Две черные тени внезапно превратились в ярко освещенные искусственные объекты, висящие в космосе на фоне звезд.

Один, залатанная рухлядь космического корабля с несколькими частями, явно прикрученными и приваренными дополнительно, но на второй взгляд щеголяющая удивительно мощным двигателем, имела свое название, написанное большими буквами с обеих сторон: Grimalkin.

Другой, гигантская сфера, щеголяющая безупречным металлическим блеском и торчащими антеннами разных размеров, была явно инопланетного дизайна, тщательно построенная по точным спецификациям и столь же тщательно обслуживаемая. Казалось, что она только что с завода и сверкала в искусственном свете, исходившем из отверстия вдоль ее экватора, достаточно большого, чтобы Grimalkin мог пролететь через него.

Свет был направлен на неприметную точку в пространстве прямо перед залатанным судном, где особенно проницательный наблюдатель мог заметить, что звезды на заднем плане слегка деформировались и растянулись вокруг центральной точки, которая казалась совершенно пустой.

Эта центральная пустота теперь поглощала свет, струящийся со станции червячных врат. В то же время она расширялась. Чем больше яркого света вливалось в черную пустоту, тем больше она становилась.

Со стороны можно было заметить, что пустота также тянулась к кораблю, словно голодный рот, тянущийся за едой. Когда тьма достигла корабля, сначала, казалось, ничего не происходило, пустота текла вокруг внешней стороны. Когда пустота начала смыкаться вокруг него, корабль, казалось, растянулся в направлении изначальной точки пустоты, трюк восприятия и искривление пространства.

Внутри него единственным событием за все это время было то, что звезды медленно исчезали из иллюминаторов. Как только они все исчезли, корабль начал слегка вибрировать, и внешний мир сменился кружащимися цветами фиолетового, синего и красного, смешивающимися и сплетающимися в нити призрачных видений. Корабль окутала нервирующая тишина.

Выходные данные датчиков сходили с ума, иногда не показывая ничего, иногда невозможные показания или воображаемые объекты, проносящиеся мимо. Твич знал, что ни одно из них не было фактическими показаниями датчиков, а просто результатом того, что датчики не могли понять искаженное пространство, через которое двигался корабль. Это все равно заставило его схватиться за подлокотники кресла и держаться за них. Он прекратил возиться с сенсорными элементами управления, зная, что независимо от того, что он настроит, они не избавят его от осмысленных результатов.

Рэд, тем временем, была спокойна, как люди, ожидавшие ужасного, когда оно наконец наступило. Не отрывая глаз от сенсорных дисплеев, но сжимая край консоли до тех пор, пока костяшки пальцев не побелели, и забывая моргать, пока глаза не высохли, она застыла на своем месте, как олень, пойманный фарами.

Меньше всего пострадал Грабс. Когда начались вибрации, он огляделся, ослепленный, и попытался определить источник. Как и другие, не осмелился покинуть свое место во время перехода, хотя корабль был устойчив и стоял прямо, а искусственная гравитация работала идеально.

После того, что казалось вечностью, которая не смогла успокоить их нервы, формы и цвета начали исчезать, и вскоре они обнаружили себя неподвижными около похожей мегаструктуры, и только разные звезды на заднем плане показывали, что они находятся в сотнях световых лет от своего предыдущего местоположения. Часы показывали, что прошел едва ли час.

Грабс приступил к работе, осмотрел инженерные экраны и вскоре доложил:

— Повреждений нет, все системы в норме.

Пальцы Твича летали туда-сюда по двум клавиатурам и трем экранам перед ним, на которых были обозначены известные звезды и рассчитаны их относительные положения и расстояния, позволяющие определить их текущее местоположение в галактике.

— Похоже, мы прибыли, как и обещали, капитан, — подытожил он результат, полученный с помощью оценки искусственного интеллекта корабля. — Капитан? — добавил он через две секунды, глядя направо.

Рэд стряхнула с себя паралич и отпустила консоль, выпрямив спину.

— Хорошо, хорошо, — грубо сказала она. — Давайте выбираться отсюда. Твич, держи курс на систему Chroma. Грабс, заставь эти двигатели гореть.