Grimalkin был темной тенью, скользящей в пространстве, теперь всего в десяти световых минутах от червоточины. Ничего не было видно в трехмерном пространстве, но гравитационные датчики давно это засекли. Без солнца поблизости космический корабль был полностью черным снаружи, без каких-либо позиционных или других огней на нем. С расстояниями и скоростями, связанными даже с субсветовыми космическими путешествиями, визуальная навигация была в любом случае невозможна.

Гигантская космическая станция впереди, на полпути между ними и червоточиной, также была просто пятном темноты среди звезд, но голографический дисплей в кабине показывал ее ясно, как днем, проецируя поверх приборов и компьютерных экранов.

Они получили первое сообщение несколько секунд назад, и компьютер был занят его переводом. Рэд, Твич и Грабс с нетерпением ждали вывода в кабине маленького корабля, тишина была наполнена гудением корабля и слабыми звуками обработки компьютеров. Конструкция была намного новее и менее лоскутной, чем у Rusty Bolt, но Грабс был недоволен тем, что не мог возиться с двигателями и другими механизмами. По крайней мере, у него было нормальное место за пультом, в отличие от Rusty Bolt, у которого только два места в кабине.

На экране замерцало переведенное сообщение.

— Вот и все. Условия перехода через червоточину, формула цены и принятые торговые товары и валюты. Ах да, еще предупреждение, что враждебные действия поблизости приведут к внесению в черный список, — подытожил Твич то, что предстало перед ними. Он поручил ИИ корабля рассчитать цену, учитывая известные размеры Grimalkin.

— Пять тонн Ice VII. У нас шестнадцать тонн в трюме. Отлично, все хорошо, — воскликнула Рэд, решительный блеск в ее естественном и бионическом глазу. Она ввела ответ Aerax, предложив Ice VII, который, как сказала им Езз, Aerax всегда с радостью принимали.

— Представьте, что мы получаем эту выплату в межгалактических кредитах, — заметил Грабс. — Мы могли бы платить за транзит через червоточину наличными, вместо того чтобы таскать с собой всякую всячину.

Взгляд Рэд заставил его замолчать. По ее выражению лица было ясно, что она поклонница кредитов, но определенно не червоточин. Даже если это значительно расширит диапазон их деятельности.

Инопланетянин ответил утвердительно в течение минуты, отправив координаты станции инспекции.

— Инспекция? — поинтересовалась Рэд, сжимая металлические подлокотники своего сиденья.

— В основном измерения размеров, — объяснил Твич. — Что? — воскликнул он, когда двое других вопросительно посмотрели на него. — Я читал о червоточинах, прежде чем войти в одну из них. А вы нет?

Последовала неловкая пауза, затем Твич продолжил:

— В общем, эта проверка — мера предосторожности на случай, если кто-то занизит свои размеры или допустит ошибку в преобразовании единиц. Насколько я понимаю, если ворота откроются на слишком мало, будет неприятный результат, а если на слишком много, то будет огромная трата энергии.

Им потребовалось еще два часа полета, торможения и маневрирования, чтобы достичь указанных им координат. Космическая станция Aerax была легко в два раза больше Binary Bloom и в отличие от пиратской была почти сферической. Намек на то, что она могла бы пройти через червоточину, если бы это было необходимо. Координаты представляли собой точку в космосе примерно в световой секунде от станции, и голографический дисплей показывал, что там находился гораздо меньший спутник, с тем, что, очевидно, было различными сканерами и датчиками на его внешней стороне.

Содрогнувшись, корабль остановился относительно, зависнув перед инспекционной станцией. Большинство контрольных лампочек погасли, и гул двигателя прекратился. Воздух внезапно стал затхлым.

Сама инспекция заняла меньше минуты, и только небольшая ее часть использовала видимый свет для измерения корпуса их корабля. Дюжина дронов отсоединилась от инспекционного спутника и кружила вокруг них, зондируя со всех сторон. Все это происходило в полной тишине космоса, с которым они были так хорошо знакомы.

Затем приемник снова ожил, издав несколько звуковых сигналов и замигав индикаторами, и передал результат проверки:

— Э-э, — прочитал Твич. — Он утверждает, что мы неверно указали пространственные размеры нашего корабля.

— Что? — Грабс наклонился вперед в своем кресле, его кибернетическая рука протестовала против внезапного движения слабым скрипом.

— Пишут, что наши трехмерные измерения были даны правильно, но мы упустили наш размер в 7-м измерении.

— Что мы сделали? — удивилась Рэд, и ее удивление быстро сменилось пониманием. — Гиперядро неактивно, не так ли?

— Определенно нет, я в этом убедился, — ответил ей Грабс. — И, кроме того, если бы это было так, оно достигало бы 4-го и 6-го измерений.

— Нормально, — ответила Рэд твердым голосом.

Твич продолжил читать:

— Согласно приведенным здесь измерениям, 7-мерный компонент не так уж и велик, добавляя около 10% к нашему расчетному размеру. Но он добавляет еще один размерный множитель, поэтому пересмотренная цена составляет 7,6 тонн Ice VII.

— Неприятно близко к половине от общей суммы, но все еще в рамках бюджета, — Рэд задумалась над новостью. — Ну, пока у нас достаточно денег на обратный путь, не так уж много выбора. Дай им знать, что мы согласны, и подготовь передачу груза.

Грабс посмотрел на ребят, подняв брови и нахмурившись.

— Мы просто игнорируем это?

Рэд встретила его взгляд, на ее губах заиграла кривая улыбка.

— Есть ли что-нибудь еще, что мы можем сделать, Грабс? Мы отправляемся в это путешествие, чтобы кто-то сказал нам, с чем, черт возьми, мы имеем дело. Кроме того, — ее голос упал до тихого шепота. — Какие еще варианты, кроме как продолжать, у нас есть?

— Мы могли бы сказать Езз, чтобы она сама совершила поездку, — буркнул Грабс. — Я имею в виду. Разве это не должно нас беспокоить?

Рэд издала что-то похожее на писк и рассмеялась.

— Больше, чем пролететь через дыру в космосе, которую мы даже не начинаем понимать?

— Справедливое замечание, — признал Грабс, и его хмурое выражение постепенно исчезло.

Твич повернулся к ним и вставил:

— Кажется, это не беспокоит и Aerax, за исключением дополнительного объема.

Не глядя на панель управления, он быстро забегал по ней пальцами, отдавая команды роботам-погрузчикам в грузовом отсеке, чтобы они подготовили нужное количество льда.

Рэд и Грабс медленно отвернулись друг от друга. Рэд призналась:

— Честно говоря, не чувствую себя хорошо из-за всего этого. Возможно, мое беспокойство о червоточинах заставило меня игнорировать другие вещи, которые действительно должны нас беспокоить.

Грабс пошел навстречу ее аргументам:

— Она еще не взорвалась, и инопланетяне, которые понимают, что такое высшие измерения, не говорят нам убирать эту чертову штуку отсюда. Она, вероятно, не представляет непосредственной опасности.

— Поверь мне, Грабс, — Рэд положила руку на плечо механика. — Если бы мы могли разобраться с этим на Блуме, мы бы так и сделали. Но наш дом — пиратская станция. Там нет ни оборудования, ни специалистов для чего-либо подобного.

Грабс утвердительно хмыкнул, затем опустил взгляд на свои ботинки.

— Это все еще беспокоит меня. Но все это имеет смысл. И нет, у меня нет лучшей идеи, чем довести это до конца.

— У меня тоже, — согласилась капитан Рэд. — И я надеюсь, что в конце концов это того стоит.