать — это не заключать самую выгодную сделку, а ту, которая позволит сохранить эту технологию подальше от как можно большего числа инопланетных рук. Это означает продажу на одну из человеческих планет. Кто знает, может быть, они даже смогут придумать контрмеры.

— Значит, мы просто отзовем команду Rusty Bolt и передадим ядро ​​морпехам? Звучит слишком просто, — размышлял Нико.

— Это может навлечь на нас неприятности с другими планетами, хотя я не понимаю, какую выгоду они получат, если начнут преследовать нас после того, как это будет сделано, — добавила Езз.

Никодемус покачал головой:

— Несколько взъерошенных перьев, но в конце концов им всем нужна продукция, которую мы продаем. Это не будет большой проблемой. Может быть, это действительно так просто.

—За исключением разъяренных инопланетян, конечно. Могут ли Ксайларцы прийти за нами, чтобы отомстить? Они этим не славятся, и у них, вероятно, не один прототип. И даже если так, у них все равно будут проектные документы, и они смогут построить новый.

Никодемус нахмурился на мгновение, начал говорить, затем снова остановился, затем сказал:

—Это, возможно, слишком много. Мы были помехой в течение трех десятилетий. Они никогда ничего не делали, но в их головах все неприятности, которые мы причинили, какими бы незначительными они ни были, могли накопиться. А теперь это слишком много.

—Но если бы это было так, они бы уже нанесли удар»

—Нет, — не согласился Никодемус. — Junkstorm хуже для существ из более высоких измерений. Чем больше измерений, тем хуже становится. Четырехмерные считают его проблемным, пятимерные — уже большой проблемой. Любая раса, живущая в шести или более измерениях, избегает его как чумы.

—Чтобы войти и обосноваться или завоевать, — отметила Езз, — Они должны быть способны нанести какой-то дистанционный удар. Просто уничтожить нас так же, как мы убиваем муху.

В офисе стало тихо. Даже постоянный фоновый шум станции казался более далеким и тихим. На самом деле, там было тихо. Никодемус оживился. За более чем десятилетие работы на станции он ни разу не слышал ее низкого гула. На долю секунды его собственное дыхание и сердцебиение были единственными звуками, которые он мог различить, хотя и напрягал слух.

Затем свет погас. Не только освещение комнаты. Все огни. Ни одной лампочки-индикатора прибора не осталось. Кабинет Езз был подсобкой и не имел окон, что в любом случае было редкой роскошью на станции. Так что с одного момента до другого он погрузился в полную темноту, в которой даже глаза совы не могли ничего разглядеть, не говоря уже о в сто раз менее светочувствительных глазах человека.

Две секунды спустя в темноте появился новый шум. Слабый. Крики людей, приглушенные стенами и переборками. Случайный звук паники, но хотя Езз и Никодемус не могли разобрать слов, было ясно, что большинство голосов были встревоженными, но контролируемыми. Крики были криками людей, координирующих свои действия в темноте. Под ними был едва различимый ропот других людей, делающих то же самое на нормальной громкости разговора.

Двое сделали то же самое.

—Что за ...? Эм. Нико? — сказала Езз, и Никодемус ответил:

—Не отключение электроэнергии. У твоего планшета и моих часов внутренние батареи.

—Правильно, — ответила скупщица , а затем продолжила. — Если будем двигаться, нам следует продолжать переговоры для получения информации о местоположении.

Никодемус согласился.

— А можно ли открыть дверь механически? — спросил он, но голос прозвучал рассеянно.

Езз кивнула по привычке, а затем добавила устное подтверждение.

—Да, рычаг справа. Продолжай сидеть, я знаю комнату и не буду ни во что врезаться.

Шаркающий звук означал, что женщина встала и двинулась к двери, все время держа ноги на полу, сдвигая их вперед вместо того, чтобы поднимать. Как и предполагалось, она продолжала говорить. За неимением лучшего содержания, просто повторяла «иду, я иду, уже иду» снова и снова. Ее голос звучал ровно, но в нем была небольшая дрожь, показывающая, что она спокойна, но находится под давлением.

—ЭМИ! — внезапно воскликнул Никодимус. —Они ударили по нам ЭМИ. Меньшие устройства обычно не экранированы, поэтому они сгорят. Основная электроника станции закорочена, но как только команда прибудет туда, они смогут перезапустить ее. Хотя без электроинструментов это займет некоторое время.

Его голос напоминал чей-то бессвязный голос, выдающий поток сознания. Он говорил мысли по мере их возникновения, не уточняя их.

— Система жизнеобеспечения отключена. Воздуха хватит на пару часов, прежде чем он затхнет, на день или около того, прежде чем уровень CO2 станет токсичным.

Езз продолжила свои шаркающие шаги, теперь медленнее и осторожнее. Едва слышный стук означал, что одна из ее ног нашла стену или дверь.

— Я здесь, — сказала она, в основном для того, чтобы сказать что-то иное, чем «иду». Переключилась на повторение «ищу рычаг», в то время как постукивание ее пальцев, ощупывающих стену и дверь, слабо разносилось по комнате.

Снаружи большинство голосов успокоились до нормальной громкости, которая была слишком тихой, чтобы ее можно было услышать внутри комнаты. Та небольшая паника, которая была там в течение минуты, утихла. Пираты были знакомы с сюрпризами и необходимостью импровизировать.

"Нет, Нико, ты тупица", — сказал себе губернатор. — Это не так уж и долго. Людям нужен свет, чтобы функционировать. На станции полно химических горелок, и скоро будут старые добрые пожары. Они израсходуют кислород гораздо быстрее. Мне действительно следует…"

— ...но зачем? Центр управления теперь бесполезен. Нет, нет. Рынок. Люди пойдут на рынок. Мне нужно туда добраться, — сказал он уже вслух. — Еззания, дверь?

В ответ послышался звук скрежета металла.

— Только что нашла рычаг. Откроется через секунду.

Скрежещущий звук указал на то, что Никодемус встал со своего стула, затем громкий стук большого пальца на долю секунды заглушил все остальные звуки. Стул упал. Еще один шаркающий звук, на этот раз с мягкими скрипящими звуками, кто-то осторожно шел вперед на резиновых подошвах, которые не могли легко скользить по полу. «Иду», повторял Никодемус с каждым шагом, копируя Езз. Она ответила «я здесь», также неоднократно, чтобы направить его к двери.

Еще один металлический царапающий звук означал, что дверь открывается, пока Никодемус идет вперед. Внешний коридор был черным как смоль, как и комната. Шумы снаружи теперь были немного громче, с одним препятствием меньше между ними и этими двумя.

С мягким стуком Никодимус врезался в Езз.

— Тише ты, — сказала она, — Подожди. Я возьму тебя за руку. Так что нам не придется все время кричать.

Они вышли в коридор, Езз переставляла ноги по полу, Никодемус слегка приподнимал их, потому что его резиновые подошвы не позволяли легко скользить.

— Еззания, нам нужно добраться до рынка. Какой самый короткий путь отсюда, который мы можем найти в темноте?

Шарканье прекратилось на секунду, через полшага — скрип, когда скупщица остановилась, а затем Никодемус. Она задумалась. На мгновение тьма поглотила их, чему способствовала тишина. В этот момент они могли бы стоять посреди гигантского зала или внутри крошечной комнаты, было бы невозможно различить разницу.

Затем женщина просто сказала: «Следуй за мной», и их осторожные шаги возобновились.