Grimalkin выскочил из гиперпространства на окраинах системы Chromа, чтобы объявить о своем присутствии местным властям. С такого расстояния три солнца терялись на фоне звезд. Даже оптический зум делал их лишь вытянутым пятном света. Ближайшая планета была газовым гигантом, ее поверхность кружилась оттенками серого, багрового и грязно-белого.

Их контакт с пограничным патрулем был коротким и рутинным, и через несколько минут корабль вернулся в гиперпространство, к полученным ими координатам подхода. Гипердвигатель едва нагрелся во время путешествия внутри солнечной системы. По сравнению с межзвездными расстояниями это был всего лишь короткий шаг. Всего несколько секунд спустя Грималкин материализовался обратно в обычном пространстве, на этот раз в двух световых секундах от Chroma IV, прямо за орбитой ее маленькой луны.

Однако главным зрелищем была не сине-зеленая планета внизу, а тройные звезды вдалеке. Chroma А, золотистый шар, желтая звезда главной последовательности G8V, была самой яркой. Ее сопровождали две другие. Chroma В была звездой K-типа, более холодной, красной и немного больше, в то время как Chroma С была намного больше, но и менее яркой, чем другие, раздутой из-за того, что исчерпала большую часть своего водорода. Голубая светящаяся звезда B-типа.

Вместе они омывали Chroma IV постоянно меняющимся светом и радиацией. Радиация, которая надежно отводилась мощным магнитным полем планеты, превращалась в постоянные полярные сияния, которые танцевали около ее полюсов в ярких занавесах зеленого и фиолетового цветов. Это было действительно зрелище.

Твич и ИИ корабля уже обменивались навигационными векторами с космической станцией в точке L5, стабильной позиции на орбите луны. Chroma IV была торговым хабом, но Grimalkin не был зарегистрирован ни на одну из компаний или планетарных правительств, посещавших его, поэтому им пришлось пройти пограничный патруль, прежде чем получить разрешение на посадку.

Им потребовался час, чтобы остановиться около космической станции, состыковаться с патрульным шаттлом и пройти стандартный таможенный досмотр. Инопланетные технологии были более чем желанным товаром на всех человеческих планетах и, таким образом, почти никогда не облагались тарифами и обычно обеспечивали упрощенную таможенную процедуру. После небольшой бумажной работы они были в пути, координаты посадки и векторы схода с орбиты в навигационном компьютере и уведомление о времени прибытия были отправлены через связь их контакту.

Еще через час спускались сквозь атмосферу, небольшое количество огненной плазмы образовалось на внешней стороне Grimalkin. Корабль не был построен для полетов в атмосфере. У него была аэродинамика гигантского шара, потому что именно таковым он и был. По сути, он вышел на орбиту над космопортом, сравнялся с вращением планеты, а затем просто упал, замедлив спуск и скорректировав свое положение с помощью двигателей. Приземлился в грузовом космопорте недалеко от одного из крупных городов Chroma IV вскоре после рассвета.

Они вышли из корабля, моргая от незнакомого солнечного света. Грабс сделал глубокий вдох, наполняя легкие сладким, не переработанным воздухом.

— Свежий воздух, — выдохнул он с редкой ухмылкой.

Несмотря на слабый запах сгоревшего топлива и химикатов космопорта, это было более чем приятное изменение по сравнению со всеми кораблями и космическими станциями, на которых они проводили большую часть своей жизни.

Рэд взвалила на плечо рюкзак и указала на гладкую белую машину, приближающуюся к ним.

— Отель на окраине города, — объявила она. — На полпути отсюда до центра. Доехать должно быть недолго.

Они положили багаж в багажник и сели в машину, интерьер которой уютно контрастировал с ее невзрачным внешним видом, с коричневой синтетической кожей и синей тканью. Автопилот был запрограммирован отелем и доставил их прямо к месту проживания. Во время поездки все были приклеены к окнам, впитывая незнакомые виды открытых ландшафтов и далеких горизонтов, солнца, облаков в небе и высотных зданий вдалеке. Они уже бывали на планетах раньше, даже на обитаемых. Но это была редкая возможность, и ребята намеревались максимально использовать ее, впитывая все виды, звуки и запахи, которые почти забыли. Они наслаждались каждой минутой своей поездки.

Вскоре открытый ландшафт сменился пригородным жильем. Разбросанные дома с большими садами, которые постепенно становились меньше по мере приближения к городу. Затем машина повернула налево и въехала в то, что могло бы быть маленьким городком, но, вероятно, было центром городского района. Небоскребы, теперь справа от них, были уже недалеко. Машина замедлила ход, когда они въехали на площадь, станцию ​​монорельса с одной стороны и несколько пяти- и шестиэтажных зданий с другой, среди которых был их отель. Теперь наступило настоящее утро, и площадь гудела от людей, некоторые шли на работу, некоторые направлялись в близлежащие магазины, другие наслаждались теплым весенним днем ​​в кафе, которое занимало центральную часть площади.

Робот-обслуживатель выгружал их багаж, когда пираты выходили из машины, и звуки и запахи города накатывали на них. Регистрация прошла быстро, и после быстрого обновления в номерах вышли на улицу, чтобы посетить то кафе. Перекус под открытым небом был таким же удивительным, как путешествие на Луну для жителя Земли.