За пределами Grimalkin космос был черным. В основном глубокая тьма, усеянная далекими черными звездами, но с одной стороны было абсолютное ничто. Корабль вращался вокруг спящей черной дыры, у которой было мало материи поблизости, чтобы поглотить ее, и поэтому она не была окружена аккреционным диском.

Приборы в пустой кабине показывали орбиту корабля и горизонт событий. Они выбрали ISCO, все еще на безопасном расстоянии от этой точки невозврата, но как можно ближе к черной дыре, сохраняя при этом стабильную орбиту. Это означало, что им не нужно было постоянно включать двигатель, чтобы поддерживать орбиту, что делало их максимально невидимыми для любого, кто сканировал область. По той же причине все системы были отключены или переведены на минимум.

Они сгрудились вокруг стола в небольшой столовой, соединенной с мостиком. Рэд с силой поставила кружку, и звук заполнил в остальном жутко тихое судно.

— Я не, — сказала она, очень сильно ударив на «не», — Возвращаю эту штуку в Блум. Каждый ребенок знает, как прошла война Квирлов, и они существа четырехмерные. Ксайларцы — существа 7D. Семимерные. Они, вероятно, могут дотянуться и схватить эту пространственную штуку-якорь голыми руками. Черт, насколько нам известно, они прикрутили ее клеем и скотчем, и нам нужны специальные лаборатории и эксперты, чтобы просто взглянуть на нее.

Грабс терпеливо слушал, несмотря на то, что капитан его прервала. Твич рассеянно наблюдал, погрузившись в свои мысли. Когда Рэд закончила, Грабс снова взял слово:

— Капитан, я не против. Вовсе нет. Просто мы не можем сидеть здесь вечно. Можно также повернуть налево и лететь прямо в это бывшее солнце.

— Может, связаться с Езз и назначить встречу где-нибудь в глубоком космосе? — раздался далекий, неуверенный голос Твича, который наполовину говорил, наполовину думал вслух.

Граббс яростно кивнул.

— Вот. Точно. Избавимся от этой штуки, получим хорошую выплату, не вовлекая Блум. Я за.

Рэд посмотрела на мужчин, слегка постукивая пальцами по столу.

— Было бы неплохо снова стать богатой на пару месяцев, конечно. Я просто думаю — если этот прототип попадет не в те руки, инопланетный линкор прорежет Junkstorm и положит конец не только Блуму, но и всему Junkstorm. А после этого, возможно, и всему человечеству.

— Значит, выбросим его в черную дыру? — Грабс заерзал на стуле. — Никакой оплаты, несчастная Езз, и скоро придется совершить новое ограбление, чтобы заплатить по счетам.

Рэд покачала головой.

— Не думаю, что это так просто. Я все еще уверена, что Ксайларцы хотят вернуть его, и если мы скажем им, что выбросили его, они подумают, что мы просто прячем его на каком-то метеорите, Луне, где угодно. Я бы сделала то же самое на их месте.

— Кроме того, по слухам, — сказал Твич, пожав плечами. — Ксайларцы начинают задаваться вопросом, как у человеческих пиратов есть самодельные пространственные ножницы, чтобы сбросить в нормальное пространство только часть корабля, а не весь корабль целиком. Они разберут на части и нас, и Rusty Bolt.

Повисла пауза, тишина заполнила помещения, если не считать едва слышного гудения систем жизнеобеспечения в чреве корабля. Он двигался по своей орбите, балансируя между небытием сингулярности и пустотой глубокого космоса.

Рэд заговорила после нескольких долгих секунд.

— Тогда решено.

Мужчины вопросительно посмотрели на нее.

— У нас есть два потенциальных покупателя. Один от Езз, второй от Элиаса, он говорил со мной, когда мы гуляли с Твичем.

— Элиас? — спросил Твич. — Мастер? Не знал, что он подрабатывает скупщиком.

— Честно говоря, это прозвучало как единичный случай. Не думаю, что он делает это часто. В любом случае, моя точка зрения такова: мы возвращаемся к Junkstorm, но держимся подальше от Блума. Свяжись с Езз и Элиасом и задай несколько вопросов об их покупателях. Убедись, что он попадет в нужные руки. Оплата вторична, в любом случае мы заработаем хорошие деньги.

Грабс почесал подбородок и спросил:

— Но что такое «хорошие руки»? Кого ты имеешь в виду?

— Езз предложила оплату в межгалактических кредитах. Это значит, что ее покупатель — либо инопланетянин, либо планетарное правительство. Если кто-то и может хранить эту штуку так, чтобы она не причиняла вреда, так это правительства. Или они могут заняться дипломатией и заключить сделку с Ксайларом.

— А Элиас? — поинтересовался Твич.

— Он сказал, что может сравниться с любым предложением Езз, и намекнул, что может отвлечь Ксайлар от Блума — и от нас.

Твич поднял брови.

— Как он собирается сделать это из своего магазина? Тухляк какой-то, капитан.

— Вы не можете себе представить, как я была растеряна после этого разговора. Пыталась найти какое-то разумное объяснение. Сначала я предположила, что он имеет дело с Ксайларом, покупает у них игрушку, которая им не нужна, или что-то в этом роде. Но потом я подумала, что это не имеет смысла, учитывая его скрытность. В итоге я так и не смогла ничего понять.

— Я согласен, — спокойно сказал Грабс, на его губах появилась лукавая улыбка, в то время как двое других выжидательно смотрели на него. — Элиас довольно часто отсутствует на станции. Любит поездки на планету. Не мое дело совать нос в чужие увлечения, но это место для встреч. Особенно для тех, кто может поднять брови на самой станции. Тот, кто знал, что потеряли Ксайларцы до того, как мы вернулись. Тот, кто всегда, кажется, знает все.

Глаза Твича расширились, в его голове возникли образы пернатых существ с двумя руками и четырьмя ногами.

— Фелиндар!

— Именно так, — сказал Грабс. — Они, как и мы, низкоразмерны и интересуются высоко-тусклыми технологиями. Им бы понравился этот прототип. Но, в отличие от нас, они не могут прятаться в закрученных областях пространства. Поэтому они стали галактическими торговцами.

— Они не стали бы держать это в секрете, — медленно произнесла Рэд. — Использовали бы это, чтобы стать ведущими торговцами в галактике, отвлекая нас от ответственности. Как и сказал Элиас.

Тяжесть этого открытия тяжело висела в воздухе несколько мгновений. Экипаж не осознавал, что их направляло желаемое за действительное, и это было неправильно. Но неправильно или нет, это наполнило их новым чувством цели, и они все одновременно поднялись.

— Твич, проложи курс к этой чертовой червоточине. Грабс, проверь цифры по сообщениям на сверхсветовой скорости отсюда и из червоточины. Узнай, дошли ли мы до Блума или нет. Вперёд.