— Этот объект, — сказал доктор Скотчер, встретив пиратов у запасного выхода из исследовательского корпуса. — Должен быть немедленно отправлен за пределы планеты.

Было раннее утро. Chroma B только начала подниматься над горизонтом, окрашивая город в багровые тона. Было ещё темно, когда доктор разбудил их и настоял на том, чтобы они немедленно пришли за результатами его лабораторных исследований.

Он провёл их внутрь, а затем по коридору к служебному лифту.

— В чём срочность? — спросил Твич, протирая глаза.

— Насколько хорошо вы разбираетесь в физике многомерных пространств? — ответил доктор.

— Эээ... — протянул Твич. — Основы, которые изучают в школе, плюс год гиперпространственной навигации в лётной школе.

— В общем, не очень, — заключил тот. — Сюда. Надеюсь, здесь сейчас никого нет, но я не могу быть уверен.

Ребята молча последовали за ним.

Они вошли в лифт, доктор Скотчер поднес свою карту к считывающему устройству, прежде чем нажать кнопку шестого этажа.

— Если говорить понятным языком, — начал он, как обычно начинают свои лекции. — После того как люди впервые столкнулись с инопланетянами, мы быстро осознали, что существуют ещё три пространственных измерения, которые функционируют во многом подобно тем трём, к которым мы привыкли. Однако их связь со временем отличается, что позволяет нам перемещаться в гиперпространстве со скоростью, превышающей скорость света в наших измерениях, — сказал он, пока лифт поднимался вверх. Затем добавил, уже как профессор, оставив самое сложное для самостоятельного изучения. — Полагаю, вы уже это знаете.

— Да, — ответил Грабс, всё ещё сонным голосом. — А четвёртое и шестое измерения являются источником того, что до космической эры называли тёмной материей и тёмной энергией. Они взаимодействуют с нашими тремя измерениями только через гравитацию. О, и раньше время считалось четвёртым измерением.

— Да, да, — ответил Скотчер, когда двери лифта открылись, и он быстро пошёл по коридору, жестом приглашая остальных следовать за ним. — Сейчас мы можем лишь частично понять четвёртое и шестое измерения. У нас нет органов чувств, чтобы их воспринимать, и, как у одной из немногих разумных рас в галактике, нет естественной способности взаимодействовать с ними. Даже квирлы могут проникать хотя бы в четвёртое измерение! — сказал он с раздражением в голосе.

— Вот почему люди опоздали с открытием сверхсветовых путешествий, да, мы знаем. Не надо втирать это в голову, это элементарная история.

— Теперь, — продолжил Скотчер, не обращая внимания на замечание Грабса, — Седьмое и восьмое измерения — это совсем другая история. Лишь немногие представители внеземных цивилизаций освоили их, и наше научное понимание этих измерений сводится к тому, что мы можем лишь строить смелые предположения. Возможно, они представляют собой конденсаты Хиггса, но это, как и все другие теории, полностью противоречит нашему пониманию физики. Мы можем нажимать кнопки на устройствах, созданных инопланетянами, и что-то происходит, но большую часть того, что делают семимерные устройства, ну, как бы это сказать? Дело не в том, что мы не понимаем этого. Это нарушает наше понимание. Насколько нам известно, это не должно работать. И даже не стоит говорить о восьмом измерении, даже большинство инопланетян не понимают его. Причинность, локальность, реальность, даже математика, похоже, работают по-другому.

— Хватит научной болтовни, — прервала Рэд, уже проснувшаяся и раздраженная. — Скажите, почему нельзя было подождать хотя бы до завтрака.

— Сюда, — сказал мужчина, открывая дверь в лабораторию. — Справа есть комната, в которой мы можем поговорить.

Они вошли в помещение, которое примыкало к лаборатории, через дверь с необычно массивным полотном. В комнате стоял квадратный стол с двумя стульями, которые терялись в дальнем углу. Окон не было, а потолок освещался холодным и ярким светом, как в любом офисе в галактике. Стены были украшены необычным узором из диагональных квадратов, напоминающим рисунок на сетке забора.

— Мило, — воскликнул Твич, взглянув на свои смарт-часы и поджав губы, одобрительно кивнул. — Клетка Фарадея размером с комнату.

— Да, — прокомментировал доктор Скотчер. — Мы используем его для экспериментов, чувствительных к электромагнитным помехам. Но большую часть времени он пуст. В любом случае, — он закрыл дверь, продолжая говорить, — Вот что я узнал о вашем предмете. Ну, мы узнали. Это было далеко за пределами моих собственных возможностей, и мне пришлось обратиться за помощью к нескольким специалистам, чтобы получить дополнительную экспертизу для работы. Передайте Езз, что это будет отражено в счете.

Он подошёл к столу и вытащил его из угла, издав скрип ножками по полу. Из кармана пиджака он достал небольшой планшет и положил его на стол, активируя. Через несколько секунд над планшетом возник голографический экран, едва заметный в ярком освещении.

Скотчер вернулся к двери и отрегулировал освещение, чтобы голограмма стала более чёткой. На экране был изображён разрез ядра гипердвигателя с различными компонентами, с которыми они были более или менее знакомы. Кроме того, от него вверх поднималась полупрозрачная линия, которая исчезала на небольшом расстоянии над ядром. На линии в воздухе висел вопросительный знак.

— Хотя этот предмет является полностью функциональным гиперядром, он также является чем-то другим. Из того, что я видел в инженерной работе, это, похоже, прототип или одна из мелкосерийного производства, возможно, для полевых испытаний. Линия, которую вы видите, — это проекция, она на самом деле не ведет ни в какое трехмерное измерение.

— Семимерное пр... — воскликнул Твич, тут же останавливая себя.

Доктор Скотчер резко повернулся к нему.

— Ты знал?

Твич нервно изогнулся, избегая взгляда другого мужчины.

— Ну, не совсем. Мы просто… — он бросил на Рэд быстрый взгляд, и капитан подхватила, продолжив за него.

— Aerax выставил нам дополнительный счет за седьмое измерение. Это все, что мы знаем.

Ученый вздохнул.

— Если бы вы мне сказали, я бы сэкономил полдня работы. Ну ладно. Так, на чем я остановился? Ах да, значит, есть фрагмент устройства, который находится в седьмом измерении. Он всегда там, как часть машины. Это не элемент гипердвигателя и не часть пространственного сдвига. За неимением лучшего термина, я и мои коллеги окрестили его пространственным якорем.

— И что он делает? — спросил Грабс, сделав явное ударение на последнем слове, которое сумело выразить его нетерпение всего в одном слоге.

Без тени смущения доктор Скотчер ответил:

— Мы не знаем наверняка. Не можем даже придумать эксперимент, чтобы выяснить это. Все, что у нас есть — догадка, основанная на наблюдениях и измерениях.

Он сделал короткую паузу, то ли для пущего эффекта, то ли для того, чтобы привести мысли в порядок.

— Оно стабилизирует поле Хиггса вокруг многомерного объекта, движущегося через гиперпространство, фиксируя произвольную многомерную точку пространства-времени и создавая собственную сопутствующую систему отсчета.

— Ага, — сказала Рэд после одной короткой паузы, на этот раз определенно для размышлений. — А теперь повторите это на языке, понятном нормальным людям.

— Это, — медленно начал доктор Скотчер, с трудом подбирая слова, — Может позволить ксайларцам или любому, кто его использует, прорваться через Junkstorm. Или в любой другой регион, который служит убежищем для человеческой расы.

Воцарилась гробовая тишина, пока команда осмысливала последствия этого открытия.

— Оружие против человечества? — наконец задался вопросом Грабс.

— Только как побочный эффект, вероятно, — ответил Скотчер. — Если мы правы, то его наиболее вероятная цель — позволить гиперпространственное путешествие прямо через такие регионы, а не вокруг них. Это может значительно ускорить путешествие по некоторым основным торговым путям в галактике. Подробности в полном научном отчете. Вот флешка. Отнесите ее Езз, она знает того, кто сможет это объяснить.

— Невинное улучшение для инопланетян, — задумчиво сказала Рэд, — Но конкретная угроза даже для жалкого места людей в галактике. Не говоря уже о том, что Ксайларцы захотят вернуть свой исследовательский прототип.

— И, — добавил Грабс, — Если только этот экземпляр не уникален, у них есть возможность прийти и забрать его.

Скотчер кивнул.

— И теперь вы понимаете, почему я хочу, чтобы эта штука была за пределами планеты, немедленно. Подвергать опасности всю систему Chroma — это далеко за пределами моих должностных обязанностей.