Когда экран погас, все глаза в командном центре обратились к генералу Монтегю Теббсу. Он был ветераном войны с Квирлами и одним из немногих летчиков, у которых на счету было больше одного сбитого самолета. Три золотых символа молнии увековечивали его счет, и только у двух других людей их было четыре. Прошло несколько десятилетий, но Теббс все еще помнил, что он был исключением. Более половины молодых пилотов, а он сам тогда был молод, так и не вернулись со своей первой миссии.

— Приведите мне этих обезьян из разведывательного отделения, — прорычал он. — Нет, подождите. Я сам. Дайте им знать, что я приду, и к тому времени, как доберусь, у них наверняка уже будет для меня какая-нибудь чертова разведывательная информация.

Он покинул помещение через особый проход, представляющий собой две укреплённые двери с небольшим помещением между ними. В этом помещении, как он знал, поскольку лично распорядился установить его, было сосредоточено большинство известных человеку детекторов и сканеров, скрытых за фальшивыми стенами.

Командный центр не был частью здания, в котором он находился, а скорее был подвешен внутри него с помощью специальных конструкций. Он был защищён от подслушивания настолько, насколько это возможно с помощью человеческих технологий. Во всём Junkstorm не было более защищённого места, чем это. Он направлялся именно туда.

Спустя час он вошёл через похожие ворота в похожее помещение. Изнутри комнаты не было заметно ключевое различие.

Помимо мер безопасности, принятых в командном центре, секретная комната разведывательной службы располагалась не в здании, а в подземном комплексе.

Ещё одним отличием был человек внутри. Вместо военной формы на нём был обычный деловой костюм. Если бы кому-то поручили создать самый скучный, ничем не примечательный деловой костюм, он бы создал именно такой. Не только костюм, но и внешность этого человека делали его таким, что вы бы забыли его через пять секунд после встречи. Это было сделано намеренно.

— Норман, — начал генерал Теббс. — Расскажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю.

Он расположился на одном из двух диванов, которые стояли напротив друг друга. Между ними был низкий журнальный столик — единственный предмет мебели в комнате. Запах кожи, которым была обивка, наполнял помещение.

— Если вы задаете такой вопрос, — с раздражением ответил Норман Джонс, глава разведывательной службы Дангорода. — То, полагаю, вы не имеете в виду, что морские пехотинцы Эруласа расстреливают наших агентов на поле боя?

Он медленно повернулся лицом к столу и так же медленно двинулся, чтобы сесть напротив генерала.

— Этого бы не произошло, если бы ваш агент не сбежал от проверки безопасности.

Джонс приподнял бровь, как это делают, когда ребенок говорит что-то глупое.

— Морпехи собирались раскрыть прикрытие моего агента перед слишком большим количеством свидетелей.

— Это было бы некрасиво, правда. С ним все будет в порядке?

Джонс кивнул, медленно, размеренно.

— Он поправляется и должен снова ходить примерно через неделю. Несмотря на то, что эти эрулские скоты тупые, они хорошие стрелки, стреляют по ногам, как и сказано в их учебных пособиях.

— Хорошо. Теперь, как я и сказал, расскажи мне, что ты знаешь. Я только что с совещания на высшем уровне с другими планетами и у меня было такое чувство, что я тот, кто знает меньше всех. У ваших людей слишком много секретов, даже от нас. Твоя работа — добывать разведданные для всех ветвей власти, а не хранить их для себя, — указал Теббс, наклонившись вперед.

Джонс откинулся на спинку дивана, держа руки по бокам, его язык тела был натренированным выражением ничего.

— Официально, Монтегю, мы даем вам знать то, что вам нужно знать. Между нами двумя, это часто меньше, чем мы признаем. Эрулас ошеломил нас. Мы, конечно, знали, что они отправляют морпехов куда-то, но не знали, куда, и нас ввели в заблуждение относительно временной шкалы.

— Их контрразведка становится лучше?

— Боюсь, что так.

— Значит, все, что мы знаем, это то, что какие-то пираты украли часть инопланетной технологии, которую все хотят заполучить?

Джонс снова медленно кивнул:

— Включая все три планеты в Junkstorm. Спасибо за подтверждение этой информации. Мне нужно будет передать ее одному из наших агентов, который, кажется, находится поблизости.

— Среди пиратов больше шпионов?

Джонс слегка наклонил голову.

— Конечно. Но, согласно его отчетам, команда, которая устроила все эти неприятности, покинула станцию…

— Black Sails, — прервал генерал.

— Не эта, — поправил его Джонс. — Другая. Binary Bloom. В любом случае, они улетели задолго до прибытия войск.

— Подожди, — удивился генерал Теббс, нахмурившись. — Значит, ядра вообще нет ни на одной из пиратских станций, а Эрулас гоняется за призраками?

— Информация отсутствует. Мы знаем, что пираты покинули станцию, но наш агент не может сообщить, забрали ли они с собой ядро или оно всё ещё находится на станции. По имеющимся данным, они скоро вернутся. Оставили свой корабль и взяли другой. Однако, если Эрулас полагает, что группа морских пехотинцев может обнаружить гиперядро на космической станции, то он ошибается. Эти устройства обычно имеют размеры большого шкафа. Особенно на этой станции, с заброшенным инопланетным корпусом вокруг, есть множество мест, где оно может быть спрятано.

Теббс вздохнул и снова откинулся назад, на мгновение его взгляд блуждал по комнате.

— Итак, вкратце, у нас нет ничего, кроме инопланетян, дышащих нам в затылок.

— У нас есть только несколько источников за пределами Junkstorm. То, что по чистой случайности один из них наткнется на эту конкретную команду, крайне маловероятно. Тем не менее, то, что мы знаем о них троих, было разослано всем нашим агентам.

— А попытки просто купить эту чертову штуку?

— Агент на Binary Bloom говорит, что их скупщик проявил интерес, но у него есть другой покупатель, который имеет приоритет. Он работает над тем, чтобы убедить ее в обратном.

— Когда я упомянул, что мы выставили предложение на рынок на межпланетной встрече, никто из остальных не сказал, что они сделали то же самое.

— Это может быть богатый человек со связями. Это могут быть инопланетяне. Пираты, как правило, имеют дело с теми, кто платит достаточно и не задает вопросов.

Теббс бросил на начальника разведки пронзительный взгляд.

— Удвой наше предложение. Я как-нибудь найду деньги в бюджете. Если все так заинтересованы, значит, должна быть причина. Я хочу знать, какая именно.

Джонс снова поднял брови, совсем чуть-чуть.

— Я не знал, что у военных есть бюджет в межгалактических кредитах.

— Что…? — смущение прокатилось по лицу Теббса, словно волна, а затем исчезло. — Приятно знать, что разведывательное подразделение не все знает. А Почему межгалактических?

— Это то, что предложил их таинственный покупатель. Нам нужно было соответствовать этому.