— Повтори это еще раз, — ответила президент Вэнс своему секретарю, который только что ворвался в комнату. Было еще утро.

— Двадцать минут назад мы получили сообщение с дипломатического судна Фелиндар с просьбой разрешить посадку на завтрашний полдень. И встречу с вами сразу после этого, — повторил он то, что сказал ранее, как ни в чем не бывало.

Амара Вэнс повернулась боком, глядя на город из своего углового офиса, постоянно напоминая о людях, которых она представляла. Эрулас был единственной настоящей демократией внутри Junkstorm. Это была также одна из немногих демократических планет, где политическая система не деградировала в технократическую бюрократию. Это была одна из причин, по которой она любила свой дом, хотя постоянные переговоры, политические союзы и публичные выступления иногда ее истощали.

— Фелиндар, — сказала она, размышляя вслух. Затем повернулась, все еще размышляя о последствиях. — Официальный визит или шпионаж? — спросила с ноткой подозрения в голосе.

— Судя по всему, официально, — подтвердил секретарь. — Они вели незашифрованную передачу. Множество наземных станций и кораблей имели возможность ее перехватить.

— Хорошо, — сказала Амара, вставая. — Свяжись с офисами Гордона, Криси и Сибастьяна. Министры должны быть на официальном приеме, со всей свитой.

Секретарь быстро сделал пометки на своем планшете. Затем он поднял глаза и предложил:

— А как насчет Алхана? Министерство торговли и культуры было бы уместно, учитывая, что фелиндарцы больше всего известны как торговцы.

— Хорошее замечание, — кивнула Амара. — Их визит может быть не связан, и даже если нет, нам следует соблюдать приличия. Планы изменились. Гордон, Криси и Алхан на приеме. Сибастьян наготове, пока держим министерство обороны на заднем плане.

Секретарь ушел, делая еще заметки. Когда двери за ним закрылись, Амара Вэнс начала расхаживать вдоль окна, словно пантера в клетке. Неожиданный визит инопланетян-птиц попахивал не совпадением. Junkstorm был неудобным местом для видов из высших измерений, поэтому люди могли процветать в нем. Даже инопланетяне из четырех измерений, такие как Квирлы и Фелиндарцы, которые страдали не так сильно, как большемерные, избегали этого региона, если у них не было веской причины. Дипломатия и торговля, как правило, велись на безопасном расстоянии от размерного беспорядка.

— Они не хотели ждать. Если бы послали запрос, даже срочный, то человеческой делегации потребовалась бы не менее недели, чтобы добраться до ближайшего такого места, — она замолчала, поняв, что бормотала себе под нос.

Президент вернулась к своему столу и выдвинула ящик сбоку, роясь в нем, пока не нашла небольшой планшет, спрятанный под папками с бумагами. Нажатие кнопки сбоку стола затемняло окна, превращая их в односторонние зеркала.

Женщина положила планшет на стол, прислонив его к стопке бумаг. Потребовалось несколько минут, чтобы установить соединение и пока ее собеседник не ответил на звонок.

— Амара, — хрипло поприветствовал ее генерал Дангорода. — Неофициальный вызов. Неужели все так серьезно?

— Монтегю, — Амара Вэнс, президент Эруласа, ответила на приветствие — Иногда непубличное высказывание облегчает задачу, — тщательно подчеркнув «иногда», из-за чего возникло двусмысленное толкование того, относится ли оно к первой или второй части предложения.

— Да, — ответил он, не обращая внимания или игнорируя ее тонкость. — А по какому случаю?

— Мне нужно знать, насколько близко твои люди находятся к украденному гиперядру. Можешь держать подробности при себе, если посчитаешь нужным, но у меня есть пришельцы, которые не просто стучатся в дверь, а на самом деле наносят нам визит. Твои хозяева шпионов, вероятно, знают об этом, если не уже, то узнают в любую минуту.

На лице генерала промелькнула усмешка.

— Переоцениваешь, насколько глубоко наша разведка проникла в ваше правительство, Амара. Они просто возятся, как и все мы. Просто притворяются секретными там, где мы признаем невежество.

— Не из-за этого, — парировала Амара Вэнс. — Пришельцы запустили открытую трансляцию. Если у ваших людей есть хотя бы один шпион, следящий за общими коммуникациями, он это засек.

На мгновение, гораздо дольше, чем ему хотелось, на лице Монтегю отразилось удивление. Затем он спохватился и кивнул.

— Вот почему срочность, — выдавил, собираясь с мыслями, пытаясь сопоставить эту новую информацию со всем остальным, что знал.

— Они приземлятся завтра днем. Давай, дай мне что-нибудь, с чем можно работать. Я не могу сделать официальный запрос. Ты знаешь, что если я это сделаю, то получу тщательно проверенный ответ с небольшим содержанием и сомнительной правдивостью.

Генерал Монтегю снова кивнул.

— Вот почему у нас есть этот канал. Хорошо, Амара, вот что я знаю, и мне жаль, но это не так много, как ты, вероятно, надеешься. У нас есть агент на другой пиратской станции.

— Конечно, есть, — пробормотала Амара Вэнс себе под нос, — И через него мы знаем, кто охраняет гиперядро. Не на сто процентов, но все детали совпадают, и сроки вполне соответствуют нашим ожиданиям.

Он сделал короткую паузу, прежде чем продолжить, и Амара позволила ему это сделать. Она знала, когда не стоит прерывать кого-то.

— Уже есть покупатель, но мы предложили перебить его. Не знаем, кто это, и она не говорит. Мы также не знаем, где эта чертова штука

Амара кивнула.

— Если узнаешь, ты же знаешь, что у меня на станции есть морпехи. Скажи, мы его схватим, а потом решим, кому он достанется. Даю тебе слово.

Монтегю бросил на нее быстрый взгляд, прежде чем заговорить:

— Приятно слышать. Если узнаем что-то более конкретное, я дам знать. Официально или нет.