— Скажи мне еще раз, почему мы позволяем Эруласу управлять шоу? — спросила капитан Зала своего штурмана, когда они сидели в кают-компании с закусками и напитками.

На корабле DSF Volcano не так уж много дел во время перерывов или в свободное время. На крупных кораблях были спортивные и развлекательные сооружения, но ее корабль был патрульным крейсером с экипажем из 20 человек.

Хон потягивал свой напиток, изучая старшего офицера. Ее плечи были слегка приподняты, глаза нервно двигались. Она была напряжена, как будто они получили приказ на боевое столкновение, а не приказ наблюдать на расстоянии и держаться подальше от всего, что может произойти.

— Дело в том, кто был там первым, я полагаю. Мы работаем с ними в данный момент.

Хон поджал губы.

— Как на войне, — сказал он.

— У меня такое чувство, что там может быть кто-то еще, — сказала Зала, глядя мимо Хона вдаль. —Начальники все скрытные, и ходят слухи, что в этом замешаны высокопоставленные чиновники во всех трех правительствах.

Хон посмотрел на начальницу, все еще внимательно изучая. Затем наклонился вперед:

— Говоря о слухах, капитан, те, кто в команде, говорят, что мы здесь не только для того, чтобы нянчиться с Эруланцами. Топливо и вооружение слишком интенсивны для этого. Что на самом деле происходит?

Зала колебалась, затем наклонилась ближе, ее голос был тихим:

— Мы единственные, кто достаточно близко, чтобы отреагировать, и удерживаем линкор Эруласа на другой стороне, подальше от нас. Честно говоря, у меня тоже нет всех подробностей. Но из того, что я слышала, пираты украли что-то действительно неприятное. Что-то, что не должно попасть в чужие руки.

Она быстро огляделась, но они все еще были одни в каюте экипажа. Потом продолжила:

— Поэтому естественно, что Эрулас и Дангород оба хотят его для себя.

Глаза Хона расширились:

— Достаточно плохо, чтобы начать войну? Между людьми?

Капитан Зала пожала плечами, слегка откинувшись назад.

— Не думаю, что будет полномасштабная война. Может быть, стычка или что-то в этом роде.

Они продолжали молчать некоторое время, каждый погрузившись в свои мысли. Затем Зала вытащила небольшой планшет управления, несколько секунд постучала по экрану, а затем произнесла в него:

— Говорит капитан. Встреча в кают-компании через пять. Все наготове.

Она откинулась назад и обезоруживающе улыбнулась Хону.

— Ненавижу слухи. Давай их развеем.

В течение следующих нескольких минут, один за другим, команда Volcano прибыла в кают-компанию, корабль в данный момент работал под управлением ИИ. Когда все были там, капитан Зала отошла к одной из стен, где все могли видеть и слышать ее, и обратилась к команде:

— Это то, что вам лучше услышать от меня лично. Короче говоря, мы все здесь, я имею в виду нас, но также и Эрулас, из-за вещи, которую пираты украли у каких-то инопланетян.

Команда внимательно слушала, пока она продолжала:

— Проблема в том, что никто, похоже, не знает, что именно это такое. Какая-то технология, может быть, гипердвигатель или что-то в этом роде. Некоторые из высшего руководства знают больше, но, насколько мне известно, никто не узнает об этом, если встанет перед этим. Поэтому план Эруласа — просто надавить на пиратов, пока они не проболтаются.

Несколько медленных кивков среди членов экипажа дали понять, что они поняли.

— А теперь следующая часть, — продолжила Зала, — Она засекречена, и не покидает этот корабль, понятно?

Капитан подождала, пока не убедилась, что все в команде либо кивнули, либо выразили согласие.

— Хорошо. Официально мы — наблюдатели. Но у нас есть дополнительные приказы. Командование думает, что пираты сбегут. Дерзкая операция Эруласа говорит им только одно: что их добыча горячая, гораздо горячее, чем обычные вещи. Зачем им ее отдавать? Если она достаточно ценна для морпехов и линкора, то принесет им достаточно денег на черном рынке, чтобы они могли немедленно уйти на пенсию в роскоши.

Она огляделась и подняла руку, чтобы прекратить ропот среди команды.

— Подождите. Вот в чем дело: они неправы. Их добыча — проблема, а не ценность. Наша цель: не дать им сбежать.

Зала продолжала настаивать, ее голос становился жестче:

— Если они попытаются вырваться, мы начнем преследование. А затем, где-то среди звезд, где никто не видит, заставим пиратов и их добычу исчезнуть.

— Исчезнуть, — уточнил один из членов экипажа, когда она закончила. — Или «исчезнуть»?

Зала оглядела свою команду.

— Мы солдаты, а не пираты. Наше дело — не воровство. Мы здесь, чтобы уничтожить их.

— Почему мы? — спросил другой член экипажа. — Мы не перехватчики, и во флоте есть корабли с лучшим вооружением.

— Это правда, но мы охотимся за пиратским кораблем. Кто из вас знает, как именно они получают инопланетные технологии? Никто? Хорошо, вот как: пару десятилетий назад какой-то гениальный преступник модифицировал пространственные ножницы. Устройство, которым оснащены большинство наших кораблей, способное пронзить варп-пузырь и заставить корабль перейти в нормальное пространство. Пираты используют модифицированную версию, которая не заставляет весь корабль перейти в нормальное пространство. Никакой операции по абордажу нет. Они вырывают гипердвигатель и заставляют его выпасть из гиперпространства. Остальная часть корабля продолжает движение. Мы ожидаем, что как только они заметят, что мы преследуем их, они развернутся и сделают это с нами. Потому что у большинства человеческих кораблей только один гипердвигатель. Если они его вырвут, будь то линкор или нет, вы погибнете в пустоте, и они смогут ускользнуть. Volcano — один из немногих кораблей во флоте с двумя гипердвигателями.