Мика сгорбился внутри узкой вентиляционной шахты, его ящик с инструментами стоял с одной стороны, рабочая лампа на небольшом штативе с другой, панель управления открыта.

— Вот ты где, маленький негодяй, — прошептал мастер, вытаскивая сгоревшее реле.

Сегодня в шахте было необычно тихо, лишь несколько отдаленных шумов изнутри станции.

Два дня с момента прибытия морских пехотинцев. Никакого насилия, никаких арестов, они просто взяли под контроль стыковочный отсек и центр управления. Слухи говорили о допросах, суровых, но дружелюбных. Мика вытер несколько капель пота со лба. Без работающих вентиляторов вентиляционные шахты всегда становились неприятно горячими в течение нескольких минут.

Через день жизнь на Binary Bloom вернулась к подобию нормального течения. Все были подавлены, будто в ожидании окончания шторма, но рынок и магазины снова открылись, и большинство людей отправились по своим делам. Для Мики это был ремонт станции. Поддержание работы Binary Bloom всегда было вызовом, с его различными частями и деталями, и инопланетной надстройкой, в которую была встроена станция, виднеющейся здесь и там.

Он заменил реле на новое и вставил его на место, затем снова закрутил панель управления. Механик был мускулистым, но невысоким, что было следствием его взросления на планете с более высокой гравитацией, чем на Земле. Вот почему обычно именно он отправлялся в шахты и другие тесные помещения.

Металлический лязг, доносившийся из глубины шахты, заставил его обернуться, когда он собирался подняться по ступенькам, упаковав свое снаряжение и привязав его к поясу. Мика остановился и поставил ногу на первую ступеньку, прислушиваясь к другим звукам. Раздался какой-то шаркающий шум, едва различимый. Без лязга он бы его не заметил.

Механик медленно двинулся по параллельной секции к другой вертикальной части шахты, которая вела вниз. Его резиновые ботинки не издавали ни звука. Это была преднамеренная особенность, большинство звуков усиливалось внутри небольших шахт и туннелей обслуживания станции. Заглянув вниз в шахту, он заметил мерцающий, быстро движущийся свет на два уровня вниз, где шахта заканчивалась потолком более широкого главного воздуховода. Секунду спустя свет исчез.

Мика знал, что в этом разделе не было никаких других запланированных работ - иначе они были бы объединены с его небольшим ремонтом. Он начал спускаться вниз, методично, быстрым, но отчетливо неторопливым образом человека, хорошо знакомого с каждым движением. Добрался до главного воздуховода за десять секунд, появившись в его потолке, меньшая шахта была смещена в сторону, так что перекладины могли продолжаться на стене главного воздуховода.

Спустившись с лестницы, механик посмотрел по сторонам, его налобный фонарь отбрасывал конус света в темноту. Ничего. И все же, это, должно быть, был источник этих звуков. Мика сделал несколько шагов в воздуховод, внимательно проверяя пол, потолок и стены. Вот! Панель с одной стороны была отвинчена. Она висела на четырех болтах по углам, но на них не было гаек. Более чем странно. Ученик в спешке мог забыть завинтить одну гайку, но не все четыре.

Мика осторожно приблизился к панели и прислушался. С другой стороны, за звукопоглощающей пеной, которая, как он знал, находилась внутри этих панелей, он услышал голоса. Его лоб сморщился в замешательстве. Глаза сузились, метнувшись вдоль краев панели и на долю секунды зафиксировавшись на болтах, на которых отсутствовала гайка. Ни одна из панелей в этой части системы не должна была вести ни в какие комнаты. Если бы они вели, он бы взял их, чтобы получить доступ к работе, которую только что закончил, а не полз по узкой шахте в течение пяти минут.

"Ну что ж, — подумал он, — Разберёмся".

Снял панель с болтов и отодвинул в сторону. Открывшееся отверстие было достаточно большим, чтобы человек мог протиснуться, наклонившись. За ним он обнаружил небольшую, тускло освещенную комнату, заполненную ящиками, коробками и несколькими предметами явно инопланетного происхождения, лежащими открыто. Две женские фигуры, стоявшие на другом конце комнаты, в пяти или шести шагах от Мики, обернулись на звук отодвигаемой панели. Они стояли в тенях, отбрасываемых коробками вокруг них, и Мика едва мог различить их силуэты, но никаких подробностей.

— Твою мать! — воскликнула одна из них, ныряя глубже в укрытие за несколькими коробками.

Другая женщина, немного меньше, сделала шаг к отверстию, через которое смотрел Мика, ее правая рука метнулась к боку, затем снова поднялась. Мика заметил очертания пистолета в ее руке и отпрыгнул в сторону в тот же момент, громкий выстрел разнесся по комнате и попал в воздуховод, где отразился через металлическую трубу, вернувшись четыре, пять, шесть раз в следующую секунду. Типичный звук выстрела магнитного рельсотрона.

Мика вскрикнул от боли, пронзившей его ногу. Он быстро осмотрел себя и увидел, что штаны порваны. Флешетта. Конечно.

Механик схватил панель, которую только что отодвинул, и насадил обратно на болты. Когда отверстие закрылось, он увидел, как женщина с поднятым пистолетом идёт к нему. В этот момент панель скользнула к шпилькам, и раздался грохот — пули ударили по ней. Но панель выдержала.

Флешетты были обычным оружием на космических кораблях и станциях. Риск прострела корпуса пулями был слишком велик. Это также означало, что довольно прочная панель могла их остановить. На ней остались небольшие вмятины от ударов.

Мика схватил отвертку со своего пояса с инструментами и вонзил ее в верхний правый болт, затем в верхний левый. Она дважды прокрутилась, завинчивая стандартную гайку из своего отсека. Он был благодарен, что большинство его инструментов были версиями для невесомости, потому что он иногда работал с внешним корпусом. Ослабленные болты были бы помехой в невесомости, поэтому инструмент хранил и питал их из внутреннего хранилища.

Прямо сейчас все это были вспышки фоновых мыслей в голове Мики. Кровь текла из его ноги тонкой струйкой. Больно, но не серьезно. Несколько пул все еще торчали из его плоти, но большинство пролетели мимо или просто разорвали штаны. Механик поморщился и встал, схватив лампу, которую уронил, затем быстро двинулся через вентиляционное отверстие, слегка прихрамывая. Ближайший выход был на некотором расстоянии, но он не хотел пытаться подняться по лестнице с этой ногой.

Громкий стук сзади накрыл его, за которым последовало несколько похожих звуков. Ухмылка промелькнула на его лице, прежде чем ее снова сменили решимость и боль. Им потребовалось немного времени, чтобы открыть эту панель с другой стороны. Но в конце концов это была просто панель. Мика продолжал двигаться. Стук прекратился. Женщина поняла, что панель была завинчена.

Два поворота и почти минуту спустя Мика наконец добрался до выхода. Как он и надеялся, он был открыт. Они пришли этим путем. Он пролез в маленькую комнату обслуживания. Остановился на мгновение, чтобы оторвать кусок ткани от штанов и перевязать им рану, подавляя крик, когда задел пули в коже, вдавливая их еще глубже. Но у него не было времени вытащить их. За дверью ждала суета Binary Bloom. Он мог слиться с толпой и исчезнуть — пока не оставил кровавого следа, по которому было бы легко идти. Из воздуховода раздался грохот, сигнализирующий, что пора уходить. Мика открыл дверь и вышел в коридор, быстро исчезнув среди толпы людей.