Вонь машинного масла, смешанная с слишком часто перерабатываемым кислородом, тяжело висел в воздухе, когда Никодемус пробирался через тесный коридор в дальнем конце Binary Bloom. Редкое бульканье воды или других жидкостей в трубах, идущих вдоль потолка, было для его ушей как бьющееся сердце пиратского форпоста. Его шаги эхом отдавались вдоль металлических стен и потолка, а также вдоль рельсов, проложенных в полу, используемых тяжелыми беспилотниками-носителями. Никто не приложил усилий, чтобы сделать эту секцию хоть чем-то, кроме функциональной.

Он знал станцию ​​как свои пять пальцев, будучи ее полуофициальным главой. Уверенно двигаясь, наконец добрался до места назначения: невзрачного склада с приоткрытой тяжелой металлической дверью. Свет, льющийся в коридор, был гораздо ярче, чем скудное освещение на металлических стенах, мимо которых проходил Никодемус.

Завернул в хранилище и обнаружил, что оно примерно на две трети пусто, с несколькими немаркированными коробками, заполняющими заднюю часть, и небольшим столом и четырьмя стульями вдоль одной стены. Езз сидела в одном из кресел, постукивая по планшетному компьютеру, кружка стояла перед ней на столе. Она подняла глаза, когда вошел Никодемус, и кивнула ему.

Он закрыл за собой тяжелую дверь, убедившись, что ее герметичные уплотнения полностью закрыты.

— Еззания, — просто сказал он в качестве приветствия, используя ее полное имя.

— Нико, — ответила женщина, указывая на стулья напротив.

Никто на Binary Bloom не называл главу полным именем. Ну, до недавнего времени, пока не появились морские пехотинцы Эруласа и не стали делать вид, что у них все официально и оформлено.

Езз откинулась на спинку кресла.

— Я знаю, чего ты хочешь и почему. Мой офис недостаточно удален для этого. Но нет, я никогда не раскрываю своих покупателей. Это одна из причин, по которой они мне доверяют. Кроме того, большую часть времени я даже сама не знаю, кто конечный покупатель, потому что работаю с сетью таких же людей, как я, покупающих и продающих. Любой предмет, особенно инопланетная технология, может пройти через полдюжины рук, прежде чем попадет к тому, кто в конечном итоге его купит.

Никодемус вздохнул, подвинулся и сел на пустой стул.

— Могла бы хотя бы позволить мне сесть, прежде чем сообщать плохие новости.

— Это ты, — ответила она с лукавой улыбкой на губах, — Задаешь неуместные вопросы.

— Я даже не… Я имею в виду, ты ответила еще до того, как я спросил. Но да, я хочу знать, с чем мы имеем дело и с кем мы имеем дело. Еззания, морпехи дышат мне в затылок, а главы правительства на линии требуют ответов. Мы оберегаем станцию ​​от проблем с властями, будучи полезными для них. Правдоподобное отрицание и все такое. Я хочу сказать: мы существуем, потому что так они могут кричать, что мы злые преступники, и они ничего не могут сделать, когда инопланетяне, которых грабят твои экипажи, жалуются на это.

Езз выпрямилась, и улыбка исчезла с ее лица. Своим лучшим тоном деловой женщины она ответила:

— Я это прекрасно осознаю. Мы оба знаем, что большая часть инопланетных технологий, которыми я торгую, в конечном итоге оказывается в руках официалов. Кого-то, кого нельзя найти мертвым в непосредственной близости от пиратов, но кто желает получить некоторые технологии, которые инопланетяне не продают людям. Или не в достаточно больших количествах.

Она глубоко вздохнула и немного расслабилась.

— Нико, я и сама не знаю. Команда вернулась с того, что мы все считали обычной работой. Вместо того, чтобы я нашла покупателя, один из моих постоянных клиентов связался со мной и спросил об этом, предложив солидную сделку. Это не секрет, когда команды уходят на работу, и сроки довольно регулярны, поэтому не нужно много гадать, чтобы знать, что на рынке, скорее всего, появится еще одно гиперядро.

Никодемус кивнул, подождал, пока она продолжит, но она этого не сделала. После нескольких секунд молчания он заговорил:

— Что тебе сказали, что в этом есть что-то большее?

Она взяла кружку и сделала глоток, прежде чем ответить.

— Что заказ был не на гиперядро, ты знаешь, любое гиперядро, а конкретно на это. Не то чтобы... Я имею в виду, что у него нет названия, но он указал конкретное время и регион космоса, где оно было приобретено. Примерно через десять дней после ограбления. В то время команда все еще находилась в открытом космосе. Откуда он мог знать?

— Не единственная странность, происходящая с этой добычей, — закончил мысль Никодемус. — Ты также упомянула, что Элиас Торн сделал предложение. Он может заключать сделки здесь и там, не привлекая к себе внимания, но у него нет никаких связей.

Он замолчал, и никто не заполнил наступившую тишину.

— С ним что-то не так, — наконец продолжил Никодемус, прямо заявив об очевидном. — Интуиция подсказывает мне, что он не рассказывает нам всю историю. И я не имею в виду обычные умолчания и секреты, которые есть у всех на Блуме.

— Согласна, — ответила Езз. — После того, как я услышала историю от Рэд, то поручила надежному парню, который действительно хорош в технологиях наблюдения, обыскать мой офис на предмет наличия жучков. Он ничего не нашел. Элиас не мог подслушать меня.

Никодемус сжал переносицу, прикрыв глаза в раздумьях.

— Послушай, это не обычное дело. Нарушь для меня некоторые из своих правил, Езз. Нам нужно докопаться до сути, прежде чем морпехи устроят еще больше проблем, или другие планеты решат послать своих парней просто так. У меня в пути четыре грузовых судна с едой и товарами, которые нам нужны. Если они повернут их обратно, это будет уже не просто неудобство.

Еззания внимательно осмотрела Никодимуса. Ее глаза блуждали по его лицу, плечам, рукам, ладоням. После долгих секунд вытягивания она выдохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты прав. Это опасность для всех нас. Но мне жаль, что я не могу помочь так, как ты, вероятно, думаешь. Было слишком много совпадений, поэтому я отправила Рэд и ее команду туда, где они могут получить лабораторный отчет об этой штуке. Они должны быть уже на пути обратно. Через пару дней мы узнаем больше.

— У нас нет пары дней! — воскликнул Никодемус, подчеркивая каждое слово. — Сегодня на станции находятся морские пехотинцы. Люди хотят получить ответы прямо сейчас. Люди, которых я не хочу злить. Люди, которые могут послать больше войск, или линкоров, или что там еще, что, по их мнению, нужно.

Он встал, так быстро, что стул чуть не опрокинулся.

— Езз, мне нужно что-нибудь, что угодно. Я тянул время и тянул столько, сколько мог, но его возможности ограничены.

Глава начал расхаживать взад-вперед возле стола, барабаня пальцами по бедрам.

— Они думают, что мы ядро скрываем или пытаемся настроить их друг против друга. Или что они там думают. Дело в том, что часть меня рада, что морпехи не позволяют никому выходить или уходить, потому что в противном случае я бы с большой долей вероятности сидел в одном из тех неиспользуемых звуконепроницаемых хранилищ по соседству, привязанный к стулу, а один из шпионов Дангорода допрашивал меня. С тупым предметом в одной руке и скальпелем в другой.

— О, пожалуйста, — наклонила голову скупщица. — Не будь таким драматичным. Я слышала, что сейчас есть довольно эффективные препараты. Плюс, конечно, прямая стимуляция болевого центра.

— Очень обнадеживает, спасибо.

— В любом случае. Я поняла. Не любительница держать горячую картошку в руках. Я тебе что-нибудь принесу. Просто беспокоюсь о риске перехвата.

— Как ты думаешь, сколько инопланетян, — очень медленно сказал Никодемус, — Не знают об этом ядре гораздо больше, чем может выяснить любая человеческая лаборатория? Единственный секрет во всем этом — где эта чертова штука находится.

— Думаешь, наши дружественные соседние правительства знают, чего они ищут?

Никодемус обернулся, глядя на Езз.

— Хороший вопрос. По давлению, которое я испытываю, я понял, что да, они это делают. Но если подумать, они никогда не упоминали никаких подробностей. Они могут быть в том же месте, что и мы — зная, что это не обычное ядро, но не зная, что да как.

— Если ты прав... — начала Езз.

— Тогда любая информация, которую мы сможем получить по этому поводу, даст нам преимущество, — продолжил Никодемус.

— И возможный козырь! — взволнованно закончила фразу Езз.