DSF Volcano был гладкой, черной тенью в необъятности космоса, его форма напоминала наконечник стрелы. С одной стороны он был освещен красным гигантом, который использовал для маскировки, его собственная сигнатура заглушалась излучением звезды, находящейся всего в нескольких световых минутах.

Внутри лейтенант Зала смотрела на экраны перед собой со смесью разочарования и решимости. Ее худое лицо освещалось цветами дисплеев. Еще четверо солдат были забиты на мостике, самым важным из них на данный момент был капрал Хон слева от нее, сидящий за навигационной и сенсорной станцией. Красная предупреждающая метка мигала в верхней части сенсорного дисплея, пульсируя словами «неопознанное судно».

— Измерения скорости обнулились в точке С-12, — доложил молодой штурман, поправляя очки на носу. — Расстояние — 201-6 световых часов. Ближайшее сближение по текущему курсу — 104-0 световых часов. Расчетное время прибытия — 43 минуты.

— Есть что-нибудь по связи? — уточнила лейтенант Зала, ее голос был спокойным, но с ноткой напряжения.

— Ничего, мэм, — ответил офицер связи.

— Мне кажется, это еще один зонд Квирла, — предположил Хон, барабаня пальцами по боковой стороне клавиатуры, пока данные с датчиков передавались по экрану.

Лейтенант проверила экраны, ее взгляд стал жестче. Она приняла решение:

— Третий за столько-то дней. Хорошо, устанавливаем курс перехвата. Чего бы ни добивались насекомые, наша миссия — содержать пространство вокруг Дефира в чистоте.

Навигатор ввел команды на пульте управления, и через несколько секунд искусственный интеллект корабля проложил курс, который позволит им встретиться с зондом в непосредственной близости от него.

Зала включила внутреннюю связь, чтобы сообщить остальным четырнадцати членам экипажа:

— Готовность к гиперпространству через одну минуту.

Снаружи задняя часть DSF Volcano загорелась, когда субсветовые двигатели включились и ускорили корабль к месту назначения. Пылающий фонтан укрощенного звездного взрыва создал достаточно силы, чтобы толчком подтолкнуть вперед шестидесятиметровый патрульный корабль. Без гравитационных демпферов команда превратилась бы в красные пятна на внутренних стенах. Постоянно ускоряясь, корабль уносился прочь от красного гиганта. Спустя несколько мгновений он, казалось, помахал и сложился сам в себя, прежде чем исчезнуть в гиперпространстве.

Сорок одну минуту спустя DSF Volcano прибыл в точку перехвата, но остался в гиперпространстве. Внутри мостика датчики показали приближающийся зонд, и Хон снова начал ускорять корабль в направлении движения зонда, почти сравнявшись с его скоростью, так что еще через несколько минут зонд догнал их.

— Включаем пространственные ножницы. Давайте заставим его войти в нормальное пространство.

— Вовлеченность, — раздалось подтверждение из коммуникаторов. Из полевых проекторов снаружи корабля вырвался жуткий синий свет и устремился к инопланетному зонду. Он обернулся вокруг него, словно мед, образовав неровный, шаткий пузырь, который охватил оба корабля.

— Отключить гипердвигатель! — спокойно и сдержанно приказала Зала.

— Гипердвигатель отключен, — ответил Хон, и звезды Млечного Пути появились в иллюминаторах, когда они вернулись в нормальное пространство, зонд находился на расстоянии длины корабля от них. Камеры увеличили масштаб и показали экзоскелетоподобную форму размером с большой грузовик, сотканную из темного металлического материала, который имел отчетливый органический вид, слегка мерцая в темноте. Тонкие усики прорастали из него в нескольких местах, медленно подергиваясь, как гротескные щупальца.

— Определенно, зонд Квирла, — устало вздохнула капитан, глядя на биоинженерный космический корабль на экране. — Предыдущие были безоружными, но в любом случае готовыми к боевым станциям.

По каналам связи раздалось несколько подтверждающих сигналов «Готово!».

— Мы должны сообщить об этом командованию на Дефире, капитан, — предложил Хон, его слова были пронизаны беспокойством. — Обычно мы видим одного или двух таких в год. А теперь сразу трех? Квирлы собирают информацию о нас.

— Определенно. Крайне необычно. Последние разведданные, которые мы получили о них, говорят о том, что изоляционистские фракции по-прежнему контролируют ситуацию с большим перевесом. И это не дипломатические миссии и не торговые предложения. Командование должно быть в курсе.